После беседы со Скаем мне было, о чём подумать, поэтому я пила кофе - отвратительный, кстати - и не вслушивалась в телефонный разговор Марека. Только когда интонации в голосе брата резко поменялись, и он стал чётко отдавать последние распоряжения, я очнулась от своих мыслей.
- Фух! - шумно выдохнул Марек, садясь в своё кресло, и стянул гарнитуру с головы. - Хоть дух перевести. С утра я уже произнёс столько слов, что у меня горло болит.
- Что за кастрюля у тебя, бро? - кивнула я на гарнитуру с пучком проводов. - Самоделкин мастерил?
- Да, этому устройству лет двести… - кивнул Марек. - Но три нормальных гаджета я уже спалил за неделю. Велел найти что-нибудь не такое нежное, как современные штучки.
- Эх, Марек, тебе бы не тут сидеть, а просто летать в каналах туда-сюда… Ты же такой сильный проводник!
Брат устало усмехнулся:
- Так я же талант широкого профиля. Сильно шире, чем мне бы хотелось. И этими талантами тоже нельзя пренебрегать.
- Спасибо за кофе, бро, но… Уж извини, но это не кофе, это какая-то адская горечь.
Марек хлопнул себя по лбу:
- Ну я и осёл!.. Забыл режим переключить! Это я себе специально такую бурду делаю, чтобы каждый глоток от макушки до пяток пробирал.
- Да, твоим макушке с пятками не позавидуешь. Да и у меня аж сердце скачет. Нельзя так, Марек!
- Скачет, зато уснуть не даёт, что и требуется, - он беспечно отмахнулся, потом посмотрел на меня с тревогой. - Как ты, систер? Как рука, заживает?
- Ой, что ей сделается? Бывало сильно хуже. Даже думать об этом не стоит.
- Ну да, не стоит, - уныло вздохнул Марек. - А если бы Михаил с тем норвежцем не появились вовремя?
- А если у тебя однажды сердце остановится от недосыпа, нервов и этой чудовищной бурды?
- О-кей, - Марат поднял руки. - Сдаюсь. Ничья. Нам обоим стоит быть осторожнее.
- Я-то осторожна. Это было просто стечение обстоятельств. А ты себя гробишь своими руками. Есть разница.
На измученном усталом лице брата появилась гримаска, которую я однажды уже у него видела. Он смотрел на меня с умилением.
- Бро, не надо смотреть на меня, как на… Не знаю, на что так смотрят, но я точно не ангел-хранитель. Да и теперь есть, кому о тебе заботиться, кроме меня.
Он покивал и, прикрыв глаза, потёр лицо ладонью.
- Тебе выспаться надо, бро.
Марек встал, подошёл к кофеварке и снова включил свой адский режим.
- Сейчас поеду на дальние базы, - проговорил он, подавив зевок. - Глушь несусветная. Там в горах даже вертолётной площадки нет. Два часа пути по трассе. Вот и посплю в машине в своё удовольствие.
- Зачем тогда кофе делаешь?
- Пфф, - угрюмо фыркнул он. - Да сколько ни выпью, всё равно усну.
- Кастрюлю только свою оставь и телефон отключи, а то не дадут покоя.
Марек усмехнулся:
- Кастрюлю оставлю. А телефон… Звук уберу и отдам Скаю, пусть секретарём поработает. Скажу заранее, в каких случаях меня толкать, а все остальные пусть идут лесом… Я хотел было Скаю дать отпуск, раз такое дело, но он сказал, ему легче на службе.
- Он прав. Ты его только к похоронам в Йери верни.
- Завтра вернёмся с баз до полудня.
- А что за базы?
Марек неопределённо махнул рукой куда-то за окно:
- В горах Тай-Тери.
- Там есть каналы? Никогда не слышала.
- Я слышал, но ни разу не видел. Вот и посмотрю.
- А зачем?
Марек посмотрел на меня задумчиво:
- Расконсервируем базы, будем работать на этих каналах. Оборудование морально устарело ещё лет сто назад, но оно мало изношено. Модернизацию сейчас проводить некому, да и не на что. Попробуем запустить то, что есть.
- А ты тут причём? Ты же терракотовый. Пусть начальник курьерского департамента этим занимается, если уж ему мало тех каналов, которые уже работают.
Марек тяжело вздохнул:
- Всё дело в том, систер, что у нас практически не осталось работающих каналов.
- Очень глупая шутка.
Брат взглянул одновременно угрюмо и серьёзно.
- Марат… Это правда?
Он молча кивнул и приложился к чашке с кофе.
Не дожидаясь моих вопросов, Марек продолжил:
- У нас осталось двенадцать работающих каналов.
- У кого "у нас"? У тайной системы?
- Вообще. На территории Гатрийской империи. Это десятая часть всех открытых каналов. И меньше четверти того, что у нас было всего каких-то три-четыре месяца назад.
- Я не понимаю, бро… Куда они делись-то? Что, свергнутые чины начали отвоёвывать у вас базы обратно?
