- И все еще шарит по квартире, пока тебя нет дома?
- Уверена, но доказать ничего не могу. - В голосе девушки звучало отчаяние. - Даже если я застану его за этим занятием, он процитирует договор, где сказано о "праве на проверку в любое время".
Клэр вновь грозно подбоченилась.
- Ты можешь приглядеть себе что-нибудь получше…
- Нет, пока не найду постоянную работу. А в библиотеках сейчас сокращения. - Дороти машинально теребила оборки фартука. - Я продолжаю обзванивать их, но пока безуспешно. Наверное, мне стоило получить другую специальность.
- Можешь стать учительницей, - заметила подруга. - Тебе удается легко ладить с детьми. Наверное, у тебя педагогическое дарование!
- Это еще ничего не значит, - строго возразила Дороти. - Тем не менее идея хорошая. Только… я мечтала совсем о другом, когда поступала в колледж.
Клэр выразительно обвела глазами кухню.
- Мечты… - Она выглянула в зал. - Кстати, по-моему, твоя клиентка собралась уходить.
Не только любопытство подтолкнуло Дороти на улицу, в ноябрьские сумерки. Разве можно отпустить малышку домой одну в такой поздний час?! Сгущался туман, было промозгло и сыро.
Маленькая трогательная фигурка между тем удалялась все дальше от кафе.
С внезапным ревом из-за угла вылетел мотоцикл и резко затормозил. Перепугавшись, что все ее худшие предчувствия оправдываются, Дороти едва не бросилась ему под колеса, когда какая-то девица грациозно соскочила с заднего сиденья, помахав Аделе рукой. Незнакомка сняла шлем, и ее роскошные волосы заблестели в свете уличного фонаря.
Значит, Тереза все-таки явилась, констатировала Дороти с облегчением, но без особого удовольствия. Так вот чем она занимается, пока ребенок торчит здесь.
Эффектная блондинка что-то прощебетала мотоциклисту, послала ему воздушный поцелуй и направилась к Аделе. Через мгновение они исчезли из виду.
В маленьком домике, где Дороти оказалась часа два спустя, было сыро и холодно. Лампочка в гостиной мигнула, едва не погаснув, но все-таки загорелась вновь.
Слава богу, вздохнула девушка. Еще не хватало - оказаться в этой трущобе в кромешной темноте. Только бы не проводка, ведь тогда не миновать очередного объяснения с домохозяином.
И она поспешила юркнуть в свои апартаменты.
Комната была маленькая, обстановка унылая и безвкусная, но утром, перед работой, Дороти предусмотрительно сложила пирамидку из поленьев в узком викторианском камине и сейчас, в трепетных бликах вспыхнувшего огня, мебель уже не казалась такой обшарпанной.
Не в первый раз тосковала Дороти по теплу родного дома, по своей комнатке с угловым секретером розового дерева и старинным резным столом, - своеобразными символами отцовского кабинета. Но все это кануло в небытие, когда ее внезапно атаковали неумолимые кредиторы.
- Я поверить не могу, что ты оказался таким дураком, Фред! - запальчиво набросилась на отца тетушка Эрма. - Как можно было допустить это!
- Наверное, мной овладела алчность. Ты же знаешь… Несколько удачных часов на бирже - и можно заработать целое состояние. Никто не предполагал, что все пойдет под откос.
- Я надеюсь, ты не рассчитываешь, что мы с Келвином поможем тебе выпутаться. Кризис ударил и по нашему карману. Конечно, вопрос с жильем мы решим, пока ты снова не станешь на ноги. Найдем что-нибудь поскромнее. Келвин готов заплатить за год вперед. По крайней мере, у вас с Дороти будет крыша над головой!
Трудно было представить себе что-либо более скромное, чем коттедж "Акация". На его жалком цементном дворике не росло ни былинки.
- Папа, - шепнула она, когда хозяин, мистер Харви Стаут, оставил их одних, - мы не можем тут жить. Это ужасно.
- Как говорит твоя мудрая тетка, это все же "крыша над головой". Поживем здесь, пока мы не найдем чего-нибудь получше, - и отец ласково обнял ее.
Дороти без энтузиазма отмечала с подругами окончание экзаменов, когда ее вызвали к телефону.
В окружном отделе социального страхования, в очереди, отцу внезапно стало плохо. Ему вызвали "скорую", но по дороге в больницу он скончался.
Потрясенная горем, словно в каком-то болезненном бреду, Дороти узнала, что "может находиться в доме до конца оплаченного срока", и то, вероятно, только потому, что дядюшка не сумел вытрясти из ненавистного Стаута задаток.
Она не хотела оставаться - ни в этой паршивой "Акации", ни вообще в Истхэме, но ей нужно было прийти в себя и обдумать, как жить дальше. Дороти теперь предстояло самой заботиться о себе.
Некоторое время она кое-как перебивалась на временной работе в разных конторах, печатая на машинке. А потом подвернулось это местечко в чайной.
Заведение миссис Шелтби было в полном порядке. Торговля шла бойко, Клэр оказалась веселой подружкой и надежной напарницей, а клиенты были настолько милыми людьми, что Дороти успела к ним привязаться.
Всего этого ей будет очень не хватать, но нельзя же провести тут всю жизнь…
А где? - спросила себя девушка, принимаясь за разогретый тост и яйцо вкрутую. Работать в библиотеке, как она мечтала с самого детства? Или вернуться в колледж, получить степень и стать учительницей?
Я сама не знаю, чего хочу, призналась она себе. А в такой ситуации, как всегда говорил папа, "лучше всего просто ждать, что предложит жизнь".
Телевизора здесь и в помине не было - гнусный Стаут твердил, что от антенны пострадает каминная труба.
Повинуясь унылой традиции, Дороти немного послушала радио и заснула.
Давно, уже больше года, ее не посещали столь кошмарные видения. А вначале сон был обманчиво милым. В отдалении слышалась какая-то незнакомая чудесная мелодия. Дороти словно плыла среди облаков, освободившись и от горечи прошлого, и от тягостной суеты настоящего. Она ловила на себе чьи-то улыбки, слышала невнятные возгласы одобрения, и это было так приятно… Но тут…
Господи! Ведь ее окружает карнавальный хоровод масок, застывших в судороге издевательского беззвучного смеха! Дороти попыталась вырваться, но незримые липкие щупальца тут же опутали ее.
Потом круг разомкнулся, угодливо пропуская Темного Хозяина. Девушка вдруг с ужасом осознала, что совершенно обнажена, и сделала попытку хоть как-то прикрыться. Демон прошел мимо, даже не взглянув на нее, но при этом у Дороти возникло ощущение, будто она подверглась самому изощренному надругательству.
Она очнулась вся в слезах, и только на рассвете смогла окончательно избавиться от болезненных мыслей, сменивших наяву жуткие маски, готовившие ее в жертву Темному Хозяину.
Илфорд. Адела сказала, что она там живет. Вот, наверное, что послужило причиной этого кошмарного сна. Кто б только знал, как Дороти стремилась убедить себя в этом!
Нет уж, хватит с нее! Надо любой ценой выбираться отсюда. И чем скорее, тем лучше.
Наступила пятница. В базарный день народу в чайной было полно.
Часам к четырем Дороти освободила угловой столик и поставила на него табличку: "Занято".
Я веду себя, как законченная дура, подумала она. А вдруг малышка не придет?
Но Адела появилась вовремя, и, кажется, обрадовалась такому спецобслуживанию.
- Что желаете, мисс? - оживленно захлопотала вокруг нее невольная опекунша. - Горячее молоко? Кстати, миссис Шелтби испекла сегодня очень вкусный шоколадный торт…
Глазки девочки удовлетворенно сверкнули.
- Да, пожалуйста.
Для ребенка, воспитанием которого, судя по всему, никто не занимается, у нее прекрасные манеры, отметила Дороти, устремляясь на кухню.
Тут нахлынула новая волна посетителей, и только час спустя она смогла подойти к своей подопечной, которая тоскливо глядела в окно.
- Извини, малышка. Ты хочешь заплатить?
Закусив губу, девочка помотала головой.
- Я не могу. Тереза сегодня не дала мне денег и велела ждать, пока она не придет. А ее все нет и нет…
Адела отвернулась, скрывая подступившие слезы.
- Не расстраивайся. - Дороти сунула ей бумажную салфетку. - Давай поступим так. Я за тебя заплачу, а Тереза потом вернет долг. Годится?
Но от такого предложения малышка почему-то еще больше сникла.
- Не получится. Я не знаю, где она.
- Ну, куда твоя вертихвостка денется? Она же знает, что ты ее ждешь. - Дороти пыталась изобразить беззаботность. - Наверное, она опять встречается со своим приятелем?
Заплаканное личико Аделы вспыхнуло.
- Вы не должны о нем знать! Никто не должен. Тереза рассердится, если поймет, что я проболталась.
- Я же сама видела их вместе, - убедительным тоном заверила Дороти, - так что все в порядке. Обожди-ка, сейчас принесу бисквит. Тебе стоит еще немного подкрепиться. А там и твоя гулена появится.
- В чем дело? - шепотом спросила Клэр, столкнувшись с напарницей в проходе между столиками.
- Эта несносная нянька куда-то испарилась, - чуть слышно ответила та, и ее подружка возмущенно вскинула брови.
Время летело беспощадно. Скоро придется закрывать чайную, а длинноногая блондинка как сквозь землю провалилась.
- Позвони в полицию, - решительно посоветовала Клэр. - Миссис Шелтби так бы и сделала.
- Не могу, - вздохнула Дороти. - Это ее еще сильнее травмирует. Понимаешь?
- Прекрасно! - Подруга в который раз озабоченно посмотрела на часы. - И что ты намерена предпринять?
- Отвезу ее домой сама. А если представится случай, выскажу этой свистушке и постоянно отсутствующему папаше все, что о них думаю.
- Но ты не имеешь права взять и уйти с чужим ребенком. Могут возникнуть проблемы с полицией.