- Тебе лучше знать, - последовал едкий ответ.
- Да, мне лучше знать! - кивнул Честер. - Итак, начнем с этой ночи?
"Нет!" - приказывал здравый смысл. Хотя… при чем тут здравый смысл? В жизни Стефани до сих пор не было ничего, что могло бы сравниться со вчерашней ночью. При одном воспоминании о ней кровь ударяла в голову, тяжело стучала в висках…
Глядя на твердый очерк губ сидящего рядом с ней мужчины, она представила, как эти губы касались самых потаенных уголков ее тела. Как бы глупо это ни было, устоять она не в силах, просто не в силах…
- Что ж, - произнес Честер, так и не дождавшись ответа, - принимаю молчание за знак согласия. - И поморщился, когда влетевшая в неплотное закрытое окошко снежинка угодила ему за воротник. - А теперь пора поторопиться, иначе снова попадем в переделку.
Да я уже и так попала в самую настоящую переделку, и снегопад тут ни при чем! Неужели горький опыт Айрин ничему меня не научил? - горестно вздохнула Стефани.
Но Айрин любила этого человека, а она испытывает к нему исключительно физическое влечение - как, впрочем, и он к ней. Однако многие допускают союз на таких условиях. Почему бы и ей не попробовать? По крайней мере, чувственное удовлетворение ей гарантировано…
- Может, пока вздремнешь? - вывел ее из оцепенения голос Честера. - Похоже, дорога предстоит долгая. Прибавить скорость я не могу, чересчур рискованно.
Стефани походила на туго натянутую струну, но нельзя было дать ему почувствовать свое состояние, и она покорно прикрыла глаза.
Это неминуемо произошло бы рано или поздно - в глубине души Стефани с самого начала была в этом уверена. Ну а то, что все случилось так скоро… Что ж, виной тому обстоятельства. Если бы они не поехали в гости… Если бы не пошел снег…
Впрочем, какая разница, когда именно она пала? Результат все равно один. Наверное, она круглая дура, если намеревается зайти еще дальше. Но хватит строить из себя скромницу! Плевать на все, плевать, плевать!..
Чем ближе они подъезжали к городу, тем меньше снега было на дороге. Улицу, на которой жила Стефани, он лишь слегка припорошил, а ранние прохожие успели превратить его в серую мокрую грязь. От робкого приглашения выпить чашечку кофе Честер отказался.
- Хочу поскорее переодеться, - коротко объяснил он. Поцеловав свою спутницу на прощание так, что у той голова пошла кругом, Честер небрежно бросил: - Увидимся завтра.
Разумеется, на сегодняшний вечер у него уже есть планы. Впрочем, разве ее формальное согласие на такого рода отношения, дает ей право задавать ему вопросы?..
Она вошла в подъезд, не оглядываясь, и возблагодарила Бога за то, что дверь квартиры на первом этаже не открылась. Проживавшая там пожилая чета свято верила в то, что вся молодежь одним миром мазана. Если бы соседи увидели ее в вечернем платье в столь ранний час, то испытали бы злорадное торжество. И надо признаться, не сильно ошиблись бы на ее счет, покаянно думала Стефани.
Дороти встретила подругу на пороге, едва не приплясывая на месте от нетерпения.
- Ну и как?
Стефани небрежно передернула плечами.
- Обычная светская вечеринка. Аристократы веселились до упаду.
- Аристокра-аты?!
- Марк Тревис оказался самым настоящим лордом.
- Он женат?
Стефани едва не упала от смеха.
- Еще как женат! И даже ради меня не намеревается разводиться.
Дороти привычно наморщила носик.
- Вот тебе на… Ты наверняка уже завтракала, правда?
- Да, но мне кажется, это было сто лет назад. Чашечка кофе будет не лишней. Составишь мне компанию?
- Давай-ка я все сделаю, а ты пойди переоденься, - предложила Дороти. - А потом сядем, и ты расскажешь мне обо всем подробно… если не слишком устала.
Стефани знала, что, если ляжет сейчас в постель, все равно не уснет. С другой стороны, говорить ей сейчас вовсе не хотелось. А вот сбросить вечернее платье как раз самое время, тут Дороти тысячу раз права. Может быть, переодевшись и выпив кофе, она вновь обретет способность рассуждать здраво?
Когда Стефани вышла из спальни в теплом махровом халате, кофе был уже готов.
- Ты выглядишь не слишком-то веселой. - Дороти сунула в руки подруге чашку. - Неужели Честер тобой пренебрегал?
Стефани замотала головой, не поднимая глаз.
- Скорее, напротив…
- Значит, он настоящий джентльмен?
- Можно сказать и так.
- Что произошло? - тотчас посерьезнела Дороти, уловив в словах подруги скрытый подтекст.
Стефани прерывисто вздохнула.
- Хочешь знать, была ли я с ним в постели? Да, была. И недурно было бы мне проконсультироваться у психиатра по поводу состояния моих мозгов.
- При чем тут мозги? Разве в тот момент ты ими пользовалась? - без тени осуждения воскликнула Дороти. - Надеюсь, он был на высоте?
- Естественно… Упражняется он, судя по всему, предостаточно. Интересно лишь, как у него хватает времени заниматься чем-то другим?
Дороти задумчиво глядела на подругу.
- Вы будете встречаться?
- Боюсь, это неизбежно.
- Я имею в виду - в интимной обстановке.
- Возможно. - Увидев, что Дороти изумленно округлила глаза, успокоила подругу: - Не волнуйся, я знаю, что делаю.
- Да ну? - скептически прищурилась та. - Тебе что, мало этого ублюдка Джона Хоупа?
- Это совсем другое дело.
- Разница лишь в одном: Хоупа ты не любила, пусть даже тогда думала, что любишь…
- Я не люблю и Честера.
- Бьюсь об заклад, очень скоро полюбишь!
- Исключено, - решительно замотала головой Стефани. - Кстати, а твое свидание как прошло?
Дороти не слишком хотелось менять тему - это было видно по ее досадливо сморщившемуся носику. Но не ответить было бы невежливо.
- Лучше, чем я ожидала. Знаешь, на работе он совсем другой. Я так и просидела с открытым ртом целый вечер.
- Вы еще увидитесь?
- Он обещал позвонить сегодня и договориться о встрече на вечер. Впрочем, если у тебя уж очень погано на душе, я могу ему отказать.
- Не вздумай, - тепло улыбнулась Стефани. - Я найду, чем заняться.
- Ну, если ты так в этом уверена…
- Абсолютно. Сегодня, кстати, начинается новый сериал, не хотелось бы его пропустить. Да и спать лягу пораньше.
"И до рассвета буду вспоминать, каково мне было в постели прошлой ночью", - едва не вырвалось признание. Возможно, Дороти не так уж сильно ошибается. И хотя до любви еще очень и очень далеко, все равно ее влекло к Честеру, и это не могло не тревожить…
За ночь снега выпало больше, чем накануне, к тому же сильно похолодало. Когда наутро Стефани переступила порог дома Сэквилла и окунулась в приятное тепло, то долго еще дула на озябшие ладошки.
Похоже было, что Честер давным-давно ушел, как Стефани и ожидала. Но настроение у нее почему-то испортилось. До обеда Кристэл ни словом не обмолвилась о прошедшем уикэнде и лишь за столом спросила, понравилось ли ей у Тревисов.
- Очень, - ответила Стефани, стараясь ничем не выдать охватившего ее волнения. - Никогда еще не встречалась с лордом.
Кристэл расхохоталась.
- Да и в моей жизни таких встреч немного было… А Голди вам симпатична?
- Она безупречная хозяйка.
- Да уж, куда лучше! А вот подходящая ли она жена для Марка - это другой вопрос.
- Полагаете, ее в первую очередь привлек его титул?
- И во вторую, и в третью, - уверенно заявила Кристэл. - Марку следовало бы быть умнее. Как-никак не мальчик.
Однако, похоже, Марк уже давно лишился пресловутых розовых очков. Желанное дитя могло бы скрепить этот союз, но Честер недаром подчеркнул, что в планы Голди становиться матерью вовсе не входило… Да, она была бы идеальной подругой для Честера, который также не жаждал милых семейных радостей. Возможно даже, в свое время он сам собирался жениться на ней. Однако расчетливая красавица предпочла лорда…
Меж тем работа над мемуарами спорилась, и Стефани вновь засиделась допоздна за пишущей машинкой, расшифровывая записи. Но, не отрывая глаз от листа бумаги, она чутко прислушивалась к малейшему звуку в прихожей. Ей почудилось, что кто-то вошел в дом около четырех, но ее уединение нарушила лишь миссис Брэдли, которая принесла чай.
Закончив работу, Стефани окончательно смирилась с мыслью, что Честер так и не появится. Вполне возможно, он сам передумал, а если так, то она необыкновенно легко отделалась. Однако особой радости от этой мысли Стефани почему-то не испытывала.
Позвонив в таксопарк, она узнала, что машина запоздает примерно на час. Виной тому авария в метро, отчего сильно возросла нагрузка на автомагистрали. Что было делать? Автобусы в этот час битком набиты, к тому же, чтобы добраться до дому, ей пришлось бы сделать несколько пересадок. Оставалось лишь терпеливо ждать. Кристэл ничего не будет иметь против ее общества - это было ясно.
Постучав в двери гостиной и получив приглашение войти, Стефани увидела Кристэл в обществе незнакомого мужчины.
- Простите, - растерялась она, - я не предполагала…
- Не смущайтесь, милая, - улыбнулась Кристэл. - Позвольте познакомить вас с моим бывшим импресарио. Рей Карсон. А это Стефани Росс.
Бородатый, лысеющий мужчина лет пятидесяти, но тщательно и со вкусом одетый, поспешно поднялся и пожал протянутую ему руку.
- Наслышан, как хорошо движется дело с вашей помощью! - ослепительно улыбнулся он. - Не терпится узнать подробности!
- Придется тебе обождать, пока книга не будет опубликована, - твердо сказала Кристэл. - Если, кстати, она вообще сгодится для публикации.
- В этом нет и тени сомнения, - заверила актрису Стефани. - От рукописи уже сейчас трудно оторваться.