Норман обернулся и увидел рослую, стройную, словно эльфийка, женщину в короткой собольей шубке. Несмотря на мороз, она вышла встречать гостя без головного убора, в домашних туфельках, а не сапогах. Солнце играло в поседевших, заплетенных в длинную косу волосах. Глаза, такие же голубые, как у лорда Шалла, хранили печать прожитых лет.
Первая леди рода Шалл улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла. Жесткая и властная, она отвадила всех женихов, которых подобрали родители, а, получив власть главы клана, выбрала в мужья захудалого оборотня. Он беспрекословно подчинялся жене, которая не скрывала, супруг нужен только для продолжения рода. Однако ничего не вышло, и леди выгнала благоверного.
Кто стал отцом ее дочери, знала только Элла Шалл. Поговаривали, будто она соблазнила местного человеческого лорда. Норман не удивился бы: тетка теперь выбирала отца ребенка под стать себе. Анализ крови ребенку не делали, а иначе не определишь, полукровка или нет. Леди родила уже в преклонном возрасте и, посчитав долг перед кланом выполненным, отдала девочку на воспитание родне.
Норман приезжал на посвящение Марики луне, тогда-то и познакомился с Мартой. Она вместе с родителями приносила тетке подарки.
Лорд Шалл отдал поводья коня Эдеру и шагнул навстречу оборотнице. Казалось, она не старела, сколько помнил, всегда такая, да и дочери и двадцати человеческих лет нет, по местным меркам - дитя дитем! Между тем, Элла Шалл всего на полвека младше ректора. Женщина протянула племяннику руку, и он почтительно ее поцеловал. После взял под локоть и повел к крыльцу.
- Опять магия! - недовольно пробурчала леди Шалл. - Надеюсь, родовое кладбище не тронешь?
Она открыто не одобряла занятия племянника.
Норман промолчал. Он не собирался спорить по мелочам. Потерпит денек и вернется в Академию колдовских сил. В следующий раз они с теткой свидятся на помолвке Марики, лет через двадцать, не раньше. Разумеется, если очередной оказии не случится. К слову…
- Зачем понадобился? Сама знаешь, наши пути давно разошлись.
- Знаю, - кивнула тетка и толкнула дверь на светлую галерею. - Справилась бы сама, не позвала. Но…
Она сокрушенно развела руками и сквозь зубы процедила:
- Упрямая девчонка!
Заинтригованный проректор поднял брови, однако смолчал. Захочет тетка, сама расскажет.
Галерею заливал холодный солнечный свет. Никакой мебели, только светильники под потолком, да свернутые рулонами пушистые пледы. Замерзнешь - бери, только оборотни выносливые, не кутались, а сидели на шерстяной ткани, смотрели на звезды.
- Устал? - леди Шалл проявила заботу.
- Спасибо, Элла, - Норман привык называть ее по имени, - немного передохнул в Мрехе. Сидел и думал, будто умер, - пошутил он. - В академии даже на лекциях громче, а уж на практикуме… - проректор махнул рукой.
Гроза адептов, лорд Шалл строго следил за соблюдением дисциплины. Усталым его никто не видел, наоборот, деятельный оборотень умудрялся находиться сразу в нескольких местах, все замечать и щедро портил личные дела подопечных. При нем наконец-то, пусть и с третьей попытки, наладили охранный контур, хотя такие умельцы, как Кристоф Нойр, умудрялись взламывать и его, но проректор не терял надежды переиграть уникума.
Элла немного помолчала, вперив взгляд в конек крыши конюшни, затем повела головой: идем. Сразу видно, разговор предстоял тяжелый. Чем больше Норман наблюдал за теткой, тем больше признаков тревоги замечал.
- Что в Мрехе? - задал он прямой вопрос, когда они ступили в прохладную прихожую. - Зачем послала паренька?
- Чтобы в "Пьяного кабана" зашел. - Оборотница скинула на пол шубку, пришлось подобрать, повестить. Она и здесь показала, кто хозяйка, вся в деда! - Видел ее?
- Кого? - не понял лорд Шалл. - Марту? Только не говори, - нахмурился он, - что надумала женить!
- Да не тебя! - поджала губы Элла и толкнула дверь в комнаты. - Сейчас расскажу. Но раз не запомнил, туда она не приходила. Ума ни приложу, куда делась! Ведь всем сказала: приедет племянник из Ротона, проректор, со мной не в ладах - не клюнула. Стерва!
В устах леди Шалл подобное оскорбление звучало похвалой. Кто-то сумел переплюнуть саму Эллу Шалл!
Тетка и племянник прошли в покои главы рода и расположились в гостиной. Она ничем не отличалась от прочих подобных комнат в богатых домах: большой камин, мягкая мебель, только на стенах вместо картин охотничьи трофеи. Вопреки общественному мнению, оборотни не чурались убивать волков, чей облик принимали во второй ипостаси, вот и теперь Элла обернула ноги мягкой шкурой. Вторая досталась Норману.
Хлопок в ладоши, и заплясало веселое пламя.
В дверь постучались, и служанка проворно принесла выпивку и закуску: все то же подогретое вино с пряностями и тонко нарезанную ветчину.
