Шаманке по найму Эжени Маркхэм нет равных, когда речь идет об изгнании магических тварей, незаконно пробравшихся в мир смертных. В качестве же королевы Тернового Царства она преуспела куда меньше, ведь страну раздирает кровопролитная война, и она ума не приложит, что делать. Одна надежда на Железную корону – магический артефакт, которого боятся даже самые могущественные представители знати.
Труднее разобраться, кому можно верить. У короля фейри Дориана есть свои эгоистичные причины помогать ей. А у бывшего бойфренда оборотня Кийо еще больше причин предать. В то же время сила Короны угрожает подчинить себе ее обладательницу, и Эжени предстоит справиться с невообразимым искушением – или подвергнуть смертельной опасности свою душу и судьбу двух миров...
Рэйчел Мид
Железная корона
1
Не путайте королев фейри со сказочными принцессами фейри.
Там, откуда я родом, девушки, которые хотят быть сказочными принцессами, обычно мечтают о прозрачных крылышках и платьицах с рюшами. О розовых платьицах. И я совершенно уверена, что стразы являются неотъемлемой частью наряда волшебной принцессы, как и милые палочки со звездами на конце, исполняющие желания. Принцессы ожидают шикарную жизнь, полною роскоши и безделья, и лесных существ, прислуживающих при осуществлении каждой потребности.
Как королева фейри, могу признать, что причастность лесных существ немного больше, чем можно было бы ожидать. Но в остальном? Сплошной абсурд. У фейри - по крайней мере, с которыми я имею дело - очень редко бывают крылья. Моя палочка сделана из необработанных драгоценных камней, скрепленных вместе, и я использую ее, чтобы уничтожать обитателей Иного мира. А так же била ею нескольких человек по голове. Моя жизнь полна грязи, жестокости и смерти - к такой жизни не подходят платья с рюшами. Я ношу джинсы. И что самое главное, я ужасно выгляжу в розовом.
И я так же уверена, что принцессы фейри не имеют дел с такого рода дерьмом с самого утра.
- Я убил… Эжени Маркхэм.
Слова прозвучали громко и четко на всю столовую, в которой пировали за круглыми столами около тридцати человек. Из-за сводчатых потолков и стен из грубого камня, она напоминала часть средневекового замка, потому что... ну, потому что, в каком-то роде, так и было. Большую часть утренних посетителей составляют солдаты и стражники, но так же присутствовали несколько чиновников и высокопоставленные служащие, проживающие и работающие непосредственно в самом замке.
Дориан, Король Дубового Царства, и по совместительству мой любовник из Иного мира, сидел во главе стола и оторвался от тарелки с завтраком, чтобы увидеть того, кто произнес столь смелое заявление.
- Прощу прощения, ты что-то сказал?
Говорящий, стоя по другую сторону стола, повернулся весь багровый, как одежда, которую он носил. На вид ему было двадцать с небольшим, по человеческим меркам, что наверняка означало, что на самом деле, по меркам фейли - или джентри, как я люблю их называть - ему было сто или около того лет. Парень прикусил губу и выпрямился, делая попытку выглядеть достойно, в то время, как он смотрел на Дориана.
- Я сказал, что убил Эжени Маркхэм.
Человек - воин, я полагаю - всматривался в лица, окружающие его, и без сомнения надеялся, что слова его вызовут ужасную реакцию.
Дориан не сразу ответил и не выглядел очень обеспокоенным. Он деликатно промокнул рот парчовой салфеткой и положил её обратно на колени.
- Она мертва? Ты уверен?
Он взглянул на темноволосую женщину, сидящую рядом с ним.
- Шайя, разве мы не видели её только вчера?
- Да, милорд, - ответила Шайя, добавляя сливки в свой чай.
Дориан откинул свои по-осеннему красные волосы с лица и вернулся к нарезанию сладких пирожных с миндалевой глазурью, которые являлись наиболее важной частью приема пищи за день.
- Что ж, ты слышал. Она не может быть мертва.
Солдат из Рябинового Царства смотрел с недоверием, которое становилось с каждым разом все больше и больше, потому что люди по-прежнему либо относились к нему с любопытством, либо попросту игнорировали его. Единственным человеком, который выглядел весьма обеспокоенно, была пожилая женщина-джентри, сидевшая по другую сторону от Дориана. Её звали Ранелль, и она являлась послом Липового Царства. Она приехала только вчера, и явно не привыкла к дурацким происшествиям, царившим здесь кругом.
Солдат вновь переключил свое внимание на Дориана.
- Вы действительно такой ненормальный, как все говорят? Я убил Терновую Королеву! Смотрите.
Он бросил серебряное ожерелье с лунным камнем. Оно упало на твердый плиточный пол, и бледные, переливающиеся камушки были едва отличимы на утреннем свету.
- Я снял его с её трупа. Теперь вы мне верите?
