Выходит, все это время она старательно обманывала сама себя. Ее антипатия к Сэквиллу была всего-навсего прикрытием, ведь ее потянуло к нему тотчас, как только она увидела его. А рискованным предложением Айрин она воспользовалась для того, чтобы удовлетворить свои тайные желания, что нынешней ночью самозабвенно и проделала… Какой стыд! Однако угрызениями совести делу уже не поможешь. Она не первая, кто потерял голову от Честера Сэквилла, - и далеко не последняя. Все мы учимся на собственных ошибках, думала Стефани, кляня на чем свет стоит свою слабость и вытирая мокрые глаза…
В ванной было все, что только можно пожелать, - даже несколько не распакованных зубных щеток. Одной из них Стефани воспользовалась, благодаря хозяев за предусмотрительность, потом вытерла ее полотенцем и сунула в сумочку. Сувенир на память о незабываемой ночи, горько усмехнулась она.
И все же после душа ей стало много легче, а следы утомления на лице удалось скрыть при помощи умело использованной косметики. Затем она уложила волосы и оделась, хотя в вечернем платье в этот утренний час чувствовала себя неловко.
Из комнаты она вышла около семи. Страшновато было спускаться по лестнице в одиночестве, поэтому, завидев Марка, Стефани вздохнула с облегчением. В этот час хозяин дома был одет по-домашнему - в коричневые брюки и бежевый свитер, на ногах у него красовались мягкие кожаные тапочки.
- Ищете Честера? Он плещется в моей ванне. Как и я, терпеть не может одноразовых бритвенных станков, - весело улыбнувшись, сообщил Марк.
Глядя на него, Стефани поняла, что он находил совершенно естественным то, что Честер провел ночь с подружкой в интимной обстановке. А может, приятель успел все ему рассказать? В любом случае краснеть и стыдливо опускать глаза глупо.
- Хотите позавтракать?
О еде и думать не хотелось, но отказ прозвучал бы невежливо.
- От чашечки кофе я бы не отказалась…
- О, у нас есть кое-что получше. Пойдемте вниз, я познакомлю вас с нашей поварихой.
- Как? В такую рань она уже на рабочем месте?
- Миссис Томпсон старой закалки. Она служит в нашей семье более сорока лет. Наверняка уже подняла на ноги всех своих подручных.
В кухне и впрямь жизнь кипела вовсю. Ноздри Стефани уловили восхитительный аромат жареного бекона, и рот тут же наполнился слюной. Седовласая пожилая женщина в крахмальном фартуке отзывалась на легкомысленное имя Бетси, но, похоже, легко управлялась с множеством помощников. Завидев Марка и Стефани, она расцвела:
- Садитесь-ка за стол, выпейте крепкого кофейку, а я сейчас принесу вам тарелочки.
- Но я… - начала было Стефани.
- Забыл вас предупредить, - перебил ее Марк, глядя в спину удаляющейся поварихе, - Бетси свято верует в то, что плотный завтрак - залог долгой и здоровой жизни. От Голди она чуть не плачет, так что хоть вы-то не подведите меня!
Стефани рассмеялась и сдалась.
- Постараюсь оправдать ваши ожидания.
Однако, увидев принесенные Бетси тарелки, поняла, что погорячилась. Были тут и яичница с беконом, и почки, поджаренные с помидорами, и сосиски с грибами… Всего этого великолепия ей в жизни не одолеть! Увидев выражение ее лица, Марк расхохотался, как мальчишка.
- А вы съешьте, сколько влезет. Впрочем, не исключено, что и добавки попросите…
На огромных подогретых подносах в центре стола громоздились груды яств, предназначенные для тех, кто будет не в силах передвигаться по кухне, объяснил гостье Марк. Сам он принялся за завтрак с аппетитом, неожиданным для его телосложения.
- Налей-ка мисс Росс и лорду Тревису еще кофейку, - скомандовала Бетси одной из служанок.
Глаза у Стефани сделались чуть ли не квадратными.
- Вы лорд?
- Титул наследственный, а не заслуженный, - заскромничал Марк. - Им я обязан своему прапрапрадедушке.
Так, значит, Голди - леди Тревис? Это многое объясняет, подумала Стефани. А вслух произнесла:
- Мне еще не приходилось завтракать в обществе лорда.
- А какая, собственно, разница? - изумился Марк.
- Ну как же…
- Знаете, вы удивительная девушка, Стефани. Будь я свободен, то еще потягался бы с Честером, - вполне серьезно сказал он.
- Мистер Честер! - Сияющая Бетси обернулась к двери. - Идите-ка сюда, тут и вам хватит!
- Как в добрые старые времена, - улыбнулся Честер, садясь подле Стефани.
В серых глазах, устремленных на нее, трудно было прочесть что-либо определенное, но сердце Стефани вновь забилось неровно.
- Вижу, ты проходишь обряд посвящения, - заметил он, глядя на стоявшую перед нею тарелку.
- Но я вовсе не собираюсь все это съесть! Так, поклюю немного.
А Бетси уже несла очередную, наполненную до краев тарелку.
- Давненько вы с хозяином не завтракали вместе! - ворковала повариха.
