Внезапно, я услышала что-то приближающееся к нам, потрескивание листьев и веток под сильными ногами - или, если быть точнее, лапами. Рыжая лиса - намного больше обычной - взобралась на спину демона, погружая зубы в меховой коричневый загривок. Демон издал еще один вопль - что дало мне фору. Я бросила все свои силы в врата и подтолкнула демона к ним. Демон крутился, не в состоянии бороться с силой, затягивающей его обратно, в его собственный мир. Для лиса имело смысл убраться с пути, в его услугах больше не нуждались. Демон издал последний жалобный крик, затем исчез. Я направила палочку в то место, где демон только что исчез, посылая свою энергию через драгоценные камни палочки, чтобы так же убрать и врата, запечатать этот мир.
Последовала тишина, за исключением моего собственного быстрого дыхания. Не спеша, птицы снова начали петь, и природа леса вновь возвращалась в прежнее русло. Я облокотилась на высокий, безлистый дуб. Изгнание не прошло так легко, как я ожидала, но все могло закончится гораздо хуже - например, моей смертью.
- Нам не нужна была помощь, - заявила я. - У нас все было под контролем.
Я знала, что там уже не было лисы. Она преображалась в высокого, мускулистого мужчину с золотисто-коричневым оттенком кожи и черными волосами, едва касающимися плеч. Он был кицунэ, японским лисом-оборотнем из Иного мира. Вообще-то, он наполовину кицунэ. Его мать была кицунэ; а его отец обычный смертный из Аризоны. Сочетание силы и хитрости играло свою роль.
- Ну да, - сказал Кийо, скрещивая руки на груди.
Ему совсем не нужно пальто, и он вполне мог обойтись обычной бордовой футболкой.
- Ты только выглядела так, словно у тебя было все под контролем.
- Мы были готовы, - парировала я.
- Вообще-то, повелительница, - невозмутимо обратился Волузиан, - ваша смерть была почти неизбежной.
- О, да заткнись ты, - прервала его я. - Можешь идти. Возвращайся в Иной мир.
Волузиан исчез.
Я повернулась обратно к Кийо.
- Что ты здесь вообще делаешь?
Он пожал плечами, а я упорно игнорировала эффект, с которым действовала на меня его внешность.
- То же самое, что и ты. Я в списке рассылки Уилла. Когда я услышал, что заметили Снежного человека…
Я вздохнула и направилась обратно по тому пути, откуда мы пришли.
- Мне не нужна твоя помощь.
- Я пришел не для того, чтобы помогать тебе.
Он с легкостью нагнал меня.
- Я пришел, чтобы убить демонического медведя. Ты всего лишь добралась сюда раньше.
Учитывая проблему, с которой мы с Волузианом столкнулись, я сомневалась, что Кийо смог бы справится с демоном исключительно с помощью грубой силы. Кийо силён, безусловно, но вряд ли он был всесильным. К сожалению, он был самым храбрым. Он бросался сломя голову в самые невообразимые ситуации, всегда готов защитить других - даже ценой собственной жизни.
И именно в этом заключались все проблемы.
Мы с Кийо привыкли встречаться, погрузившись в глубокие романтические и тесные отношения. Его постоянное неодобрение моей связи с Иным Миром положило начало разрыву между нами. Окончательный разрыв произошел после того, как Лейт меня изнасиловал. Кийо пришел вызволить меня, но отказался как-либо наказать Лейта за содеянное. Кийо посоветовал оставить все так, чтобы все шло своим чередом: позволяя правосудию Иного мира взять дело в свой оборот. Дориан, несмотря на это, выбрал самосуд: он побежал на Лейта с мечом наготове. Кийо и я расстались сразу же после этого.
- Твоя взяла, - сказала я Кийо. - Там миллиард других существ, спокойно прогуливающихся на свободе. Если ты хочешь помочь, то поспеши.
- Ах, да. Я забыл, - сказал он. - Прежняя смотрительница Тусона слишком занята, играя в королеву.
Я остановилась и сердито глянула на него.
- Я ни во что не играю! Управление Терновым королевством не было моим выбором, и ты это знаешь.
- Действительно. Это был выбор Дориана, который обманом вынудил тебя принять тот же выбор. Так или иначе, не имеет значения, и теперь, главное, что у вас все нормально - вы вместе живете и ведете войну.
Я продолжила двигаться дальше, продираясь через лес, охваченная гневом. Когда мы расстались, Кийо впал в депрессию и был крайне подавлен. Со временем, к нему вновь вернулась его дерзость и сейчас - каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом - он без тени смущения высказывал свое мнение на счет Дориана, войны, или на счет чего-нибудь потустороннего, касающегося меня.
- Война тоже не была моим выбором, - сказала я наконец, спустя несколько минут.
- Прекращение войны тоже было не в твоих силах.
- И что ты хочешь этим сказать? Что я просто должна сейчас прекратить и сдаться?
- Нет.
Его спокойствие действовало мне на нервы.
- Но должен же быть и другой способ, например мирным путем. Договориться о чем-нибудь.
- Ты думаешь, мы не пытались? - воскликнула я. - Насколько кровожадной ты меня считаешь? Каждый дипломат, которого мы посылали, получал либо завышенные требование, либо угрозы.
- Мне нравится употребление слова "мы". Хотелось бы знать, насколько серьезен Дориан относительно мирных переговоров.
Я уже могла различить парковку меж деревьев впереди. Отлично. Мне нужно убраться подальше от Кийо. В его присутствии я задыхалась. Плюс, ко всему этому примешивалось слишком много чувств - слишком много чувств, с которыми я не хотела сталкиваться.
- Дориан не занимается этим в одиночку. Мы действуем вместе, и мы пытались урегулировать все проблемы с Катрис.
- И когда вы потерпели неудачу, то решили со своими союзниками, хотя вы явно имеет превосходство в силе, пересечь границу и захватить её землю, чтобы увеличить свои владения.
Мы уже дошли до гравийной дорожки, и я повернулась к Кийо, кипя гневом, уперев руки в бедра.
- У нас нет никаких союзников. И мне не нужно никакое другое королевство! И черт подери, я уверенна, что не хочу никакой империи.
Он пожал плечами.
- Что бы ты ни говорила, но все в курсе, что вы ищете людей, с которыми можно объединиться.
- И Катрис поступает так же, - спокойно прокомментировала я. - Я слышала, что она недавно посетила Ивовое королевство.
О да, это поставило его в замешательство. Все напускное самодовольство Кийо дрогнуло.
- Ничего не решено, - сказал он сухо.
- Но твоя подружка не в полном восторге от нас с Дорианом. Она боится нас. Как долго, Кийо? Как долго она и ты будете бороться против нас?
Теперь я наступала, а он оборонялся. Он и Майвенн, Ивовая королева, когда-то были любовниками; у них даже появилась дочь. Я никогда не верила в их объяснение "мы просто друзья", особенно после разрыва.
Кийо шагнул вперед, подходя ко мне вплотную, и устремил на меня этот взгляд своих темных, темных глаз.
- Она не моя подружка. И мы держим нейтралитет.
Я так же мастерски, небрежно пожала плечами, как и он раньше.
- Ну если ты так говоришь. Кстати, мне нравится, что ты используешь "мы". И, кроме того, ведь в действительности у тебя нет таких же прав в принятии решений, верно? Ты просто бегаешь и исполняешь её поручения.
- Черт возьми, Эжени!
Он сжал кулаки.
- Почему тебе нужно быть такой...
Он не смог договорить, и мы так и остались стоять здесь, так близко. Я вновь почувствовала тепло его тела, и воспоминания нахлынули все разом. Я вспомнила, что этим телом он мог вытворять в постели. Вспомнила, как мы смеялись, как легко находили общий язык. Иной мир занимает большую часть моего времени, но я все еще наполовину человек. Человеческая часть меня тянется к другим людям.
И как только он взглянул на меня сверху вниз, то гнев понемногу начал угасать, и я почувствовала, что он вспоминает о тех же самых вещах, что и я. Если даже у него и было какое-то влечение, то из-за своих животных инстинктов оно могло возрасти в несколько раз. Мой внешний вид мог вызвать сексуальное влечение намного быстрее. И даже мой запах мог возбудить его.
Он отвел взгляд.
- Что ж. Ничего из этого не имеет значения. Тебе следует пойти домой. Ты замерзла.
- Я в порядке, - сказала автоматически я, словно вовсе не дрожала и покрывалась мурашками.
- Конечно, ты в порядке.
Он вновь посмотрел на меня, на лице его появилась небольшая усмешка.
- Будь осторожна, Эжени.
- С чем конкретно? - спросила я.
- Со всем.
С этими словами, он снова обернулся в лису - в небольшую, обычного размера - и скрылся за деревьями. Естественно, он был в слишком подвешенном состоянии, чтобы сейчас садится за руль. Внезапно, почувствовав себя уставшей, я достала ключи Тима и направила к машине. Я сделала то, что должна, и именно на это и рассчитывала. Я не хотела думать о Кийо, или о войне, или о чем-нибудь подобном. Я хотела просто поехать домой и отдохнуть перед выполнением следующей работы.
Покалывание вдоль моего позвоночника вынудило меня бросить ключи, поскольку я почувствовала присутствие потустороннего гостя позади меня. Я осмотрелась вокруг, вновь выхватывая свою палочку, как я делала это раньше. Там, передо мной, был призрак. Женщина, выглядящая так, словно она умерла в возрасте слегка за тридцать. Её прозрачный облик придавал любому цвету расплывчатое состояние, но волосы у неё были вьющиеся и длинной, примерно, до плеч, а сама она была одета в повседневную одежду. Увидеть приведение здесь, на открытом пространстве, было крайне редким явлением; они предпочитали связывать себя с материальными вещами. Тем не менее, местоположение не играет роли. Призраки опасны. Я направила свою палочку на неё, изгоняющее заклинание практически сорвалось с моих губ.