- Ждешь от меня серьезного ответа? - усомнилась Белль. - Если серьезно, то когда эта передышка подойдет к концу и мы снова выйдем на трассу, а затем обернемся и посмотрим на тот путь, который оставили позади, извилистый и трудный, тянущийся от самой долины, в тот же миг наши собственные достижения покажутся нам невероятными. И в то же самое время мы будем четко осознавать, что прошли его вместе и кичиться здесь, в сущности, нечем. Другие в одиночку преодолевали много больше преград, - заключила Белль и задумчиво посмотрела на поджарую австралийку и миниатюрную американку.
Это был новый опыт для Белль.
У нее прежде не было подруг. Ни в обделенном вниманием детстве, ни в беспокойной юности. Тем более их не могло быть в профессиональном кругу, пропитанном агрессивной конкуренцией. Она быстро поняла, что на высоких этажах телестудий простая улыбка может приобретать миллион недоброжелательных подтекстов, что похвала порой звучит как предостережение, а угроза может подчас обрадовать, как наивысшее признание твоих заслуг...
Ее муж - неутомимый Иво Гренвиль - миллионер, который не позволяет себе почивать на лаврах вчерашних побед и достижений. Человек, чьи глаза загораются не от созерцания девичьих прелестей, а от предвкушения все новых богатств.
Единственное, что он никогда не мог обуздать самоконтролем, - это пренебрежение к себе и напряженное ожидание, на которые обрек себя, женившись на этой женщине.
Ни она, ни он предпочитали не заглядывать в самое основание их постепенного разлада. Их отношения всем, да и им самим, поначалу казались лакированным образцом супружеских уз. Лишь много позже они стали догадываться, насколько хрупки эти связи...
Эти две женщины, Клер и Симона, понравились Белль. Невзирая на различия, она легко сошлась с ними. За короткий срок они успели узнать друг друга в непростых обстоятельствах спортивного соперничества и волевого преодоления.
И Клер, и Симона были женщинами успешными и обеспеченными. Клер - самое восторженное и бесхитростное существо из всех, кого Белль когда-либо приходилось встречать. Симона за короткий срок сумела взобраться на высокую профессиональную ступень в красивом и противоречивом мире фешн-журналистики.
Но Белль знала, как обманчивы эти внешние впечатления. Она догадывалась, что, несмотря на ту легкость, с которой обе молодые женщины рассказывают о своей жизни и ее достижениях, дались они им отнюдь не так просто. Поэтому Белль верила, что новые подруги отлично поймут ее, посмотрев на крутые витки горной дороги, что простираются у них перед глазами.
- Сколько еще продлится эта пытка? - бодро спросила подруг Белль.
- Не меньше трех дней, - с готовностью ответила Симона.
- Три дня! - воскликнула Клер. - А мы сможем это вынести? Как же я соскучилась по приличной постели.
- По теплому душу...
- По маникюру, - добавила Белль. - Можно бесконечно перечислять, чего нам здесь не хватает.
- А что бы вы сделали в первую очередь, оказавшись в цивилизованном мире? - в стиле журналистского опроса проговорила Симона.
- После теплого душа, разумеется, я бы позвонила в гостиничный сервис и заказала бы копченую лососину, полтонны зеленого салата, тонко нарезанный черный хлеб и свежее масло... А потом обязательный шоколадный торт.
- И я непременно к тебе присоединюсь, если там еще будет охлажденное шампанское, - поддержала Белль кулинарные мечты точеной американки.
- Шампанское - это всегда звучит заманчиво, - подхватила Симона. - Равно как и шоколадный торт.
- Старый добрый шоколадный торт!.. - тоскливо произнесла Белль.
- А что же муж? - спросила ее Клер. - Неужели ты в одиночестве станешь принимать вожделенный расслабляющий душ?
- Муж?
- Вы ведь встретитесь с ним в Гонконге?
- Не уверена, - проговорила Белль. - Вернее, уверена, что не встретимся.
Женщины удивленно посмотрели на Белль.
- Он не хотел, чтобы" я отправлялась в это турне. Он не одобрил мою настойчивость. И вряд ли это наилучшим образом отразится на наших отношениях.
- Неужели, все так плохо? - сочувственно посмотрела на подругу Клер. - Я думала, вы с ним поддерживаете друг друга в профессиональных делах. Я видела вашу общую фотографию в каком-то журнале. Он так смотрит на тебя... Вы выглядите идеальной парой.
- Легче слыть, чем быть, - пожала плечами Белль. - А как еще может выглядеть красавец-миллионер и его жена-телезвезда в наряде от Валентино? - грустно добавила женщина.
Клер и Симона настороженно молчали.
- Простите, что разочаровала вас, - улыбнулась после короткой паузы Белль. - Но я не более чем трофей миллионера. Такое в наше время не редкость. Я знаю почти наверняка, что весь прошедший уикенд он охотился с партнерами по бизнесу недалеко от своего сельского дома. В этом действе мне была бы уготована скромная роль радушной домашней хозяйки. А я уехала, и этим спутала его планы.