Марат посмотрел на мою ошарашенную физиономию, надул щёки и тяжело выдохнул:
- Систер, я хоть слово сказал про захваченные базы? Базы все наши. Не в базах дело. Каналы не работают… Вот, например, наш тайный канал, на котором я столько лет просидел, из которого ты давеча в слой провалилась - всё, зарос. Последний курьер, полетевший в нём на изнанку, погиб.
Что такое "зарос" я знала. Я не знала, как это происходит, какие там законы физики работают, но знала, что это означает практически. Это означает, что канал стал настолько грязным, что даже самый сильный, самый талантливый проводник неминуемо завязнет, да так, что может и в слой не вывалится, его просто разорвёт собственное поле. И предсказать, когда это случится, обычно очень трудно. Та самая "грязь", это не материальные клочки, не космический мусор, это какие-то провалы в поле канала, пролетая через которые, курьер перестаёт общаться с каналом, и полёт становится непредсказуемым. Если провалы не слишком обширны, полёт удаётся выровнять, и тогда курьер говорит, что летать можно, но канал грязен и на пути трясёт. Один к одному картина, как была у меня в те дни, пока я по просьбе Марека водила людей.
Упрекать в чем-то совсем замученного Марека было жестоко, но и молчать в этой ситуации было выше моих сил. Язык чесался, а по губам шлёпнуть было некому.
- Марек, я давно говорила - там грязи навалом, и с каждым разом всё больше и больше. А уж после того, как я провалилась, ясно же было, что канал стремительно зарастает… Зачем было до последнего тянуть? Зачем продолжали посылать людей?
Марек посмотрел мне в глаза и опустил взгляд.
- Потому что было нужно, - сказал он уверенно. - Не задавай глупых вопросов. Я знаю, что виноват.
- А почему мне Шокер ничего про это не рассказал?
- Потому что он и не знает. Это случилось не тогда, когда он там ещё работал, а два дня назад. Мы попытались открыть этот канал снова, уже как совершенно официальный.
Я только руками развела.
- Про этот канал могу ещё с большой натяжкой сказать, что, возможно, произошло естественное зарастание, ослабление поля канала, - вздохнул Марат. - С о-о-очень большой натяжкой… Но считаю это маловероятным. Тем более, есть и другие истории. Вчера проводники возили людей регулярными рейсами и не жаловались, а сегодня внезапно целый вагон рвёт в клочья, и тех, кто пытается возобновить рейсы с обеих сторон, тоже рвёт в следующих же попытках. Каналы зарастают мгновенно, мы теряем отличных проводников и их пассажиров…
- Получается, тот, кто намеренно портит каналы, снова начал делать это?
Марат посмотрел на меня и кивнул:
- Да, верно. Я сначала сомневался, а потом, когда с глубоко законсервированного, засекреченного и отлично охраняемого склада пропала партия мощнейших импульсных генераторов, и тут же каналы посыпались один за другим, я в этом больше не сомневаюсь.
- Ищете?
- Что? Генераторы? Так их давно в дело употребили.
- Не генераторы. Тех, кто это всё затеял.
- Ищем. Начальник следственной службы старается, но пока всё без толку. Были бы генераторы введены в каналы через базы, давно бы уже вышли на диверсантов. По крайней мере, на исполнителей. Но проникновения были из слоёв. Базы теперь охраняются так, что на блокпостах даже в зубные пломбы заглядываем. Но основная угроза идёт из слоёв, и я, честно говоря, не знаю, как можно предугадать, в какой канал они полезут в очередной раз, - Марек глянул на меня с тревогой. - Я тебе признаюсь, я со страхом думал, как ты сейчас будешь возвращаться с изнанки, не попадёшься ли снова.
- И кто это, как думаешь? Клан бывшего канцлера?
Марек расхохотался.
- Что ржёшь?! - возмутилась я.
- Да уж как ты их обозвала!.. Систер, они тоже хороши пакостники, но не того полёта птицы. Им нужны как раз работающие каналы. Им нужна изнанка, прежняя и пребывающая в блаженном неведении. Тот, кто закрывает нам каналы, хочет другого. Им нужна поверхность, растерянная и ослабленная. А самый верный путь для этого - лишить нас связи с изнанкой и получить полный контроль над каналами. Они просто правильно выбрали время для массированного удара: когда мы тут среди самих себя выясняем отношения…
- Так и кто эти самые "они"?
- Ребята с изнанки. Умные, наглые, жестокие. Очень хорошо подготовленные и великолепно разбирающиеся в физических принципах реального мироздания, - пояснил Марек. - К тому же они передвигаются с изнанки сюда и возвращаются обратно совершенно свободно и быстро, что означает, что они здесь имеют легальные статусы, наверняка наёмники на действующих контрактах… Поэтому ты, конечно, правильно говоришь, что это дело курьерского департамента. Но от моей службы зависит, насколько будут защищены те каналы, которые ещё в нормальном состоянии. Вот и поеду определять уровень и вероятность угрозы внешнего и поперечного проникновения, - подытожил Марат. - Спецы департамента уже там, приеду - доложат.
- Бро, я хочу чем-нибудь помочь…
Марек ткнул в меня указательным пальцем: