Она кивнула, а ее пальцы перебирали платья. Не найдя персиковое, она нахмурилась и перепроверила. Затем ее взгляд перешел на другую половину шкафа, где висели платья джентри, которые она и другие сшили для меня. Ее глаза расширились, когда она достала шелковое персиковое платье, которое, как она, вероятно, полагала, никогда не увидит свет.
- Ваше Величество! - вот и все, что она смогла выдохнуть.
Для нее это было похоже на рождественское утро.
Имея медные волосы, я должна быть осторожнее с цветами, которые ношу, но это платье было достаточно теплого оттенка персика, так что все получилось. Ткань была сияющей и струящейся, будто живой. Платье было длинным, облегало торс, а затем расширялось книзу и стекало от талии к полу словно вода. Золотые ленты были зашнурованы на спине, украшенной аквамаринами. Ленты, также сделанные из нитей аквамаринов, свободно свешивались вокруг плеч, замыкая струи шелка под рукой и создавая иллюзию рукавов. В общем и целом, это было платье без бретелек, оставляющее мои руки, плечи и добрую часть ложбинки между грудей обнаженными.
- Думаю, мне нужен бюстгальтер, - сказала я, глядя на то, как тонкий шелк обернут вокруг моей груди.
- Но так это и носят! - запротестовала Ния.
Джентри, в моде и других вещах, не всегда разделяли вкусы людей. Ния это знала, и я видела в ее лице страх, что я сделаю что-нибудь человеческое и разрушу этот ореол "мечты, ставшей реальностью" одеяния, в кои-то веки подобранного должным образом.
- Хорошо, - сказала я, - но оставь мои волосы распущенными. Надеюсь, они меня немного прикроют.
Из-за отсутствия стрижки в последнее время кончики моих волос слегка доставали до лопаток.
Ниа сочла это приемлемым компромиссом, и приступила за дело, превращая каждую прядь моих волос в гладкий и чуть завитый на конце локон. Заколки зелено-синеватого цвета (а джентри так же любили и украшения) в особом порядке были прикреплены к моим волосам, и Ния принуждала меня надеть еще больше украшений в этой цветовой гамме. Небольшой макияж и вуаля - она сочла, что я выгляжу подобающим образом. Я планировала захватить её с нами в гости к Дориану и уже хотела сказать, что нам пора, как вдруг странная и неожиданная мысль пришла мне на ум.
- Ния... ты не могла бы подготовить и мою сестру тоже?
- Вашу... вашу сестру, госпожа?
Она казалась крайне удивленной.
- Она поедет?
Я думала об этом, удивляясь той же самой вещи. Ведь я никогда не позволяла Жасмин покинуть территорию замка, ради всеобщей безопасности.
И все же, я не могла отделаться от мысли, какой скучающей и одинокой она казалась. Плюс, я совсем забыла о её печеньях Твинкис.
- Да, - решила я. - Она едет. Давайте побыстрее.
Ния кивнула и направилась прочь к двери к какому-то шкафу. Она всегда создавала бесчисленное множество нарядов и ювелирных украшений. Когда-то Жасмин была любовницей прежнего короля в этом замке. Насколько мне было известно, весь ее гардероб все еще был здесь.
- Ния? - позвала я.
Девушка-джентри остановилась.
- Длинные рукава.
Ния снова кивнула, сообразив, что я имела в виду. Для джентри не было секретом то, что Терновая королева держит сестру в заключении. Однако это не означало, что я хотела, чтобы ее цепи были выставлены напоказ. И когда вся моя свита встретилась, чтобы отбыть, я увидела, что Ния действительно была одарена магией красоты. Жасмин, которая выглядела крайне ошеломленной этой неожиданной экскурсионной поездкой, надела платье, сшитое из бледно-зеленого бархата. Оно доходило до пола, как и мое, но имело длинные колоколообразные рукава, которые прекрасно скрывали цепи. Платье было более скромным, нежели мое, но у меня было ощущение, что Ния сделала это не для того, чтобы защитить благопристойность пятнадцатилетней Жасмин. Наиболее вероятно, Ния просто не хотела, чтобы сестра королевы привлекла больше внимания, чем сама королева. Минимум драгоценностей на Жасмин скорее подтвердило это, а взгляды моих собственных людей показали, что я определенно притягивала внимание. Я сомневаюсь, что они когда-либо видели меня наряженной, как полноценная женщина джентри.
Поездка верхом в этом платье обернулась болью в заднице. Это был не первый раз, когда я это делала, и отрадно, что юбка была не такой обтягивающей, как топ. Так же я обрадовалась, что наш маршрут был короток сегодня вечером. Мир Иной изгибался весьма сложным образом, ведя путешественников путями, которые казались невозможными, но часто оказывались кратчайшими. К тому же, эти дороги пролегали через другие королевства, часто моих соседей. Зная это, наша сторона все время, пока мы ехали, находилась в состоянии повышенной готовности. К моему облегчению, дорога не повела нас через Рябиновую Землю, как это часто бывало. Единственный переход между моей и Дубовой землями находился на коротком участке Ивовой Земли. Не утешительно, но более безопасно, чем ехать по вражеской территории.
