- Интересные у тебя родственнички, мисс Лантьер, - иронично заметила Сусанна, возвращая конверты Шеннон.
Та буквально вырвала их из рук соседки и засунула в почтовый ящик. Сухо бросила, уже направляясь к выходу:
- Да.
Однако Сусанна не унималась. Опустив свое письмо, она поспешила вслед за Шеннон, на ходу произнося:
- Все сплошь мужчины… Тебе можно лишь позавидовать. Может, познакомишь меня хотя бы с некоторыми из них? Честно говоря, с некоторых пор я испытываю страшный дефицит мужского внимания. На улицах знакомиться страшно, а больше я нигде не бываю. А тут сплошь проверенные люди - родственники моей любимой соседки…
Они шли уже по улице. Поняв, что Сусанна так просто не отвяжется, Шеннон резко остановилась и почти с ненавистью посмотрела на свою преследовательницу.
- Хватит ломать комедию, Сусанна. Ты прекрасно поняла, что это за письма, И я буду весьма благодарна, если, кроме тебя, о них больше никто не узнает.
Мгновенно посерьезнев, молодая женщина ответила:
- Меня можно обвинять в чем угодно, но только не в болтливости. А вот ты, похоже, оказалась лгуньей.
- Просто я не люблю, когда суют нос мои дела. Равно как и ты.
Похоже, такой ответ пришелся Сусанне по душе. Она произнесла много мягче:
- Прости. Иногда я чересчур назойлива и любопытна. А тут просто не смогла удержаться, увидев, что наша мисс Вселенная вздумала знакомиться по переписке. В твоем окружении больше не осталось достойных кавалеров?
Или потянуло на экзотику?
- Ни то, ни другое, - сухо обронила Шеннон. - Мужского внимания мне всегда хватало с избытком. А если бы захотелось чего-нибудь необычного, я предпочла бы лесбийскую любовь.
Сусанна с искренним недоумением уставилась на нее.
- Тогда объясни, черт возьми, зачем тебе это понадобилось?
Шеннон испытующе взглянула на собеседницу. И неожиданно для себя сказала правду:
- Просто надоело, что мужчины видят мои длинные ноги, но не замечают меня. При переписке у них не будет подобной возможности.
Во взгляде Сусанны появилось нечто новое.
- А ты, оказывается, совсем не такая, какой я тебя представляла. - Это прозвучало как наивысочайший комплимент.
Шеннон не замедлила ответить тем же:
- Мне кажется, я тоже ошибалась в тебе.
Интересно, почему мы не общались раньше?
- Потому что среди моих друзей не место самолюбивым гордячкам. Рада, что о тебе нельзя так сказать.
Прямолинейный и не лишенный оригинальности ответ-признание очень понравился Шеннон. Ведь она, в свою очередь, до сегодняшнего дня также придерживалась невысокого мнения о соседке.
- Спасибо, Сусанна. Наши знакомые заблуждаются, считая, будто у тебя не все дома.
Им самим следовало бы провериться у соответствующего специалиста.
Переглянувшись, обе женщины засмеялись и протянули друг другу руки.
- Приятно, когда тебя понимают с полуслова, - улыбнулась Сусанна. - Что ж, будем подругами?
- С удовольствием! - расплылась в ответной улыбке Шеннон. - Не хочешь ли заглянуть ко мне на чашечку кофе?
- Еще как хочу, - лукаво подмигнула Сусанна. - И жду от тебя не только кофе, но и подробного рассказа о плюсах и минусах знакомства по переписке.
- Одно из достоинств находится прямо передо мной, - ответила Шеннон. - Не знаю, смогу ли подобным образом обзавестись другом, но подругу уже приобрела.
С признательностью взглянув на Шеннон, Сусанна сердечно поблагодарила:
- Спасибо. Твои слова - самое приятное, что я слышала за последние несколько месяцев.
- А ты - первая, с кем я могу откровенно поговорить за несколько лет.
Обе женщины пристально посмотрели друг на друга. И, повинуясь внезапному порыву, крепко обнялись.
Глава 2
Прошла неделя.
За истекшее время Шеннон и Сусанна сблизились настолько, что порой обоим казалось, будто они знакомы добрый десяток лет. Между подругами установилось удивительное взаимопонимание. Стоило одной открыть рот, как вторая уже знала, о чем пойдет речь. Без стеснения они могли обсуждать любые темы.
Неожиданно обнаружившееся сходство взглядов и интересов еще больше сдружило молодых женщин. Сусанна и Шеннон виделись по несколько раз на дню, благо их дома разделяла лишь живая изгородь. На улице также появлялись всегда вместе, от души наслаждаясь изумленными взглядами и раскрытыми ртами соседей по улице, которые явно не понимали, как по доброй воле Шеннон решила связаться с таким чудовищем, как Сусанна Кеннет.
В первые же дни близкого знакомства Шеннон посвятила подругу в тонкости задуманной ею переписки. Сусанна вполне одобрила подобную идею, посчитав достаточно разумной и перспективной.
