Глядя в зеркало, Шеннон презрительно сощурилась. Голубоглазая пышногрудая блондинка - какая пошлость! Увы, сама природа наградила ее тем типом внешности, который в сознании сильного, да и слабого пола тоже неизменно ассоциируется с глупостью и недалекостью. И до тех пор, пока она будет выглядеть так, то есть в ближайшие десять - двадцать лет, ей и думать нечего встретить мужчину своей мечты - умного, чуткого, понимающего. И ценящего избранницу прежде всего за духовные, а не физические качества.
Конечно, можно было бы радикально поменять цвет волос, затянуть их в унылый хвост, нацепить на нос уродливые очки, а фигуру скрыть под мешковатой, скучных расцветок одеждой. Однако, несмотря на все огорчения, причиняемые Шеннон ее внешностью, она себе нравилась и ни в коем случае не собиралась себя уродовать.
Разве красота - грех, чтобы стыдиться и прятать ее, размышляла Шен. Мое лицо не виновато в том, что слишком прекрасно. Было бы глупо обижаться на природу, так щедро наградившую меня.
Скорее виноваты те, чья ограниченность мешает видеть в женщине больше, нежели объект сексуальных желаний. Прискорбно, но во многих современных джентльменах до сих пор живы отголоски Средневековья, когда мужчины всерьез рассуждали о том, существует ли у прекрасного пола душа и достойна ли женщина вообще называться человеком. Впрочем, зачем далеко ходить за примерами. Еще совсем недавно, на рубеже прошлого и позапрошлого веков, широко популярный и сегодня врач-психиатр Зигмунд Фрейд позволял себе утверждать, что женщина по сравнению с мужчиной якобы стоит на более низкой ступени эволюционного развития.
Вспомнив университетские лекции по психологии, Шеннон невольно улыбнулась. Каким нелепым и смехотворным ей с сокурсницами показалось тогда подобное заявление! И как скоро жизнь доказала, что для многих оно отнюдь не так абсурдно…
Мужчины, рассуждающие так, обычно выбирают красивых женщин. Вероятно, именно поэтому до сих пор Шеннон приходилось иметь дело исключительно с данной разновидностью представителей сильного пола. По иронии судьбы обольстительная внешность притягивала к ней только тех, кто быстро становился ей глубоко безразличен. И отталкивала других, кто, возможно, сумел бы понравиться…
Вот если бы изобрести способ знакомства, при котором внешности отводилось бы последнее место, жить стало бы намного легче. Стоп!
А ведь, кажется, он давно придуман, не так ли? Господи, как она раньше не догадалась…
Встрепенувшись, Шеннон бросилась к стопке газет, возвышающейся на журнальном столике, и принялась что-то судорожно разыскивать. Наконец, радостно вскрикнув, вытянула нужный номер и стала быстро перелистывать страницы в поисках нужной рубрики.
- Знакомства по объявлению, - вслух прочитала она. - Именно то, что мне нужно!
План дальнейших действий созрел мгновенно. Достав карандаш и бумагу, Шеннон буквально за несколько минут составила объявление. Несколько лаконичных строк гласили следующее:
Шеннон, двадцать четыре года, Лос-Анджелес. Жду порядочного, умного, доброго, незанудного мужчину для серьезных отношений. О себе: люблю чтение, спорт, путешествия и разговоры по душам. Не фотомодель, но и мачо не ищу.
Перечитав написанное несколько раз, Шеннон улыбнулась. Интересно, кто-нибудь откликнется на подобный бред? Впрочем, вскоре все разъяснится.
Переписав объявление набело, Шеннон сменила простенькое домашнее платье на элегантный костюм и, предварительно запечатав письмо в конверт и надписав адрес редакции газеты, отправилась на почту.
Вскоре ее объявление было опубликовано.
А спустя еще некоторое время начали приходить ответы от потенциальных поклонников.
В общей сложности Шеннон получила около тридцати писем. Такое количество откликов молодой женщине показалось сначала весьма обнадеживающим. Однако ее радость быстро померкла при более близком ознакомлении с посланиями отозвавшихся мужчин.
С разочарованием Шеннон обнаружила, что двадцать претендентов из тридцати настоятельно требовали ответа с фотографией. Некоторые даже с двумя: портрет и снимок в полный рост. А еще лучше, предлагали немедленно организовать личную встречу. В противном случае, прозрачно намекали они, переписка прервется. Эти письма Шеннон без сожаления выбросила в мусорную корзину.
Из оставшихся десяти четверо жили слишком далеко от Лос-Анджелеса. Их Шеннон также забраковала. В ее планы не входили разъезды по другим городам. Да и сама идея любви на расстоянии казалась весьма сомнительной.
После предварительной сортировки осталось всего шесть кандидатур, чьи письма Шеннон изучила тщательнейшим образом. Увы, авторы трех из них оказались безнадежно банальны и скучны. Четвертый писал остроумно и интересно, однако по возрасту годился молодой женщине скорее в дедушки, чем в спутники жизни.