Зал погрузился в тишину, и даже Дориан приостановился. Это и в самом деле было мое ожерелье, и я рассеянно коснулась обнаженного места на моей шее. У Дориана было его типично-скучающее выражение лица, но я знала его достаточно хорошо, чтобы понять, какой на самом деле водоворот мыслей завертелся за его зелеными глазами.
- Если это в самом деле так, - ответил Дориан наконец, - тогда почему ты не принес нам её труп?
- Он у моей королевы, - самодовольно ответил солдат, думая, что наконец-то добился успеха. - Она сохранит его в качестве трофея. Если вы будете сотрудничать, то, возможно, она отдаст его вам.
- Я не верю в это.
Взгляд Дориана метнулся к столу.
- Рюрик, не мог ли ты передать мне соль? О, благодарю.
- Король Дориан, - тревожно обратилась Ранелль, - возможно, стоит уделить больше внимания словам этого человека. Если королева мертва…
- Она не мертва, - прямо заявил Дориан. - И этот соус восхитителен.
- Почему вы мне не верите? - воскликнул солдат, голос его звучал странно по-детски. - Неужели вы думаете, что она непобедима? Неужели считаете, что никто не мог бы её убить?
- Нет, - признался Дориан. - Я просто думаю, что ты не смог бы убить ее.
Ранелль обратилась еще раз.
- Милорд, откуда вы знаете, что королева не…
- Так как она стоит прямо тут. А теперь не хотели бы вы все заткнутся, чтобы я смогла покушать в тишине?
Конец этому фарсу положила Жасмин, моя сестра-подросток. Как и я, она наполовину человек. Но в отличие от меня, она совершенно неконтролируема и поэтому во время завтрака на ней были свободные, но все же останавливающие рост волшебства, наручники. Так же у неё были наушники, но спор за завтраком должно быть перекрывал её музыку из плейлиста.
Тридцать лиц повернулись к дверному проему, у которого я стояла, и началась суматоха, практически каждый из присутствующих отодвинули свои стулья, пытаясь поспешно поклониться. Я вздохнула. Удобно прислонившись к стене, отдыхая от тяжелого ночного приключения, я наблюдала за всей этой нелепостью, разворачивающийся в моем доме, в Ином мире. Но шоу продолжалось. Я расправила плечи и шагнула в столовую, приняв самый царственный вид, на который только была способна.
- Сообщения о моей кончине слишком преувеличены, - заявила я.
У меня было чувство, что я переврала цитату Марка Твена, но в этой толпе все равно никто её не знал. Большинство думали, что я просто констатирую факт. Что, в прочем, так и было.
Багровое лицо Рябинового солдата резко побледнело, глаза полезли из орбит. Он сделал несколько шагов назад и с беспокойство озирался вокруг. Ему некуда было деваться.
Я жестом попросила тех, кто стоял и кланялся, сесть, а сама подошла к своему ожерелью. Подняв его с пола, я критически осмотрела его.
- Ты сломал застежку.
Я рассматривала ожерелье еще пару секунд, затем свирепо глянула на него.
- Ты сломал застежку, сорвав ожерелье с моей шеи, когда мы бились - но не вследствие моей смерти. Очевидно же.
Я едва вспомнила о схватке с этим парнем прошлой ночью. Он был одним из многих. Я потеряла его из виду в самый разгар хаоса, но вероятно, после захвата этого "доказательства", Катрис решила отправить его с историей.
- Ты выглядишь изумительно, чтобы быть мертвой, моя дорогая, - сказал Дориан. - Ты должна присоединиться к нам и попробовать соус, который принесла Ранелль.
Я проигнорировала Дориана по двум причинам: во-первых, потому что он ожидал этого от меня, и во-вторых, я знала, что не выгляжу изумительно. Моя одежда грязная и в клочьях, и я получила несколько ран от прошлой ночной схватки. Судя по рыжей дымке, которую я заметила краешком глаза, мои волосы вились и торчали, примерно, в ста различных направлениях. День грозился выдаться жарким, и в своем душном замке я обливалась потом.
- Нет, - выдохнул солдат. - Ты не можешь быть жива. Бэйлор поклялся, что сам видел как ты упала - он сказал королеве...
- Ребята, может вы прекратите это? - потребовала я, наклоняясь к его лицу.
После этого, моя стража подошла ближе, но я не беспокоилась. Этот неудачник ничего бы не сделал, и, кроме того, я смогу за себя постоять.
- Когда же твоя проклятая королева прекратит оборачивать каждый слух о Дориане или о моей кончине в официальные заявления? Неужели ты ничего не слышал о законодательном акте Хабеас корпус? А, ладно, не важно. Конечно, ты не слышал.
- Вообще-то, - встрял Дориан, - я знаю латынь.
- В любом случае, это не сработает, - огрызнулась я на Рябинового парня. - Даже, если я была бы мертва, это не помешало бы нашим Королевствам растоптать ваши.
Это вывело его из ступора. Ярость сковала его лицо - ярость с долей безумного рвения.