Разочарованная убогостью прошлых приключений, замкнувшаяся в себе, Кэм ощутила внезапное смятение при виде крепкой фигуры Лютера Дэвлина. Пронзительный взгляд надменных серо-стальных глаз владельца огромного ранчо заставил трепетать ее уснувшее, казалось, навсегда сердце, а здравый смысл - тонуть в омуте неистовых желаний.
"Кто же ему по душе? Агрессивные соблазнительницы? Жеманные кокетки? Наивные простушки?.." Ей, Кэм Стирлинг, сексапильной голливудской звезде, не испытывавшей особых комплексов в общении с мужчинами и в совершенстве овладевшей навыками любовной игры перед объективом кинокамеры, по силам любая из этих ролей. Но в реальной жизни…
Когда, отбросившая в прошлое романтику, всеобщая погоня за наслаждениями свела волнующее предвкушение безмятежного счастья к банальной интрижке, найдет ли она в Лютере тот идеал, о котором мечтает всякая женщина, но даруемый лишь истинным избранницам судьбы?
Эллен Рако Чейз
Фальшивая нота
1
- Я нашел их! Я нашел их!
Юный наездник так резко натянул поводья, что его буланый пони заржал; в ответ заржали и забеспокоились лошади, гарцуя под всадниками.
- Подождите, и вы увидите!.. Вы не поверите, но это правда!.. Они настоящие… - Мальчик запинался от волнения. - Это невероятно, но они настоящие! Вон там. - Он указал вдаль. - Я видел их. Честное слово.
- Не волнуйся так, Билли, - раздался голос одного из всадников. - Давай успокойся, выпей воды. - Фляга с водой прошла через несколько пар рук, пока ее не передали мальчику. - Билли, ты не должен был уезжать один. Мы уже собирались направить за тобой поисковую экспедицию.
Голубоглазый всадник с ласковым спокойствием наблюдал, как мальчик жадными глотками пьет воду. Билли Кэмбел вытер рот тыльной стороной ладони, размазав пыль и остатки воды по веснушчатым щекам.
- Я… простите, мистер Дэвлин, но… - Он вздохнул. - Подождите, я расскажу, что я нашел.
- Ну, и что же ты нашел?
- Следы! - прошептал Билли с таинственным видом. - Большие следы. Самые большие, какие когда-либо видел.
- Я знал это, Тор, - вмешался другой всадник, Нат Гарвин. - Эти проклятые браконьеры пригоняют грузовики, чтобы увозить краденый скот. - Он надвинул на глаза пропитанную потом соломенную шляпу, загораживаясь от яркого июльского солнца.
- Наверное, восемнадцатиколесный грузовик. Опиши, что ты видел, сынок.
- Это не следы грузовика, - таинственным шепотом сообщил Билли. - Это следы животного. Очень странные. Вот такие. - Он обвел в воздухе большой круг. - А еще следы тигра. Просто огромные.
- Не преувеличивай, парень, - потребовал Нат, прерывая возбужденный шепот двух других подростков, ехавших с ними. Он повернулся к боссу, и кожаное седло заскрипело под его легким мускулистым телом. - Что там было в твоей фляге, Тор?
- Обычная вода.
- Я знал, что вы мне не поверите! - жалобно проговорил Билли. Глубоко вздохнув, мальчик устроился поудобнее в седле. - Я ведь не только видел следы, - упрямо добавил он, - я слышал…
- Ну и что ты слышал, малыш? - Нат сплюнул табачную жижу в муравейник.
Билли не отвел взгляда.
- Рычание. Громкое рычание и… рев.
- Рычание? Рев? - Нат присвистнул, и его свист отозвался эхом, отражаясь от каменных построек ранчо. Прищурившись, он принялся холодно изучать насупившегося подростка. - По-моему, вы, ребята, засидевшись вчера допоздна у Тора, перебрали с фильмами ужасов по этому самому видео. У вас излишне разыгралось воображение. Может, ты, Билли, пережил дневной кошмар?
- Это не воображение и не кошмар, - обиделся Билли и перевел взгляд на Тора. - Я видел одного из них, мистер Дэвлин. - Его темные глаза, казалось, стали вдвое больше и резко выделялись на детском личике. - Он был огромным. Просто как гора! И весь покрыт мехом. А еще у него клыки - длинные, как доски от забора. Он был до… доисторическим!
Тор некоторое время пристально смотрел на мальчика, а потом неуверенно кашлянул:
- Ладно, Билли Кэмбел, веди нас к этой доисторической находке.
- Да, сэр! - Повернув пони, Билли издал боевой клич, надеясь, что он отзовется эхом на двадцать две мили вокруг, до самой резервации индейцев племени черноногих.
…Двенадцать лошадей мчались через прерию, приминая траву и сшибая бутоны с полевых цветов. Всадники не сдерживали лошадей до тех пор, пока трава не стала слишком густой, чтобы гнать на такой скорости.
- Скоро вы сами увидите, - закричал взволнованный Билли. - Здесь я впервые обнаружил эти следы. А потом я увидел зверя. У подножья холма!
Тор знаком остановил всадников на опушке рощицы.