Леди Шалл заговорила лишь тогда, когда смолкли шаги. Пригубила из кованого кубка и начала издалека:
- Надеюсь, интересы рода для тебя не пустой звук.
- Как видишь, - передернул плечами Норман и потянулся за ветчиной.
Любую беседу, особенно с теткой, лучше вести на сытый желудок, а то испортит аппетит.
- Тогда найди ее! - сверкнула глазами Элла.
Унизанные кольцами пальцы сжали кубок так, что, казалось, он погнется.
- Кого - ее? - проректор во всем ценил ясность.
- Тарью Снеф! - раздраженно выпалила оборотница и оставила-таки кубок в покое. - Она сбежала со свадьбы! Какой позор! - обхватив голову руками, простонала леди Шалл.
Норман присвистнул.
Воистину, для оборотней подобное - чрезвычайное происшествие. Браки заранее обговаривались, составлялись контракты, тщательно выверялись доли жениха и невесты - словом, дело нескольких месяцев. Против воли не выдавали: слишком много мороки извиняться перед несостоявшейся родней. Девушек в случае упорства уговаривали - и тут…
- Снеф… - проректор задумался, перебирая в памяти все боковые ветки рода Шалл. - Они наши шестиюродные братья, верно?
- Верно, - хмуро подтвердила Элла и залпом осушила добрую половину пряного напитка. - Тарья - младшая в ветви. Сам понимаешь, бесприданница, нечего нос воротить.
- Бесприданница? - Тетка лукавила, кое-что за душой Снефов имелось.
- Ой, Норман, - наморщила нос оборотница, - таких девчонок полный род! Она не леди, мать - учительница в местной школе, отец в Особой службе следопытом. Какой достаток! Я, как глава клана, взялась устроить судьбу девчушки, нашла жениха… Богатого, знатного, из соседнего рода. Он, как ее увидел, заявил: "Хочу!" А потом…
Хозяйка замка устало махнула рукой и, надев маску, абсолютно спокойно приветливо предложила, подняв кубок:
- Ну, за встречу?
Проректор выпил и откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. Похоже, тетка собиралась переложить на племянника розыск беглянки, только вот поиски - не его забота.
- Если она что-то украла, обратись к властям. В конце концов, у нее есть жених, раз уж так любит, пусть не воет в углу.
Лорд Шалл досадовал на родственницу. Из-за нее он перенес важный практикум со старшекурсниками, передал все лекции аспирантам, а тут девица!
- Честь рода Шалл… - нахмурившись, начала Элла.
- … никакого отношения ко мне не имеет, - закончил за нее Норман. Право слово, это уже не забавно! - Да и не посягал на нее никто. Подумаешь, сбежавшая невеста!
Леди рывком поднялась на ноги и нависла над племянником. Льдистые глаза сузились, но больше ничем глава клана не выдала возмущения. Она привыкла к безоговорочному подчинению, а тут племянник скалил зубы.
- Не отдам Марику! - пригрозила она.
- Сядь лучше, - Норман и бровью не повел. Жениться на двоюродной сестре и принимать бразды правления он не планировал, вот еще! - Они ноту протеста прислали?
- Хуже! - мигом поникла тетка и опустилась на диван, нервно барабаня по подлокотнику. - Говорю же, я поручилась, деньги вперед взяла…
- И? - проректор понимал, Элла чего-то недоговаривает.
- Потратила, - вздохнула оборотница и потянулась за остатками вина в кувшине. - Теперь подаст в суд, а сам понимаешь, потеря репутации хуже смерти. Девчонка, к слову, в опасности. Арон - мужчина крутой, раз Тарья оскорбила сына, рискует лишиться шкуры. Словом, - она кисло улыбнулась, - некромант бы не помешал.
Проректор напряженно молчал, обдумывая ситуацию, а потом взорвался, позабыв о старшинстве.
- О чем ты только думала?! - бесновался он, не в силах стоять, расхаживая по комнате. - Кому невесту нашла? Они же темные! Арон Ронш и тебе отомстит, да так, что деньгами не откупишься. Соседний род! - Норман ударил кулаком по столу. Кубки жалобно зазвенели. - С какой стороны соседний?
- С той! - Элла обнажила зубы в угрозе. - Не смей говорить со мной в таком тоне, не адептка!
- Ума столько же, - буркнул Норман.
Леди побледнела. Ногти впились в ладони.
Вырос племянник, научился дерзить. А что, если от клана откажется?
Вопреки ожиданиям, оборотница не перешла на крик. Пару вздохов, и прежняя ледяная леди грациозно разлеглась на диване, закинув ногу на ногу. Она не соблазняла - показывала, кто командует, а кто подчиняется. Дальнейшие слова стали логичным продолжением:
- Ты ее найдешь, Норман, и приведешь сюда. Живую. Приказываю именем рода.
Проректор шумно выдохнул воздух.
Недаром тетка удержалась у власти, вот и теперь вытащила козырь. От личной просьбы он мог отказался, от требования рода - нет, под угрозой изгнания. Безусловно, Норман не погиб, оказавшись без поддержки семьи, но, как всякий, предпочитал сохранять с ней добрые отношения.