Как только замок Дориана возник в поле зрения, настроение моей группы поднялось, и хулиганский дух вернулся. Его дом был именно таким, каким вы и ожидаете увидеть замок, построенный из тяжелых темных камней, с множеством башенок и витражами. Как всегда, на Дубовой Земле была осень, и хотя ночь воспрепятствовала тому, чтобы я увидела деревья с оранжевыми листьями, но запах урожая и прикосновение холода к моей коже подтвердили, какое это было время года. Я заметила маленькие группы крестьян вокруг походных костров, рассеянные у основания замка и с любопытством наблюдающие за нами. Как и у меня, у Дориана были военные беженцы, ищущие помощи у своего монарха. От взгляда на их лица у меня скрутило живот, и я заставила себя отвести глаза.
Слуги забрали наших коней, и люди встрепенулись из-за нашего неожиданного прибытия. Гости постоянно прибывали к обеду - особенно к Дориану - но мы были VIP-гостями. Я быстро шла к банкетному залу, в то время как рядом сновали слуги, низко кланялись, и предлагая помещение для моей свиты, узнавая, что нам еще возможно понадобится. Я остановилась перед дверью в банкетный зал. Даже с моим плохим человеческим этикетом, я знала, что обо мне будет объявлено в первую очередь.
Герольд распахнул дверь, предоставляя нашему взгляду свет, цвет и шум. Сегодня у Дориана было около ста человек, собранных за разными столами на креслах и диванах. Большинство из них были местной знатью. Некоторые были его солдатами. Другие были существами Мира Иного, против которых я боролась, когда они пересекали границу и проходили человеческий мир. Как я и догадывалась, ужин уже был подан, вокруг суетились слуги, а гости общались и ели.
Все замерли, когда раздался голос герольда:
- Ее Королевское Величество, Королева Эжени Маркхэм, именованная Одиллией Черным Лебедем, дочь Тиригана, Короля Бурь, Защитница Тернового Королевства, Возлюбленная Трехликой богини Луны.
Я никогда не привыкну ко всем этим титулам. Разговор прервался, затем раздался звук отодвигаемых стульев, когда люди торопливо вставали. Когда-то это приводило меня в замешательство, но теперь я знала, как следует поступить. Я начала идти вперед, но через два шага остановилась. Большинство моих солдат оставалось у двери, и никто из свиты больше не будет объявлен, так как со мной не было высокопоставленных дворян. Почти. Я взглянула не герольда.
- Моя сестра, объявите мою сестру.
Он вытаращил глаза, и я догадывалась о его растерянности. Не только потому, что такой странный запрос исходит от меня, это было трудно для него еще и потому, что у Жасмин не было никаких официальных титулов. Парень, однако, быстро встал на ноги. Это была его работа.
- Леди Жасмин Делани, дочь Тиригана, Короля Бурь, сестра Эжени, Терновой королевы.
Что вызвало несколько удивленных взглядов. Я улыбнулась герольду.
- Спасибо, - тихо поблагодарила я. - Только в следующий раз, возвещай мое имя перед именем нашего отца.
Он побледнел.
- Д-да, Ваше Величество.
Я вошла в комнату во главе своей свиты, пораженная тем, что сказала герольду. Для чего это? Необходимость унизить Короля Бурь? Желание увеличить свою значимость? Что бы то ни было, но я пожалела о своих словах.
Длинная ковровая дорожка простилась через комнату, и на полпути Дориан вышел из толпы и ожидал меня. Я подошла к нему, и он взял меня за руку, одаривая протяжным и томным поцелуем. Среди джентри, поцелуй был вполне приемлем для встречи своего любовника или посещения монарха.
- Моя дорогая, - произнес он, приподнимая глаза.
Лучась той самой хитростью, эти глаза производили на меня наибольшее впечатление. Для всех остальных наблюдающих, он выглядел все таким же спокойным и уверенным, как и обычно, когда его губы были изогнуты в беззаботной улыбке, обычной для него. Тем не менее, я могла представить себе его удивление. Он не рассчитывал увидеть меня так скоро. И, разумеется, не ожидал увидеть меня при полном царском параде. Я, возможно, была Рождественским утром для Нии, но для Дориана я была десертом после обеда.
- Я приветствую тебя и твоих сопровождающих.
Это была формальность, которая позволила вернуться гостям за стол и объявляла о том, что мои сопровождающие находятся под гостеприимством Дориана, а, значит, никто не мог причинить вред нам, и наоборот.
- Я полагал, что "скоро" - значит все что угодно, - прошептал он, поглядывая на мою ложбинку. - Все что угодно.
- Эй.
Я говорила так же тихо, как и он.
- Ты осматриваешь мое платье?
- Моя дорогая, я хочу сделать гораздо больше, чем просто его осматривать. Гораздо, гораздо больше. И я хочу это сделать прямо сейчас. Я не думаю, - добавил он, - что твое преобразование произошло одновременно и по поводу других наших обычаев?