- Может, нам лучше посмотреть на твоего зверя издалека? - Он полез в седельную сумку за биноклем.
Нат покачал головой.
- Да уж, зверь! Будь я проклят, если твое воображение не разыгралось, как у мальчишки.
- Это особенность места, - усмехнулся босс. - Кажется, время здесь остановилось. Тут есть такие крутые пики, на которые еще никто не забирался. И говорят, там водятся почти все виды животных, считающихся вымершими еще во времена ледникового периода.
Нат недоверчиво фыркнул.
- Не станешь же ты говорить, что веришь в бредни мальчишки.
- Есть и еще более странные вещи, Нат, - бесстрастным голосом произнес Тор. Он загляделся на огромные зубчатые известняковые горы. Этот величественный пейзаж всегда внушал ему благоговение и даже страх перед природой, миллиарды лет назад легко двигавшей горами, создававшей озера, долины и горные пики.
- Я не был здесь с детства.
Он зачарованно оглядывал темные крутые утесы, сменявшиеся скалистыми пропастями. Мрачные вершины казались еще темнее на фоне солнечного лазурного неба.
Странной была атмосфера в этом уголке ранчо. Тревожной. Жутковатой. Воистину доисторической.
На Тора нахлынули воспоминания детства. Дверь в давно забытое медленно приоткрылась и выпустила призраки прошлого. Именно здесь, в этом диком месте, он в тринадцать лет и сам встретил зверя. Зверь внезапно напал на него. Это был огромный гризли, восьми футов ростом и не меньше восьмисот фунтов весом. Тор потерял тогда лошадь и чуть не утратил жизнь. С тех пор очень долго страх не покидал его ни днем, ни ночью.
Тор смахнул капельки пота, выступившие на его густых усах.
- Проклятое место, - пробормотал Нат, вдруг почувствовав озноб, несмотря на жару. - Черт возьми, здесь ничего нет, - добавил он, успокаивая себя. - Я сорок пять лет работал на этом ранчо, но ни разу не был здесь. Незачем сюда приходить. Скот не забредает сюда. Лошади, когда едешь в одиночку, не хотят сюда идти. - Он опасливо втянул голову в плечи. - Ничего, кроме камней и неба. Разве что парочка горных коз. Но держу пари на недельную зарплату, что там нет никакого "зверя". Может, только коза-переросток!
- Я бы принял это пари, - фыркнул Билли. - Потому что я знаю, я видел, и…
Вдруг раздался не поддающийся описанию рев, от которого задрожали высокие сосны, а со скалистых холмов посыпались камешки и песок.
- Там! Я же говорил вам! - раздался обрадованный голосок мальчика. Но вскоре Билли отрезвила новая мысль: - А может, это крик голода? - Ему стало страшно.
- Не волнуйся. Мы здесь не для того, чтобы стать чьим-то завтраком.
Тор подвесил к седлу бинокль и потянулся проверить, заряжен ли его револьвер в кобуре на поясе. - Ребята, подайте назад! Держитесь по крайней мере в шести футах позади нас, - холодно скомандовал он, давая понять подросткам, что возражения бесполезны. - Продвигаемся дальше. Только тихо и осторожно. - И он медленно направил свою лошадь вперед.
Они выехали за сосновую рощицу, где трава была не такой густой. Тор молча отметил необычные глубокие следы на земле. Вскоре пейзаж снова сменился известняковыми горами и елями с кривыми стволами, которые, казалось, вырастали прямо из толстого одеяла тумана, плотно окутывающего подножие скал. Тор всматривался в мертвые цвета неровного скалистого ландшафта.
- И все-таки едва ли тут водятся доисторические звери, - задумчиво пробормотал он. - Скорее всего, мальчику померещилось. Да еще этот густой туман… Нат, я… - Тор внезапно запнулся: туман впереди стал рассеиваться, и там, вдали, он увидел зверя.
Первые слова, сорвавшиеся с губ Ната, были скорее молитвой, чем проклятиями:
- Бог мой, что это?
- Мамонт. - Неуверенность отразилась и в тоне, и в выражении лица Тора.
- Посмотри, какого размера эта диковина! - в унисон пробормотали спутники Тора. - Сколько в ней, босс?
- Футов четырнадцать. Четыре тонны. Плюс бивни. Эти изогнутые штуки, должно быть, тянут футов на двенадцать.
Глаза всадников расширились от изумления: огромный, темно-серый, заросший шерстью мамонт толкнул лбом и повалил двадцатифутовую осину. С громким треском дерево упало, а животное принялось отламывать своим шестифутовым хоботом ветки, засовывая их в рот.
- Откуда он взялся, черт возьми? - хрипло прошептал Нат.
- Зверь, Билли, пришел, чтобы отпраздновать свой десятитысячный день рождения, - мрачно усмехнулся Тор, успокаивающе поглаживая лошадь.
- Босс! Посмотрите туда!
Бак Тейлор показывал на ущелье, и его голос срывался от волнения:
- Это тигр! Посмотрите на его клыки!
Отвязав бинокль, Тор стал разглядывать тигра.
- Будь я проклят! - Он обернулся к Нату. - Это саблезубый тигр.