- И должно быть, это повторится еще очень нескоро, - откликнулся Честер. - Приятно время от времени так себя побаловать. Я много чего в жизни перепробовал, но такой яичницы, как у тебя, Бетси, ни у кого не ел.
- Да ну вас! - расцвела Бетси. - Я не падка на лесть, но вы и камень заставите растаять.
Уткнувшись в свою тарелку, Стефани с горечью подумала о том, что ночью, в сущности, именно это с ней и случилось…
Извинения смущенной гостьи, так и не осилившей чудовищную порцию еды, были приняты без тени обиды. Повариха призналась, что ожидала худшего: современные барышни, помешанные на диетах, обычно сдаются куда быстрее.
- Если бы я так завтракала каждое утро, то в два счета растолстела бы! - воскликнула Стефани, когда все трое покинули царство гостеприимной Бетси.
- Ничуть не бывало, - возразил Марк. - В свое время ни со мною, ни с Честером ничего подобного не приключилось. Эх, миновали те счастливые денечки, когда мы ежедневно поглощали такие завтраки!
- Знаешь, я до сих пор об этом жалею. Славные были времена.
Марк засмеялся.
- Еще бы! Помнишь тот знаменитый уикэнд, когда мы… - И запнулся, искоса взглянув на Стефани. - Пожалуй, не стоит об этом.
- Но я вовсе не хочу мешать вам предаваться упоительным воспоминаниям! - не без язвительности произнесла Стефани.
- В другой раз, - ответил Честер. - Пойду погляжу, как там машина. Нам стоит поторопиться, авось проскочим прежде, чем снова повалит снег.
- А вам обязательно надо ехать сейчас? - спросил Марк.
- К сожалению, да, у меня кое-что запланировано на ближайшие дни, - сказал Честер.
6
Они уехали в половине девятого. Великолепная хозяйка дома так и не соизволила появиться, чтобы проститься с ними. Снег хрустел под ногами, небо сияло голубизной, но на горизонте уже собирались тучи - очередного снегопада было не миновать. Если выпадет хотя бы вполовину столько же снега, думала Стефани, сугробы станут непролазными.
Честер вел машину не спеша и сосредоточенно. Почти не говорил. Если бы не она, он наверняка остался бы в поместье Марка, решила Стефани. Похоже, это его второй дом…
- Ох, забыла позвонить Дорри! - спохватилась Стефани.
- Думаешь, она беспокоится? Вряд ли. Твоя приятельница - девочка с головой, наверняка сообразила, что нас задержала непогода, - ответил Честер, не отрывая взгляда от дороги.
- А вдруг в городе вовсе не было снегопада?
- Я не слышал прогноза погоди, но мы можем остановиться у первого же телефона-автомата.
- Давай лучше поторопимся. Подумать страшно о том, чтобы вылезти из машины в такой жуткий холод!
Честер с усмешкой скосил на Стефани глаза.
- Однако ни в какое сравнение не идущий с холодом, исходящим от тебя.
Она вспыхнула до корней волос.
- Это еще что значит?
- А вот что: вчера ночью я лег в постель с огнедышащим вулканом, а проснулся подле айсберга. До сих пор голову ломаю, доискиваясь причины…
Не привык к такому, голубчик? Еще бы! И Стефани на удивление спокойно произнесла:
- Что было, то прошло.
Колеса машины заскользили по голому льду, и Честер вполголоса выругался, но сманеврировал виртуозно, даже не дотронувшись до тормоза.
- Предпочитаешь любовь на одну ночь?
- Вовсе нет! - возразила Стефани, на секунду сбросив маску. - Что ты себе вообразил?
- Тогда почему бы нам не начать встречаться? Нам обоим было хорошо. Ведь этого ты не станешь отрицать?
Что ответить? С пугающей ясностью в ее памяти всплыла прошедшая ночь рядом с ним, в его объятиях. Даже сейчас она желала его, желала страстно, вопреки здравому смыслу. Лишь одно было в ее власти - не дать ему понять, насколько сильно это желание.
- А я и не говорила, что мне было плохо с тобой, - произнесла наконец Стефани. - Просто мне кажется, что продолжать нет смысла.
- Почему? - поднял брови сбитый с толку Честер. - Приведи хотя бы один разумный довод!
"Да просто я сама хочу порвать с тобой, а не дожидаться, пока ты бросишь меня!" - едва не выкрикнула Стефани, но вовремя сдержалась.
- Во-первых, дело в твоей матери…
- А мать моя тут при чем?
- Я же работаю на нее.
- Ну и работай себе на здоровье. Итак, мать. А что во-вторых?
- Знаешь, мне кажется, дурацкая это затея… - Стефани не придумала ничего более вразумительного.
Честер вдруг резко свернул к обочине, затормозил и сгреб ее за плечи. Поцелуй был обжигающим и страстным, а объятия крепкими - увернуться было невозможно. Когда же наконец Честер оторвался от ее губ, о сопротивлении она уже не помышляла.
- Хорошая это идея или плохая, мы оба хотим одного! - Он глядел в опушенные густыми ресницами зеленые глаза, и выражение его лица мало-помалу смягчалось. - Ты редкая находка, Стефани. На твоем месте большинство женщин постарались бы получить как можно больше.