С этими словами он повернулся и, перешагивая через ступеньку, быстро поднялся к себе, оставив Лоррен полностью измученной и обескураженной.
- Как твое сердце? - спросила Лоррен у Анны, когда они обедали в перерыве на ленч в преподавательской.
- Мое сердце? - Анна притворно вздрогнула, шутливо прижала руку к груди и вздохнула с облегчением. - Оно все еще на месте, бьется, как и положено. Что с тобой, дорогая?
- Я просто хотела спросить, - кротко продолжила Лоррен, не обращая внимания на выходку подруги, - как идут ваши дела?
- Господи! Ты меня напугала! А это очень плохо для моего сердца. Какие дела и с кем?
- С Аланом Дерби, конечно.
- Ты что, серьезно? - Анна громко рассмеялась. - Между нами ничего нет. Не доверяй слухам!
- Но он сам сказал мне, что вы отлично понимаете друг друга.
Анна нахмурилась, размышляя над этими словами, и сказала:
- М-м-м, я не уверена, но, кажется, догадываюсь, что он имел в виду.
- Что вы только хорошие друзья?
- Нет, даже не это, дорогая.
- Тогда почему он продолжает приглашать тебя на прогулки?
Анна чуть не поперхнулась:
- Если честно, я подозреваю, что я... кх-х... всего лишь, как говорят, мелкая рыбешка среди макрели...
- Ты хочешь сказать, что ты просто наживка, чтобы завлечь Марго Френч в сети Алана?
Анна проглотила кусок сандвича и достала термос с чаем.
- Может быть, может быть... - сказала она задумчиво.
- Он просто использует тебя, чтобы заставить Марго ревновать? - не отставала Лоррен.
Она не смогла скрыть нотки уныния в голосе, и подруга проницательно на нее посмотрела, но ничего не сказала и только кивнула.
- Кстати, Лоррен, - вспомнила Анна, - ты знаешь, что мы завтра едем на радиоярмарку в Лондон? Вырисовывается интригующая ситуация! Не знаю, придется ли мне наступать на пятки Хью или провести время в обществе с лордом Бевербруком, но все равно будет забавно наблюдать, как двое красавцев расшаркиваются перед прекрасной Марго. А я буду скромно стоять в сторонке с парнем, которому не досталось девушки.
- Это тебя беспокоит?
- Беспокоит? Моя дорогая девочка, да я получу от этого удовольствие! В мои годы я уже стала огнеупорной. Да и раньше никогда не зацикливалась на замужестве, ты же знаешь. Я любила красивого и свободного парня и обожала интересного женатого мужчину, но мое чувство никогда бы не выдержало испытания браком. Так что не беспокойся обо мне. Тем не менее придется обновить экипировку. Будь я проклята, если позволю какой-то там Марго смотреть на себя, как на нищенку в обносках с благотворительного базара. - Анна пристально посмотрела на Лоррен. - Кстати, тебе тоже не помешает сменить свой гардеробчик, дорогая. Побалуй себя - купи обновку. Можешь проконсультироваться у "тетушки". Не позволяй себе превращаться в старую каргу, Лоррен, иначе будешь жалеть об этом всю свою жизнь. Знаешь, наверное, нужна такая женщина, как Марго, чтобы мы наконец почувствовали себя ленивыми неудачницами, лишенными вкуса и не претендующими на элегантность, и попробовали что-то в себе изменить. - Анна уже не шутила. - Прислушайся - я говорю правильные вещи.
- Ну, если ты так считаешь, "тетушка", я так и сделаю.
- Хорошо. - Анна встала, скомкала обертку от сандвича и, метко прицелившись, бросила ее в мусорную корзину. - И чем скорее, тем лучше. Надеюсь, ты сдержишь свое слово.
Этим вечером к ним домой зашел Джеймс Корниш, шеф и друг Берил. Лоррен встретила его на кухне. Ему было где-то около пятидесяти лет, на год или два больше, чем Берил, стройный, волосы с проседью, коротко стрижены, испещренное морщинками улыбчивое лицо излучало доброту. Весь его облик, казалось, говорил о том, что по складу своего характера этот человек тут же окружает заботой и нежно любит тех, с кем общается. Поэтому Лоррен не удивилась тому, что ее матери он нравится все больше и больше.
Джеймс взял девушку за руки и не отпускал до тех пор, пока она не поцеловала его в обе щеки, а затем сам расцеловал и расхвалил ее, безбожно преувеличивая, по мнению Лоррен, ее достоинства. Отпустив наконец Лоррен, он обнял Берил за плечи и сказал:
- Ты можешь гордиться дочерью!
И они обменялись теплыми улыбками. Когда Берил и Джеймс ушли, Лоррен осталась одна. Под впечатлением взаимной нежности этой пожилой красивой пары на нее вновь нахлынула жалость к себе с такой силой, что девушка чуть не разрыдалась.
Наступила суббота. Анна появилась в их доме раньше всех, чтобы уже отсюда вместе с остальными отправиться на выставку в Лондон. Она зашла к Лоррен в столовую и продемонстрировала ей свой новый бледно-голубой костюм.
- Туфли тоже новые? - спросила Лоррен.
