Костыли утонули в мягкой, плодородной почве, но Курт даже не обратил на это внимания. Девушка последовала за ним, радуясь, что не надела, скажем, туфли на шпильках, но при этом стараясь не ступать в грязь.
- Впечатляет, верно? - спросил он. - Такие хрупкие лозы - и такой тяжкий груз. Но от них не дождешься ни жалобы, ни просьбы облегчить их ношу.
Это прозвучало неожиданно поэтично. Джоди искоса взглянула на Курта. Ей очень хотелось знать, о чем он думает.
Вряд ли он привез ее сюда, чтобы полюбоваться виноградниками. Словно прочитав ее мысли, Курт оперся на костыль, наклонился и поднял несколько листьев.
- Видишь вот это? - спросил он, протянув один из них.
- Мне кажется, с ним все в порядке, - прикусив губу, ответила Джоди.
- Нет, - покачал головой Маклафлин. - Что-то определенно не так. А эти лозы вызревают вообще как-то странно. Нужно выяснить, что здесь происходит.
Девушка удивилась, что специалиста по маркетингу интересуют такие вопросы. Странно. Странно и подозрительно.
- Слушай, мне кажется, об этом должны волноваться виноградари. Или, если хочешь, попроси Мэнни связаться с Департаментом сельского хозяйства. Я думала, мы приехали сюда, чтобы просто сделать несколько фотографий.
- Этим я и собирался заняться, - он нахмурился. - Сделай одолжение, собери еще несколько листьев, только не смешивай их. Я хочу взять образцы с собой и посоветоваться кое с кем.
- Не смешивать?! - девушка изумленно воззрилась на него. - И как, по-твоему, я должна это сделать?!
- Ну, у тебя же есть карманы, верно?
- Карманы, - недовольно пробормотала она, но послушно присела на корточки и собрала еще несколько листков. У нее в общей сложности было пять карманов - три в джинсах и два на светлой клетчатой рубашке. Когда Джоди набила все, то почувствовала себя вьючным осликом.
Неожиданно раздался звук мотора. К ним приближалась какая-то машина.
- О, кто-то едет.
Из-за поворота показался ярко-красный пикап. Молодые люди замерли, глядя на машину. Девушка нахмурилась. В том, как ехал этот грузовичок, было что-то угрожающее, и ей это совершенно не понравилось. Джоди инстинктивно подвинулась к Курту, ища у него защиты.
Неожиданно тишину разорвал звук выстрела.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Какого черта?! - вырвалось у Курта. Он схватил Джоди в охапку, упал на землю и закрыл собой девушку. Мужское тело вдавило ее в землю, и у нее появилось ощущение, что она тонет.
- Лежи спокойно! - рявкнул Маклафлин. - Что это за чертов идиот?!
- Кто? - с трудом произнесла Джоди. - Что здесь творится?
Пикап остановился неподалеку от них. Девушка услышала, как открылась дверь машины, но не видела, кто из нее вышел. В рот набилась земля, а от запаха удобрений было трудно дышать.
- Маклафлин! - завопил мужчина, вышедший из пикапа. - Проваливай отсюда!
Курт тихо выругался и приподнялся.
- Мэнни, ты что, спятил?! - заорал он в ответ. - Ты поубивать здесь всех собрался?!
- Хотелось бы! - В голосе говорившего явно прозвучало отвращение. - Не беспокойся, Маклафлин, я в тебя даже не целился. По крайней мере сегодня.
Снова раздался выстрел в воздух, и Джоди он показался просто оглушительным.
- Но мог бы! Я тебе раньше говорил и повторяю снова: залезай в свою машину и убирай свою чертову маклафлинскую задницу с этой земли! Это владения Алманов, и...
- Мэнни Круз!
Курт подвинулся, чтобы Джоди смогла выбраться из-под него и сесть.
- Мэнни, какого черта ты так меня приветствуешь?! Совсем с катушек слетел?!
- Джоди?! - Мгновение мужчина смотрел на нее, а потом на его загорелом лице расплылась широкая улыбка. - Привет, Джоди! Не видел тебя с... с...
- Очень долго, - подсказала она. Девушка поспешно поднялась на ноги и посмотрела на старого друга. - Ну, как ты здесь поживаешь?
- Замечательно! - он был страшно доволен. - Ты знаешь, что мы с Пэм поженились?
- Слышала, слышала.
- У нас уже двое детей! Ты должна приехать к нам и посмотреть на них!
Джоди сглотнула и заставила себя улыбнуться, вытирая лицо рукавом рубашки.
- С радостью! Надеюсь, ты больше не будешь в нас стрелять?
Мэнни явно был обескуражен. Он посмотрел на ружье, которое до сих пор держал в руках, затем бочком пододвинулся к машине и поспешно положил его на сиденье.
- Черт побери, конечно, нет! Это было всего лишь предупреждение для этого гада Маклафлина, - выражение его лица изменилось и стало жестким. - Кстати, что ты сама делаешь тут с этим парнем?
- Я уже успела задать себе этот вопрос не один раз, - сообщила Джоди, искоса поглядев на Курта. - Его нанял папа, так что лучше впредь не стреляй в него.
Мэнни покачал головой.
- Я слышал об этом, но не хотел верить, - в его голосе сквозило отвращение. - Маклафлины не работают на Алманов. Или наоборот. Это противоестественно.
- Я и сам могу тебе сказать, что противоестественно, - вызывающе бросил Курт. - Противоестественно, противозаконно и просто неправильно стрелять в людей, которые не сделали ничего плохого. Если у тебя ко мне какие-то претензии, можем разобраться прямо сейчас.
Мужчины прожгли друг друга ненавидящими взглядами, но внезапно выражение лица Мэнни изменилось: он заметил гипс на ноге Маклафлина. А тот, казалось, вообще забыл о боли. Он надвигался на соперника, прыгая на здоровой ноге и даже не пытаясь найти костыли. Его полностью поглотил гнев. А вот Мэнни явно был смущен. Как драться с человеком, у которого сломана нога?
Внезапно Джоди рассмеялась.
- Это не смешно, - проворчал Курт, обернувшись к ней.
- Еще как смешно! - девушка расхохоталась еще громче. - Более забавной картины я в своей жизни не видела! Мы с тобой, перемазанные в грязи, Мэнни на красном пикапе с ружьем. И ты собираешься драться с ним, стоя на одной ноге! - Она, не в силах
устоять на ногах, опустилась на землю и смеялась до боли в животе.
Мужчины стояли и смотрели на нее, сжав кулаки, но опустив руки. Драку удалось предотвратить - по крайней мере на какое-то время. Джоди была рада уже этому
Старый голубой дом сильно изменился с тех пор, когда в нем жила семья Джоди. Новая крыша, горшки с петунией на окнах, кустик олеандра у крыльца. Вода в пруду сверкала на солнце. Джоди остановила машину у обочины и помогла Курту выйти. Мэнни послал их вперед, так как ему нужно было отвезти рабочих с одного поля на другое.
Тем временем Маклафлин рассказал девушке о своем предыдущем визите на виноградники.
- Мэнни я не видел, но несколько рабочих всюду
следовали за мной. Они оставались вне досягаемости, но постоянно связывались с боссом, докладывая ему обо всем, что я делаю и осматриваю.
Джоди, помогавшая Курту вытащить ногу из машины, неожиданно встала и посмотрела на него.
- И что же такого ты там делал? Мужчина простодушно улыбнулся.
- Просто смотрел.
Девушка кинула на него выразительный взгляд. Она и не собиралась скрывать того, что подозревает Курта во всех смертных грехах.
Но мужчина, казалось, не обращал на нее никакого внимания.
- И на следующий день на моем столе появилась записка. Мол, Маклафлины должны держаться подальше от земли Алманов.
- Иначе? - спросила девушка, протягивая ему костыли.
Он пожал плечами.
- Дальше шли особо изощренные способы расправы, но в детали я тебя посвящать не намерен.
Джоди кивнула.
- И ты решил примчаться сюда и подразнить его, как в старые добрые времена, да?
- Разумеется, - развеселился Курт. - Он не имел права пытаться отстранить меня отдел.
Девушка всплеснула руками.
- Конечно же!
Когда они подошли к дому, из двери выбежал малыш. Он, прикусив нижнюю губу, убегал так быстро, как его только несли коротенькие пухленькие ножки. Из дома донесся крик:
- Ленни, а ну, вернись немедленно! Не смей ходить к пруду один!
Курт вручил Джоди одну из костылей и шагнул в сторону, перекрыв путь мальчику. Он поднял ребенка на руки и посмотрел ему в глаза.
- Привет, - сказал он ребенку, который от удивления открыл рот. - Куда торопишься?
Мальчишка помялся, но широкая ухмылка Курта подбодрила его, и он улыбнулся в ответ.
- Боже мой, как вам удалось его поймать? - из дома вышла молодая красивая женщина с ярко-рыжими волосами, держа на руках ребенка. - Спасибо большое! Он постоянно бегает к пруду, ныряет, а мне потом приходится выковыривать лягушачью икру из волос!
- У меня у самого ребенок, - улыбнувшись, пояснил Маклафлин, неся малыша к дому. - Я знаю, какими непослушными они бывают.
Джоди могла удивиться тому, с какой ловкостью он маневрирует на своих костылях, но все ее внимание было приковано к детям. Она обычно избегала общения с малышами этого возраста. Даже после стольких лет ей было больно находиться рядом с ними. Отведя глаза от детей, как другие могли бы сделать при виде крови, она попыталась сосредоточиться на своей старой подруге.
- Пэм, - позвала она, не дожидаясь, пока та сама обратит внимание на ее присутствие.
Женщина ахнула.
- Не может быть! Джоди! Джоди Алман! Я слышала, что ты вернулась. Господи, столько лет уже прошло!
Они обнялись. Джоди при этом постаралась избежать соприкосновения с младенцем, которого Пэм держала на руках. Женщина сразу же пригласила молодых людей войти, словно ожидала их приезда.
- Вы прибыли как раз к обеду! Проходите, я поставлю на стол еще два прибора.
- Нет, спасибо, не хотелось бы навязываться.