И наконец, последняя встреча, имеющая непосредственное отношение к нашей истории, происходила… А впрочем, ни место, ни время этой судьбоносной встречи широкому кругу лиц известно не было. Ибо тайная курия… Тсс… Одно известно доподлинно: Кордоба построена в скалах, скалы нависают над морем, а там, где земля соседствует с водой, ширятся сплетни, слухи и подземные ходы в равных, так сказать, пропорциях. В темной-претемной зале, в неровном свете чадящих светильников, ибо магический огонь на такие собрания не допускался, за круглым дубовым столом восседали гранды стихийных домов. Все они были убелены сединами и почтенны, похожи друг на друга так, как могут быть похожи только очень старые люди. У каждого на груди мерцала подвеска, символизирующая как стихию, так и высокий статус носителя. Фуэго, Акватико, Терра, Виенто - огонь, вода, земля, ветер. Замкнутая квадра - главная четверка королевства. Больше в зале никого не было, даже приближенных слуг, которые, подготовив все к заседанию, молча удалились ожидать окончания действа в коридоре. Не было даже стражников, коих грандам пришлось оставить там же, за плотной двустворчатой дверью. Ибо курия… Тсс…
- Ну и по какому поводу мы сегодня собрались здесь? - наконец нарушил тишину дон Акватико. - Слишком частые сборища начинают меня утомлять.
- О да, - саркастически изогнул тонкие губы дон Фуэго. - С прошлой весны… Слишком часто.
Огневик разменял недавно восьмой десяток, ему, как самому молодому из собравшихся, часто прощали мальчишескую резкость. Дон Виенто даже позволил себе улыбнуться забавной шутке.
- Ветер шепнул мне, что инициатором в этот раз выступает дом огня. Какие же важные события требуют немедленного обсуждения?
- Как всем нам прекрасно известно, время Источника истекает.
- Это очевидно, - кивнул дон Акватико. - Ослабление потоков силы, активность Кордобского провала (местные жители жалуются на потусторонний вой по ночам). Но мы, кажется, не раз это обговаривали, и все четыре дома готовы к пробуждению нового Источника. Не так ли, дон Виенто?
Гранд ветра пожевал тонкими бескровными губами.
- Да-да, новый Источник носит имя "Мать четырех ветров" и должен прийти на смену "Владычице вод", которая дарит нам магию сегодня. По древней традиции, песнь призыва должен исполнить адепт силы…
- Именно личность адепта меня интересует сейчас более всего, - перебил нетерпеливый дон Фуэго. - Дом огня хочет предложить свою кандидатуру.
- Это невозможно, - почти прошептал гранд ветра. - Традиция нерушима. Во-первых, это будет женщина, во-вторых - ветреница.
- Конечно! - саркастически искривил полные губы огневик. - Донья Лутеция Ягг, студентка Квадрилиума, наследница дома земли, при этом избранная силой ветра. А дому Фуэго придется ждать своей очереди еще шестьсот лет, не так ли?
- Именно столько, - пробормотал дон Виенто. - Ибо за водой следует ветер, за ветром земля, за землей - огонь. Так было и так будет.
- Вы понимаете, что это похоже на альянс, господа? Всем известно, что дом, которому принадлежит адепт, получает немалые преимущества в ведении внутренней политики королевства. А донья Ягг, или дель Терра, как ее правильнее было бы называть, близка к двум стихийным домам.
- К трем, мой дорогой друг, - уточнил дон Акватико. - Хотел вам раньше рассказать, да все никак к слову не приходилось. Юная Лутеция в ближайшее время войдет в дом поды.
- В каком качестве?
- В качестве супруги моего сына, дона Альфонсо. - Тигриные глаза гранда воды прищурились от удовольствия. - В качестве моей невестки. У вас еще какие-нибудь вопросы, любезный дон Фуэго?
Это был решающий удар. Гранд огня смутился, но все же ответил:
- Что ж, господа, в таком случае я снимаю с себя всякую ответственность за происходящее. Дом Фуэго будет присутствовать на обряде пробуждения Источника всего лишь в качестве зрителя. Фамильный артефакт мы передадим его величеству, как и предписывает традиция.
Гранд огня хлопнул в ладоши; воцарилась тьма, а когда пламя светильников вспыхнуло вновь, тайная курия осталась втроем.
- Нелепая бравада, - пожал плечами дон Акватико. - Стоило отрываться от дел, чтобы лицезреть представление Фуэго!
- Он всегда подозревал альянсы, тайно существующие за его спиной, - ответил дон Виенто. - Ему так верилось в заговоры, что, наконец… Что скажете, дон дель Терра?
Гранд земли ничего не ответил.
Мэтр Пеньяте предавался полуденной сиесте, выстраивая па письменном столе пирамиды из дублонов, когда пламя в (то камине заклубилось, вспыхнуло нестерпимым фиолетовым цветом и на ковер кабинета ступил сиятельный дон Фуэго. Седина на висках гранда таинственным образом исчезла, сменившись глянцевой чернотой, а морщины, придававшие его холеному лицу вид умудренной усталости, разгладились.