Осталось всего два письма.
Непохожие друг на друга, оба чем-то привлекли внимание Шеннон. Один из писавших оказался ее ровесником, другой был на пять лет старше. Первый, Эрик Сеттон, как и сама Шен, работал в туристической фирме и обожал путешествовать. Второй, Люк Стоун, оказался фотографом одного из престижных издательств. В свободное от работы время он выступал на ринге как боксер. Оба мужчины, судя по письмам, казались неглупыми, достаточно образованными, интересными собеседниками с хорошим чувством юмора.
И, главное, не требовали немедленной встречи или несколько десятков фотографий.
После некоторых раздумий Шеннон решила ответить обоим кандидатам. Авторам же остальных писем, за исключением выброшенных в корзину, разослала открытки. В них молодая женщина благодарила за проявленное внимание и сообщала, что уже встретила достойного претендента на свои руку и сердце.
Эрику и Люку Шеннон сочинила два практически одинаковых письма, где подробно писала о своих увлечениях, интересах, излюбленных способах проводить свободное время. Не забыла упомянуть и об учебе в университете, и своей работе. Несколько строк она посвятила тому, каким представляет себе настоящего мужчину. Вскользь упомянула, что внешность не имеет никакого значения, ведь жить не с лицом, а с человеком.
Лично Эрика Шеннон попросила поподробнее написать о своих путешествиях. Где он побывал и каковы его впечатления от увиденного… Было бы любопытно сравнить, как одни и те же места представляют себе она и Эрик. То же касалось и работы в туристической фирме.
Интересно, Эрику его занятие нравится так же, как и ей?
Люка же Шеннон после некоторых колебаний решила спросить, каким образом человек может любить и совмещать два таких диаметрально противоположных занятия, как фотография и бокс. Наполовину в шутку, наполовину всерьез признавалась, что представляет его себе рыцарем с душой романтика и железными бицепсами. И осторожно интересовалась, какой в свою очередь рисует ее в своем воображении сам Люк.
На почте, опуская конверты в почтовый ящик, молодая женщина случайно наткнулась на Сусанну Кеннет, свою ровесницу, которая жила в огромном доме справа от особняка Шеннон. Обе женщины достаточно давно знали друг друга. Но до сих пор их общение ограничивалось лишь приветствиями при встречах, не считая редких обсуждений чисто бытовых вопросов, касающихся уборки мусора или стрижки общего газона.
Шеннон считала Сусанну глупенькой и взбалмошной девушкой. Богатая наследница, она поругалась с родителями из-за какого-то пустяка и переехала в пустующий дом, принадлежащий ее бабке.
Жила Сусанна совсем одна, без прислуги, на деньги, ежемесячно выдаваемые той же бабушкой, безмерно обожающей единственную внучку и потакающей ее каждому капризу. Та платила старушке полной взаимностью, но с остальными людьми пребывала в состоянии перманентной ссоры. Доставалось не только несчастным соседям, но и их гостям, а также почтальону, садовнику, мусорщику… Пожалуй, из всех соседей только Шеннон удалось сохранить приятельские отношения с эксцентричной мисс Кеннет.
Главным и единственным занятием Сусанны являлось выращивание садовых цветов, что, по справедливости сказать, прекрасно ей удавалось.
Ни работать, ни учиться она явно не собиралась.
Одевалась кое-как, делала все, что заблагорассудится, говорила всегда только то, что думает.
При случае не стеснялась и припечатать крепким словцом. Любой здравомыслящий человек старался держаться от нее подальше.
И надо же было случиться, чтобы именно Сусанна застала Шеннон за занятием, которое последняя намеревалась хранить от посторонних в строжайшей тайне!
- Добрый день, Сусанна, - поздоровалась Шеннон, обреченно заметив, что соседка направляется прямиком к ней.
- Привет, Шеннон. О, какая у тебя богатая корреспонденция! Все пишешь поклонникам?
Не в бровь, а в глаз.
Перевернув конверты так, чтобы не были видны имена адресатов, Шеннон небрежно ответила:
- Что ты… Просто решила написать родственникам. А то те давно жалуются, что я совершенно забыла о них.
- Понятно… - протянула Сусанна таким тоном, что невозможно было понять, поверила она Шеннон или нет. - Я вот тоже хочу отправить письмецо тетке со стороны матери. Старая мегера достала слезливыми посланиями с просьбой помириться с родителями. Ненавижу, когда кто-то сует нос в мою личную жизнь!
- Я тоже.
Мысленно чертыхаясь, Шеннон стала запихивать в почтовый ящик все десять писем. Как обычно происходит в подобных случаях, поспешность не привела ни к чему хорошему. Несколько конвертов выскользнули из рук и упали на пол.
Проклиная себя за неуклюжесть, Шеннон бросилась их подбирать. Весьма некстати Сусанна кинулась ей на помощь. Завладев несколькими письмами, она с любопытством прочитала указанные на них адреса.