- Да, дорогая. И перчатки, и сумочка. И я не успокоюсь, пока ты тоже не приобретешь себе что-то посимпатичнее. Посмотри на себя: старье от подбородка до пальцев на ногах! И зачем ты так стянула волосы, Лоррен? Распусти их, сделай одолжение.
- Ни за что, Анна. - Лоррен поджала губы. - Нет, даже ради тебя. Все останется как есть. Для кого мне стараться?
- Ты меня удивляешь, - проворчала Анна, вышла в холл и поднялась наверх.
Вскоре пришли вместе Марго и Хью и тоже прошествовали наверх, Лоррен слышала, как они там смеялись и звенели бокалами. Прошло почти полчаса, прежде чем компания показалась на лестнице.
Первой выступала Марго, как всегда безупречная - в белом костюме и большой белой шляпе с зеленой отделкой по полям. За ней шел Хью. Внизу он взял Марго под локоть. Потом спустилась Анна, за ней - Алан. Держа что-то в руках, он направился к Лоррен. Она вопросительно взглянула на него и тут же опустила глаза - он протягивал ей книгу, которая только что вышла в свет - учебник современного английского языка.
- Прочтите это, мисс Феррерс, но с возвратом.
Она бережно взяла книгу, как будто он протягивал ей алмаз "Кохинор", и поблагодарила его не только словами, но и взглядом, надеясь, что он оценит это. Он заметил и улыбнулся почти доброжелательно.
Вся компания вышла из дома и направилась по дорожке к воротам, причем Марго умудрилась взять под руку обоих мужчин. Лоррен даже затаила дыхание, настолько восхитила ее искушенность Марго в отношениях с противоположным полом. "Как она это делает?" - удивлялась она, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшим на нее мучительным чувством своей неполноценности, при виде потрясающей самоуверенности непринужденной Марго. Лоррен вновь расстроилась, она прекрасно понимала, что ей не хватает шарма и раскованности, которая присуща этой мисс Френч. А постоянное серьезное выражение лица вряд ли привлечет внимание, уж не говоря о Любви!
Подруга рассмешила ее, обернувшись и скорчив уморительную гримасу. Незаметно для спутников Анна подмигнула ей и подняла глаза к небу, намекая на свое притворное отчаяние от поведения Марго. Но Лоррен была уверена, что Анна все равно хорошо проведет время. Она закрыла входную дверь и пошла в гостиную, решив для себя, что лучше остаться одной, чем тащиться в хвосте позади всех, как некоторые, а вечером прошлась по магазинам, предварительно сняв со своего банковского счета приличную сумму.
На следующее утро Лоррен не находила себе места. После ленча она быстро собралась и крикнула матери, что идет в парк. Берил вышла из кухни ее проводить.
- Ты прекрасно выглядишь, дорогая! - воскликнула она. - Мне нравятся эти розовые брючки и жакет. Он прекрасно связан. Где ты их купила?
Лоррен назвала один модный магазин.
- Сколько они стоят? - спросила Берил и присвистнула, когда дочь назвала цену. - Если ты на что-то решишься, то сделаешь это по-крупному. Но я рада - ты давно не покупала себе ничего нового.
- Это все Анна, - засмеялась Лоррен. - Она отругала меня за старомодность. Пришлось раскошелиться, на счету почти ничего не осталось.
- Не беспокойся, скоро ты вновь его пополнишь.
Наверху хлопнула дверь, и девушка поняла, что постоялец мог слышать их разговор, но сегодня это нисколько ее не волновало.
- Пока, мам! Хорошо тебе провести время с Джеймсом, - сказала она и выскочила на улицу.
Парк был почти пуст, и Лоррен очень обрадовалась этому. Она поднялась на свой любимый холм и глубоко вдохнула свежий осенний воздух. Здесь было хорошо, и она чувствовала себя свободной. Ей казалось, что эту свежесть можно пить как молодое виноградное вино. Лоррен любовалась окрестностями внизу и склонами дальних холмов. Но ее спокойствие вдруг нарушилось низко летящим небольшим самолетом, в шуме мотора которого ей отчетливо послышались слова: "Ты од-на, од-на, од-на до конца своей жизни!"
Лоррен сунула руки в карманы и пошла дальше, лениво отбрасывая ногой камешки с тропинки. Она понимала, что должна свыкнуться с этим. Надо присмотреться повнимательнее к Анне - кажется, теперь она предпочитает быть одна. "Разница лишь в том, - вдруг подумала Лоррен, - что я люблю". И эта неожиданная мысль пронзила ее сердце. Однако, тут же решила она, если другие страдающие от одиночества люди, встретив безнадежную любовь, могут в конце концов выздороветь и примириться с положением соперницы очень привлекательной женщины, тогда сможет и она.
Лоррен прилегла под деревом. Был конец октября, листва опала и голые ветви тянулись к небу. Солнце уже слабо грело, и было довольно прохладно, но девушка не чувствовала этого. Она перевернулась на живот и, как маленький ребенок, болтала в воздухе ногами, а потом, подобрав несколько листьев, подбросила их вверх, наблюдая, как они плавно кружатся в воздухе. Потом Лоррен устроилась поудобнее, положив голову на руки, и чуть не задремала - так тихо и спокойно было вокруг.