- Какое счастье! - пробормотал ректор, пытаясь прикрыть золотые россыпи полами плаща. - Огромное счастье доставили вы мне своим неожиданным визитом, герцог!
- К демонам реверансы! - отмахнулся гранд огня. - Вы избавились от девчонки? Она уже убралась из Кордобы?
- К сожалению, понимаете ли… Обстоятельства сложились таким образом…
- Ты очень пожалеешь об этом, - прошипел герцог. - Знаешь, чего мне стоило пристроить тебя на это тепленькое местечко? Знаешь, сколько более достойных претендентов было на него? Пеньяте, ты мне по гроб жизни обязан!
- Я предан вам, ваше сиятельство!
- Я просил тебя о такой мелочи! Под благовидным предлогом спровадить из столицы донью Лутецию Ягг. А вместо этого…
Раздраженный гранд огня протянул руку к камину. Оттуда в его ладонь скользнул пульсирующий шар огня.
- Ты позволил себя подкупить?
- Я все исправлю, ваше сиятельство. Удалю, изгоню, уничтожу…
Фуэго сжал руку в кулак, на пол полилась огненная струйка.
- В противном случае тебе не поздоровится!
И гранд огня исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя подпалины на дорогом ворсистом ковре.
Глава 1,
в которой происходит беседа с наставницей, поверяются сердечные тайны и прочие девичьи глупости
Даже самая прекрасная девушка Франции может дать только то, что у нее есть.
Французская пословица
Чему не гореть, того не зажечь.
Русская пословица
Лет четыреста тому назад один грецкий колдун по имени Стагирит написал трактат о душе человеческой. И высказал он в том труде любопытную мысль, что движут нами инстинктусы, со зверями нас роднящие. Желание продолжения рода, страх смерти, жажда власти - вот три пастуха, которые заставляют нас сбиваться в стаи и бороться за место под солнцем с такими же… людьми.
О чем это я? Да о магах же! Не любим мы друг друга, не любим и не доверяем. Хотя, казалось, в одной лодке плывем и негоже ее раскачивать. Ан нет! Инстинктус, ёжкин кот! Добей соперника, потому что всех много, а всего - мало, самому не хватит. А ежели не хватит, то оголодаю, отощаю и помру. И милого дружка хочу самого-самого, а лучше двух… нет, сколько получится, поэтому соперницу изведу-изничтожу. И управлять хочу всеми, самым могучим магом стать, потому как основная власть в руках магов и сосредоточена.
Звери мы, как есть звери.
Вот такие вот невеселые мысли, не иначе вызванные запоздалой жадностью, занимали меня, пока я осторожно, стараясь не шуметь, пробиралась в свою комнату. Видеть никого не хотелось, разговоры разговаривать тем более. Зачем, зачем я ему сразу все деньги отдала? Надо было потянуть, а до времени остаток суммы под проценты в доходное дело вложить. Эх, бестолковка ты, Лутоня, задним умом крепкая. А все почему? Гонор в тебе взыграл, впечатление произвести захотелось, жадного ректора на место поставить? Ну, так радуйся - все исполнила!
До жилого крыла добраться удалось без приключений, теперь следовало проявить осторожность. Обитую золотистыми листочками дверь я миновала вообще чуть не ползком. Потому что благородная мэтресса, за ней обитающая, гостей не жаловала и сторожевые сети раскидывала широко. Эмелина, соседка моя по комнате, помнится, пару седмиц тому чуть всех волос на голове не лишилась, когда прибежала сюда, переполненная праведным гневом. Такая же, переполненная, и удалилась - только скрючившись и в два раза быстрее.
Соленый морской ветер пронесся по коридору. Я замерла.
- Лутеция? - звякнули золотые листочки. - В гости зайдешь?
Все-таки сработали заклинания. Бланка стояла на пороге, гостеприимно распахнув дверь. Темно-синий шелковый халат и распущенные волосы недвусмысленно свидетельствовали о том, что хозяйка до моего прихода отдыхала.
- Если пригласите, - со вздохом ответила я.
Бланке дель Соль я отказать не могла - мэтресса являлась моей университетской наставницей, ну и ко всему должок у меня перед ней был. Год назад (а кажется, что целую вечность) Бланка спасла мою непутевую жизнь, призвав ветер и не дав мне разбиться вдребезги о мраморные плиты Арадского замка.
- Приглашаю.
Комната мэтрессы от наших студенческих келий мало чем отличалась. Разве что рассчитана она была на одну постоялицу, а нам-то по двое приходится ютиться. Ну и побогаче обстановка, конечно. Парчовый балдахин над кроватью, зеркало вполстены и предмет моей зависти - гроздь тоненьких серебряных трубочек на потолочной балке. Ветряные колокольчики называются. Дзинь-дзинь, дин-дон… Себе такие же хочу. Но их вроде только за особые заслуги пользовать разрешают. Интересно, а деньжищи, которые я сегодня на благо родного заведения отвалила, за особую заслугу считаются? Л то мне от собственной щедрости никакого удовольствия.