- Думаю, я вполне осведомлена о превратностях бизнеса, спасибо, - сказала она, отпивая еще глоток прозрачной, холодной жидкости.
- Если бы это было так, то вы вряд ли оказались бы в таком незавидном положении, как сейчас, - сухо заметил он. - Отсутствие профессии и неопытность, вероятно, сыграли большую роль в вашей, неудаче.
Это был удар по больному. Ее спина выпрямилась.
- Пусть я не училась в колледже, зато прошла практическое обучение, которое стоит нескольких теоретических дипломов… Около десяти лет работы почти во всех областях деятельности "Шервуд пропертиз"…
- О, это было так давно!
Его насмешка больно кольнула.
- Отец никогда не позволил бы мне занять его место, если бы не считал меня способной…
- Поскольку у него не было сына, то не было и выбора, не так ли? - перебил ее Райан. - Как это, должно быть, его раздражало. Марк никогда не был высокого мнения о женщинах.
Несколькими короткими фразами Райан заставил ее снова ощутить себя маленькой девочкой, отчаянно пытающейся заслужить одобрение и знающей, что ей никогда этого не добиться, какой бы доброй, умной и достойной она ни была.
Джейн неприязненно посмотрела на него.
- Для этой работы не было лучших кандидатур! - ледяным тоном произнесла она. - Я знала эту компанию вдоль и поперек.
И любила ее. Ей было гораздо уютнее в офисе, чем в этом огромном, полном показного великолепия доме, который Марк Шервуд построил, чтобы увековечить свой успех. После вынужденной отставки отца работа в еще большей степени стала для нее убежищем от напряженной атмосферы дома. В офисе Джейн чувствовала себя на высоте, огражденной от сомнений и неуверенности, которые начинали мучить ее, как только она переступала порог отцовского дома и на нее обрушивался град упреков.
- Если вы такого невысокого мнения о моих профессиональных качествах, то я не понимаю, что я здесь делаю.
- Сейчас поймете, - пробормотал он, глядя куда-то мимо нее.
- Что вы… - Она замолчала, потому что он встал. Циничное выражение у него на лице сменилось приветливой улыбкой, когда он протянул руку плотному темноволосому мужчине среднего возраста, остановившемуся возле их столика.
- Здравствуйте, Дэн, очень рад, что вы смогли прийти.
- Разве я мог отказаться от такого соблазнительного предложения? - со смешком ответил тот, растягивая слова на австралийский манер и энергично тряся протянутую руку; его карие глаза, похожие на глаза спаниеля, скользнули вбок и остановились на удивленном лице Джейн.
- Привет, малышка.
Прежде чем она успела отреагировать на это, вмешался Райан.
- "Малышка" вряд ли подходящее к данному случаю слово, как, я уверен, вы скоро сами убедитесь. Джейн, позвольте представить вам Дэна Миллера. Дэну принадлежит строительная компания в Квинсленде. Он приехал подписать несколько контрактов со "Спектрумом". Дэн, это Джейн.
То, что он опустил ее фамилию, показалось ей неприличным, но Дэн Миллер, похоже, не заметил ничего странного в такой манере представления.
- Очень приятно, детка.
Джейн стиснула зубы в застывшем подобии улыбки, когда он взял обе ее руки в свои и крепко сжал их. Только почувствовав жгучую боль в левой руке, Джейн высвободила руки.
Она едва слышала слова, которыми обменялись мужчины, пока Дэн размещал свою тушу на стуле слева от нее.
- Я думала, что наша встреча будет наедине, - негромко сказала она, когда Дэн Миллер повернулся к официанту, чтобы заказать себе выпивку.
- А я разве так говорил? - тоже негромко ответил он с насмешливым блеском в глазах.
- Нет, но такой вывод напрашивался сам собой, - натянуто произнесла Джейн.
Он резко наклонил голову, и она невольно подалась вперед, чтобы расслышать его слова.
- Я стараюсь никогда не выставляться напоказ - это делает человека предсказуемым. А когда ты предсказуем, то ты уязвим… вы согласны с этим?
Не хочет ли он сказать, что она слишком легко предсказуема? Джейн нахмурилась, закусив нижнюю губу.
- Вы слишком напряжены, - продолжал он тем же вкрадчивым, низким голосом. - Расслабьтесь и ешьте. Я пригласил вас с Дэном именно сюда еще и потому, что у здешнего шеф-повара великолепная репутация. Так что давайте не будем портить себе аппетит деловыми разговорами на пустой желудок, хорошо?
Его темно-синие глаза убеждали, гипнотизируя.
- Не напрягайтесь и будьте пообщительнее… Дэн - чрезвычайно ценное знакомство, он пробудет в городе всего один вечер, и я просто прошу вас помочь мне сделать этот вечер приятным для него. Обещаю, что вы получите щедрое вознаграждение за свои усилия…
Его плавный переход к другой манере общения был поразителен. Джейн видела Райана Блэра в разных настроениях, но ей еще не случалось подпадать под его обаяние. Она знала, что он им бессовестно пользуется, чтобы добиться желаемого, но даже это не уменьшило силы воздействия.
В период помолвки с Эвой он относился к Джейн весьма сдержанно. Она редко видела его беззаботным, он даже никогда не смеялся в ее присутствии. Должно быть, поэтому сейчас от его внезапной теплой улыбки сердце у нее ухнуло куда-то вниз. Все его лицо изменилось: циничные черты разгладились, намек на угрозу исчез из гипнотического взгляда, который горел неистовым огнем и звал ее броситься в его синюю бездну. Она словно смотрела на совершенно другого человека, незнакомца, которого при иных обстоятельствах она могла бы…
Джейн обдало жаром, когда она поняла, как далеко зашли ее мысли. Она очнулась, отсекая все запретное, и отшатнулась назад, с ужасом осознав, насколько сблизились их лица во время этого разговора.
Что он говорил? Что-то насчет общения с его гостем. Неужели он предлагает ей побыть в роли хозяйки сегодняшнего вечера? Эта идея показалась ей такой нелепой, что она вздрогнула.
- Вам холодно? - Он коснулся пальцем ее руки повыше локтя, и это прикосновение затуманило и смешало ее мысли. Страх. Это, должно быть, страх перед его физической силой, его властью так опутывает и парализует ее.
За нее ответил Дэн Миллер:
- Холодно? Ну, я знаю, как согреться. Как насчет того, чтобы потанцевать со мной? Эта танцевальная площадка выглядит ужасно голой, когда никто не танцует!
Схватив Джейн за левое запястье, он поднял ее на ноги, и взрыв боли в поврежденной руке заставил ее открыть рот и заговорить:
- Послушайте, я не…
- Идите-идите, Джейн. Я ничего не имею против того, чтобы побыть в одиночестве, а вы так любите танцевать, - лениво вклинился Райан. - Если мне станет скучно, я всегда могу подойти и отнять вас у Дэна, - к ее ужасу, добавил он. Дэн засмеялся.
- Ну уж нет, приятель! - сказал он и потащил Джейн за собой. - Сам виноват, что не обзавелся парой, - сам и ищи себе партнершу, а эту заявку я застолбил для себя!
Оглянувшись через плечо, Джейн увидела, что Райан с довольной улыбкой, блестя глазами из-под полуопущенных век, смотрит, как они пробираются между столиками к небольшой веерообразной площадке из полированного дерева.
Дэн оказался довольно умелым танцором и двигался легко, несмотря на плотное телосложение. Вот только он все время порывался превзойти самого себя, и это было смешно.
Покрываясь испариной, она повторяла за Дэном его эксцентричные движения и старалась унять усиливающуюся боль, сосредоточившись на его оживленной болтовне. Она узнала, что он остановился в этом отеле, что ему пятьдесят с небольшим и что он разведен. Он со смехом воспринял тот факт, что Джейн была на целую голову выше его, и пошутил, что всегда чувствует себя в безопасности в руках хорошо сложенной женщины.
Если бы он не причинял ей боли, то ее, возможно, позабавила бы его тяжеловесная галантность, а так она лишь приклеила на лицо мучительную улыбку и терпела, вздохнув с облегчением, когда после второго танца наступил перерыв и ее онемевшие пальцы могли отдохнуть.
Когда они возвращались к столу, Райан не попытался скрыть свой интерес к ее телу; небрежно развалившись на стуле, он смотрел на нее поверх бокала, медленно скользя взглядом от ног к покачивающимся бедрам и далее, к туго обтянутым мерцающей тканью выпуклостям грудей.
Когда Джейн поняла, что ее раздевают глазами, то пришла в ярость. Она не позволит ему подорвать ее уверенность в себе. Отведя плечи назад и тряхнув волосами, она прошла последние несколько шагов с таким дерзким выражением, что у него сузились глаза, а подбородок резко вздернулся - совсем как в тот вечер, когда она вмазала ему кулаком. Как и тогда, воздух между ними задрожал от жаркого бешенства. Потом он мягко и ласково улыбнулся, и Джейн ощутила, как ее кожа покрылась мурашками.
Добренький Райан Блэр? Мягкий и ласковый? Это что-то новенькое!
Как только они уселись, подошел официант, чтобы принять у них заказы. Джейн выбрала салат и жареную рыбу.
- Не старайтесь экономить, Джейн, - сухо сказал Райан. - Я могу позволить себе потешить ваш вкус к роскоши - вам не придется остаток вечера провести на кухне за мытьем посуды.
- Что верно, то верно! У нас будет занятие получше, правда, детка? - Дэн почему-то заговорщически подмигнул ей. - Надеюсь, ты не на диете, Джейн? При твоей аппетитной фигуре это совсем ни к чему.
Его грубоватая лесть не загладила язвительности слов Райана.
- Нет, просто я разборчива. - Она сверкнула синими глазами на своего мучителя, что вызвало у него насмешливую улыбку.
Она отвернулась от Райана и сделала вид, что крайне увлечена хвастливым повествованием Дэна о своих многочисленных подвигах.
К ее удивлению, Райан не вмешивался, позволив Дэну задавать тон в разговоре и не обратив внимания на дерзость Джейн.