- Но ведь не только представительской ролью ограничивается твое участие в жизни мужа, а его - в твоей? То, о чем ты говоришь, - это в каждой семье случается время от времени.
- Мне никогда к этому не привыкнуть, - категорически заявила Белль.
Золовка Белль - сестра Иво - по совместительству его личный секретарь. Женщина с врожденным чувством долга легко сносит эту нагрузку. Что для Белль всегда казалось невероятным. Белль объясняла это условиями воспитания в аристократической семье и отсутствием выбора. Ибо сестра Иво родилась в Швейцарии, училась в закрытом учреждении для дочек богатых родителей, закончила элитные курсы Констанции Спрай только для того, чтобы выгодно преподнести себя на ежегодном балу дебютанток.
Это был совершенно другой, незнакомый ей мир...
- Я - аргумент в конкурентной борьбе. Если меня признают неэффективным атрибутом образа Иво Гренвиля, то заменят на другую, не запятнавшую себя жену.
- Белль, не надо так... Я уверена, что ты ошибаешься, - доброжелательно проговорила Клер.
- Мне непонятно другое, - прервала американку Симона. - Если ты так невысоко оцениваешь этот брак, к чему затягивать эту абсурдную историю, Белль? Не лучше ли будет расстаться прежде, чем тебя заменят, как отработанный материал?
- Если честно, то удерживает финансовая стабильность, безопасность, уверенность в завтрашнем дне.
- Возмутительно! - воскликнула хлесткая австралийка. - И это говорит женщина, обласканная славой и успехом?!
- На самом деле, я - всего лишь ведущая утренней программы. Нас таких много. Если сейчас у меня есть признание и деньги, вовсе не обязательно, что так будет всегда... Но если вы не боитесь услышать всю правду, то я ненавижу то, чем занимаюсь, и еще я ненавижу то, во что превратился мой брак! - оглушила подруг своим неожиданным признанием Белль. - Я ненавижу всю свою жизнь от рождения до сегодняшнего дня, - трагически подытожила женщина.
- Белль, милая... - растроганно произнесла Клер.
- Где-то, не знаю где, живет моя родная сестра. Я не видела ее с тех пор, как ей исполнилось четыре года.
- А что произошло? Как такое могло случится? А что же семья?
- Семья? Милая Клер, как же мы с тобой не похожи... - печально улыбнулась Белль. - Вот сейчас мы все вместе участвуем в марафоне, организованном в целях сбора средств для обездоленных детей. Но мало кто из участников представляет, каково это в действительности быть сиротой, не имеющей постоянного пристанища и не знающей родительской ласки... Вам не понятно, почему для меня было столь важным принять участие в этом велопробеге? Разрешите представиться, - Белль посмотрела на Клер и Симону блестящими влажными глазами. - Меня зовут Белинда Портер. Я девочка с улицы в прямом смысле этого слова. Моя мама, моя сестра и я жили милостью случайных людей, пока нами не занялись социальные службы. Однако социальные службы не задаются целью сделать жизнь таких детей, как я, счастливой, хотя и помогают выжить. А я в ту пору была проблемным подростком. Из таких, которые в ночных кошмарах снятся добропорядочным матронам. Мама изо всех сил боролась за то, чтобы нас не разлучали. Но что она могла? Дейзи была такой крошечной... Белокурые кудряшки, ласковое личико, голубые глазки. Таких куколок, как она, с удовольствием удочеряют сердобольные семьи. Быть может, это стало ее шансом.
- Как ты это перенесла?
- Не знаю... Я сгорала от стыда и гнева всякий раз, когда она улыбалась своим фарфоровым личиком и лепетала благодарность людям, отделывавшимся жалкими подачками. И потом, когда мы оказались в приюте, я - не знаю, как это произошло, - возненавидела сестру за то, что ее хотел удочерить каждый, но никто не желал удочерить меня. Я не сразу поняла, что потеряла самого близкого человека, когда Дейзи ушла из моей жизни.
Женщины долго молча смотрели друг на друга, пока Клер робко не призналась:
- А я лишилась замечательного мужа. Итон был достойным мужчиной, настоящим тружеником. Короткий брак, разрушенный росчерком пера... Деньги все могут, в этом Белль совершенно права. Мне был двадцать один год, когда я решилась уйти из дома моего отца. Отец всячески старался вернуть меня назад. В конце концов он заплатил моему мужу, чтобы тот со мной развелся. А я позволила мужу уйти. Я была слишком слаба.
- Ты была еще молода и неопытна, - попыталась разубедить ее Белль.
- Но достаточно взрослая, чтобы понимать, что происходит. Я еще не знала, куда это меня приведет. В противном случае боролась бы до последнего... Я вынуждена была вернуться к отцу. Я работала на него, так же тяжело, как всякий из числа его наемных рабочих. Жила же на его унизительные подачки.
- А ты не пробовала восстановить отношения с Итоном, найти его? Неужели он просто взял деньги и сбежал?