- Вот только не понимаю, - добавила она, в сомнении качая головой, - зачем тебе понадобилось выбрасывать целых двадцать писем. А вдруг среди них были вполне достойные кавалеры?
Шеннон укоризненно взглянула на Сусанну.
- Неужели ты ничегошеньки не поняла из того, что я тебе рассказывала? В моей жизни отныне нет места мужчинам, для которых одним из важнейших критериев при оценке женщины является внешность.
Сусанна слегка нахмурилась.
- Тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь палку? Нельзя же столь категорично относиться к невинной просьбе прислать фотографию.
Однако Шеннон осталась непреклонной.
- Нет. Я больше не намерена рисковать. С меня хватит шовинистов.
- Но рано или поздно тебе все равно придется встретиться с тем, кого ты выберешь, продолжала настаивать Сусанна. - Если, конечно, в твои намерения не входит лишь роман в письмах.
- Напрасно ехидничаешь. Это я знаю и без тебя. Но к тому времени, когда наступит пора первого свидания, мой избранник уже будет ценить и любить меня исключительно за внутренние качества. Моя же внешность станет лишь милым дополнением, так сказать, неожиданным, но отнюдь не неприятным сюрпризом.
- А если красота, напротив, отпугнет его? вдруг предположила Сусанна.
Шеннон задумалась.
- Честно говоря, мне и в голову не приходил такой вариант. А почему она должна отпугнуть?
- Ну, причин может быть несколько… Сусанна приготовилась загибать пальцы. - Во-первых, твой обожатель может оказаться, мягко говоря, весьма средней наружности. И он может решить, что попросту тебя недостоин.
- Но для меня внешность - не главное, попробовала запротестовать Шеннон. - Я тотчас же объясню, что нисколько не постесняюсь появиться с ним на публике.
- Зато твоему кавалеру едва ли захочется все время думать о том, что говорят о вашей странной паре окружающие Будь уверена, никому не понравится чувствовать себя вторым сортом, предметом нескончаемых насмешек.
Шеннон нехотя согласилась:
- Пожалуй, в чем-то ты и права… Но это крайний случай. Ты обещала назвать и другие причины, по которым мое первое свидание грозит окончиться провалом.
Сусанна с готовностью ответила:
- Пожалуйста! В объявлении о знакомстве ты косвенно дала понять, что не отличаешься привлекательностью. А что, если, увидев воочию, мужчина упрекнет тебя в гнусном обмане?
- О, этот вариант я продумала! - засмеялась Шеннон. - Тогда я посоветую ему повнимательнее читать, что написано. Я упомянула, что не фотомодель. Но ведь это и в самом деле не моя профессия. Так что меня никак нельзя уличить во лжи.
Подобная находчивость позабавила Сусанну.
- А тебе, оказывается, палец в рот не клади… Ладно, оставим. А что ты скажешь, если мужчина намеренно избегает красивых женщин? Например, ненавидит или боится их?
Или настолько ревнив, что предпочитает видеть рядом с собой дурнушку, на которую никто не позарится?
- Значит, у него не все в порядке с головой, - не задумываясь, ответила Шеннон. - А от таких я и сама рада держаться подальше.
Поняв, что у подруги на все готов ответ, Сусанна шутливо подняла руки кверху.
- Хорошо, сдаюсь. Поступай, как знаешь.
Вот только не говори потом, что я тебя не предупреждала.
- Договорились. - Шеннон решила перевести разговор на более волнующую ее тему. Лучше скажи, что ты думаешь об Эрике и Люке?
- Вернее, об их посланиях, - поправила Сусанна. - Честно говоря, пока трудно сказать что-либо определенное. Прежде чем делать какие-либо выводы, я предпочла бы дождаться еще хотя бы одного письма.
- Сама знаю, - досадливо отмахнулась Шеннон. - И все же ответь, кто тебе нравится больше, кто показался интереснее?
Сусанна, чуть помедлив, сказала:
- На мой взгляд, вариант с Эриком перспективнее.
Внезапно поняв, что хотела бы услышать другой ответ, Шеннон переспросила:
- Ты уверена?
- Это всего лишь мое мнение, - дипломатично заметила Сусанна. - Возможно, я ошибаюсь.
- Но почему именно Эрик?
Подруга попыталась объяснить:
- Его письмо показалось мне более искренним и открытым. Он такой, каков есть, ничего не приукрашивает и не скрывает. Кроме того, у вас много общего. Эрик одного с тобой возраста, у вас одинаковая профессия, схожие увлечения. Вам точно будет о чем поговорить.
- Но ведь Люк, как и я, любит спорт и путешествия, - возразила Шеннон. - И работа у него интересная, творческая. Фотограф! И боксом занимается на профессиональном уровне. Человек со столь разносторонними интересами наверняка неординарен. С ним стоит поближе познакомиться.
- Боксер и фотограф… - недоверчиво повторила Сусанна. - Столь странное сочетание меня-то и настораживает.
- А меня, наоборот, привлекает.
Сусанна внимательно взглянула на подругу.
Многозначительно произнесла: