- Хорошо, - неохотно согласился он и подошел к окну. За ним раскинулась бесконечная лесистая долина, куда ни глянь, сплошной снег и макушки вековых елей. - Рассказывай!
- Скорее, показывай, - тетка довольно улыбнулась и, сев нормально, доела ветчину. - Тарья сбежала из девичьей, где ее готовили к обряду. Там сохранился запах, может, еще что по магической части. Служанка проводит.
Элла хлопнула в ладоши.
Дверь отворилась, и вошла та же девушка, которая приносила еду и напитки.
- Отведи племянника в девичью, - распорядилась леди Шалл. - Надеюсь, его комнаты готовы?
- Конечно, госпожа. Слушаюсь, госпожа.
Юная оборотница стрельнула глазами на Нормана и улыбнулась. Еще одна. Порой проректору хотелось выть в голос, будто обыкновенному волку. Отчего в Мрехе каждая считала своим долгом попробовать залезть к нему в постель? Хотя понятно почему: второй по старшинству в клане, холостой, при должности, маг, вот и старались девочки. Не иначе, придется запечатать двери и окна, а то проснешься женихом. С тетки станется. За сегодняшнее она и не такую свинью подложит. Но Марику… Когда Норман услышал, едва не лишился дара речи. Так вот зачем его звали на посвящение! Хотели, чтобы пошел по стопам друга: у того с Малицей тоже огромная пропасть в возрасте, только у них любовь, а тут - равнодушие и страх. Не желал проректор ни себе, ни девчонке постылой судьбы. Теперь, вроде, кончено, Элла обиделась, однако прочих обитательниц замка надлежит опасаться.
Девичья находилась в сердцевине замка, чтобы будущая жена никуда не сбежала. Тут не было окон, всего одна дверь, которая запиралась на ключ. Не комната радости, а тюремная камера с зеркалами и большой гардеробной. По мнению Нормана, Тарья проявила похвальную изобретательность, если сумела выбраться.
Проректор присел на розовый пуфик - вот уж мерзкий цвет! - и огляделся.
Служанка все еще стояла в дверях: чего-то ждала.
- Хм, - Норман припомнил родовые обычаи, - а почему госпожа Снеф оказалась тут, разве невесту не готовят в доме родителей?
Девичья замка традиционно предназначалась для отпрысков верхушки клана и их невест, если тех брали со стороны, - узкий круг, в который Тарья точно не входила.
- Госпожа приказала, - замялась оборотница.
Лорд Шалл уловил страх. Он сразу понял: дело нечисто, и не ошибся, пессимистичные подробности всплывали одна за другой. Насильственный брак с кем-то из сыновей главы темных оборотней, деньги, явно немалые, которые род Ронш заплатил за обычную девицу, теперь эта комната… Создавалось впечатление, словно Тарью приносили в жертву. Или, наоборот, тетка желала до поры защитить дальнюю родственницу. Замок - не бревенчатый дом, в него просто так не ворвешься. Только в любом случае, девушку продали.
- И как, невесту под руки вели? - язвительно полюбопытствовал проректор.
Не скажет, хотя и так ясно.
Служанка действительно предпочла уйти от ответа, оставила Нормана одного.
Стоило стихнуть каблучкам, как лорд Шалл зажег огонь в камине и позвал Тьюзди. Вечно юная элементаль явилась в ореоле языков пламени через считанные минуты. Тело струилось, играло переливами родной стихии. Точеная фигурка приковывала взгляд. Тьюзди как бы дразнила: "Возьми, если сможешь!" Однако проректор внимания на прелести не обратил, он вызвал элементаль по делу.
- Проблемы? - огненный дух тоже это понимала и сошла из пламени на пол.
На плитах вспыхнули и погасли искорки.
- Как всегда, - вздохнул лорд Шалл и потер виски. - Нескончаемые проблемы, Тьюзди. Глянь, дымоход чистый? Иных способов выбраться из камеры, - он обвел рукой девичью, - не вижу.
- Варвары вы, а не оборотни! - пожаловалась элементаль. - Работой нагрузите, доброго слова не скажете. В академии ведь опять балуют.
- Уши надеру, - мрачно пообещал проректор. Кот из дома, мыши в пляс! - Со штрафными баллами. Но это потом, а пока давай быстро найдем некую Тарью Снеф. Не хочу провести в замке остаток дней.
Тьюзди дернула плечиком и испарилась - отправилась выполнять поручение.
ГЛАВА 2. Беглянка
Зеленоглазая блондинка с идеальным "пучком", волосок к волоску, замерла перед дверью директрисы пансиона и растянула губы в фальшивой улыбке. Все в порядке, она справится. Главное, выдумать правдоподобное оправдание и не сорваться, вспоминая события недавних дней.
Девушка усмехнулась, обнажив характерные острые клыки.
Элла Шалл просчиталась, Тарья предупреждала, не ее вина, если леди не захотела слушать.
Похитить из родительского дома, запереть в девичьей и решить, будто оборотница поплачет и добровольно примерит венок невесты. К сведению Эллы, Тарья вообще не плакала - она сжимала зубы и запоминала обиды.
Место учительницы в пансионе благородных девиц в Реале госпожа Снеф получила два года назад. Да, не академия магии, но нужно с чего-то начинать. Она не хуже леди Шалл понимала, на что может рассчитывать с незавидным происхождением. Между тем, Элла кое о чем умолчала. В частности, об образовании несостоявшейся невесты. Она получила диплом реальской Высшей школы магии, давно обеспечивала себя - словом, не походила на обычную бесприданницу.
И вот теперь Тарье придется объяснять директрисе, отчего она задержалась на три дня. Не скажешь ведь правду: не могла открыть прямой портал из Мреха, вычислили бы.
Оборотница оправила белый воротничок строгого серого платья и пару раз глубоко вздохнула. Ничего, обойдется.
Тарья постучалась и, повернув ручку, вошла.
Госпожа Ноэль восседала среди вороха оберточной бумаги. Судя по всему, она готовилась к предстоящему дню рождения попечительницы пансиона - супруги градоначальника.
- Явились наконец-то? - Седовласая дама, столь же строгая, как Устав мага, подняла очки и, щурясь, окинула Тарью взглядом с головы до ног.
Оборотница молчала. Она не собиралась оправдываться.
- Ну? - убедившись, что подчиненная не спешит падать ниц, директриса решила подтолкнуть ее к откровениям.
- Семейные обстоятельства, - госпожа Снеф предпочла правду. - Помолвка.
Чья, она уточнять не стала.
- Могли бы написать, - поджала губы почтенная дама и вновь склонилась над оберточной бумагой, из которой битый час пыталась соорудить цветок. - Идите работать!
Тарья чуть склонила голову и вышла. Внутри клокотало раздражение. Кто бы знал, как она ненавидела пансион и госпожу Ноэль в частности! Но, увы, никуда больше не брали, а близился срок платежа за съемную квартиру. Тарья жалела, что в свое время не заняла денег и не попытала счастья в крупной академии магии. Может, и поступила бы, а так диплом захудалого заведения, да еще по такой специальности… Словом, женщине с подобным только девочек учить, мужчин хотя бы на государствнную службу брали. Другое дело, крупная академия, тогда все дороги открыты.
Оборотница пошла на нарушение дисциплины и расстегнула верхнюю пуговку - какая разница, мужчин в пансионе нет, а госпожа Ноэль не видит. Скорее бы на пенсию ушла, старая карга!
Коридоры пусты - в пансионе строго. Девочкам следовало ходить парами, взявшись за руки. Бегать категорически запрещено, выходить из класса без разрешения учителя - тем более. Иногда Тарье казалось, будто здесь готовят покорных рабынь, а не будущих леди. Сельф Ронш бы оценил.
Как хорошо, что сбежала!
Тарья не питала иллюзий, ее бы сломали. И хорошо, если бы просто превратили в послушную жену, а не воспользовались бы свадьбой как прикрытием убийства.
Элла Шалл ничего не знала. Может, к лучшему, но на ее месте Тарья бы задумалась, отчего вдруг Сельф Ронш воспылал любовью к неприметной оборотнице из соседнего государства, а его отец щедрой рукой отсыпал главе клана золото.
Нет, возвращаться нельзя.
Реал казался Тарье относительно безопасным. Тут есть маги, Особая служба работает четко, Ронши не посмеют сунуться. Ради такого госпожа Снеф потерпит директрису, заодно придумает, как пустить несостоявшихся родственников по ложному следу.
Каблуки звонко цокали по коридору. Как всякая учительница пансиона, Тарья шагала степенно, даже когда опаздывала, - преподаватели подают пример девочкам.
Вот и нужный класс.
Отбросив мрачные мысли, оборотница вновь улыбнулась, на этот раз искренне, самой себе, и повернула ручку. Тарью встретили семнадцать пар настороженных глаз. В одинаковых белых шерстяных платьях, с одинаковыми косами через плечо, пансионерки смирно сидели за партами в ожидании учителя. Никакой возни, шушуканья. Руки сложены на тетрадях, спины идеально прямые. Оборотница уловила запах страха и нахмурилась. Кто так напугал девочек? Прежде они не походили на забитых мышек.
- Доброе утро! - поздоровалась Тарья и вытерла доску.
Успела ли она впопыхах захватить все нужное? Хотелось бы, иначе придется отправить кого-то за учебником.
- Доброе утро, госпожа Снеф! - ответил нестройный хор голосов.
Застучали откидные крышки пар - девочки спешили приветствовать учителя.
- Садитесь, - кивнула Тарья и с облегчением вытащила потрепанный том.
Так, вспомнить бы, на чем они остановились? Зачем только будущим матерям общая теория магии? Им бы вышивать, танцевать, стихи читать, однако госпожа Ноэль жаждала воспитать всесторонне образованных личностей.
- Итак, - оборотница развернулась к доске и взяла в руки мел, - тема сегодняшнего занятия: "Виды магических наук, их различия и практическое применение в быту".
Может, Тарье тоже использовать полученные знания в жизни? К примеру, прекрасным дополнением к близорукости директрисы стал бы артрит. Но нельзя: маг обязан чтить профессиональную этику.
Девичьи головки дружно склонились над тетрадями.