- Ради друзей я готова на все, - ответила Викки, цепляя на вилку кубик облитого уксусом и оливковым маслом картофеля. - Двадцать профессионалов высочайшего класса - и все как на подбор замечательные люди. - Она заглянула Джерри в глаза. - Мы - одна семья, проводим вместе по восемнадцать - двадцать часов почти каждые сутки, занимаясь любимой работой. Ты не хуже меня знаешь, что Виксен Мэлори - случай, неожиданное везенье. Я работала помощником продюсера при постановке одной из мыльных опер и однажды заменила не явившуюся на съемки девушку из массовки: выяснилось, что только я влезаю в ее облегающее вечернее платье. О том, как и что играть, у меня не было ни малейшего представления.
- Насколько я помню, ты просто села на стул, скрестила длинные ноги и принялась расстегивать платье. - Джерри хитро подмигнул ей. - Ты талантлива от природы, Викки, и не стоит этого отрицать. - Он постучал пальцем по обложке "Плейбоя". - Ты фотогенична, а твои насмешливые голубые глаза и пухлые губки куда выразительней, чем у большинства профессиональных актрис.
Викки задумчиво смотрела на журнал, и в голове у нее проносилось множество воспоминаний. Неожиданно она усмехнулась как Виксен Мэлори.
- Пожалуй, я бы с удовольствием купила двести двенадцать экземпляров, - произнесла она.
- Ну что ж, это можно - я знаю, у тебя большая семья, но…
- Семья тут ни при чем, Джерри. Ровно столько учеников было в выпускных классах в тот год, когда я закончила школу. - Заметив на лице Джерри изумление, она продолжала: - Ведь если быть до конца честной, то придется признать, что без одежды, которую специально для меня разрабатывают и шьют модельеры, без грима, подобранного опытным гримером, без усилий парикмахеров, осветителей и операторов я - обыкновенная простушка. - Джерри хотел возразить, но Викки ему не позволила. - Ты делаешь рекламу женщине, которая в школьные и университетские годы весила на девять килограммов больше, чем нужно, и чуть не заработала искривление позвоночника, стараясь скрыть грудь, развившуюся уже в пятом классе. - Вспомнив о своих юношеских переживаниях, она поджала губы. - В шестидесятых все девчонки хотели быть похожими на тощую и костлявую, с волосами-перьями фотомодель Твигги. У меня же были полная грудь, волнистые волосы… - Она провела ладонью по пышным локонам до плеч. - Однажды отец, придя с работы, застукал меня с утюгом - я гладила волосы. Наверное, мне никогда не забыть тумаков, которыми он меня наградил! Братья говорят, что им трудно себе представить меня без огромных ярко-красных клемм, которые я сутками не снимала, пытаясь распрямить вьющуюся гриву.
В школе ни один мальчик ни разу не назначил мне свидания. Приятель, которого я пригласила на выпускной вечер, - и тот меня обманул. Колледж… - Она облизала полные губы. - Там я больше трудилась, чем развлекалась, - до тех пор, пока не познакомилась с Грегом. Он сумел разглядеть во мне женщину, он дразнил, воспитывал и любил меня, но потом его у меня отобрали.
Викки опустила глаза и еще раз внимательно посмотрела на Джерри:
- Я бы и в самом деле с удовольствием разослала двести двенадцать экземпляров, написав на каждом: "Вот тебе!" - Длинные пальцы с острыми красными коготками обвились вокруг ножки бокала. - Давай выпьем за самый удачный год и за то, чтобы "Завтра и всегда" долго-долго не уступал никому первого места, и еще… - Викки одарила Джерри ослепительной улыбкой и ласковым взглядом, - за Виксен - тележенщину, изменившую мою жизнь и доказавшую, что и в тридцать можно начать все сначала! - Бокалы зазвенели под дружное "виват!"
- Хорошо, что ты перестала упрямиться, Викки! Молодец, что подписала рекламный контракт.
- Да, я смирилась… Я не сразу привыкла к тому, что во мне нуждаются только из-за моего… тела.
Джерри указал на нее острием испачканного маслом ножа.
- Ты просто создана для объектива! Положись на меня, детка, - и у тебя будут деньги и слава.
- Насчет денег ты прав. Я зарабатываю сейчас в день столько, сколько не получала раньше за неделю. Мне приятно, что я могу теперь сделать что-то хорошее родителям, которые это заслужили. А слава… - Викки подняла брови. - Я реалистка: слава быстротечна. - Она усмехнулась. - Кто знает, что придет в голову таинственным деятелям от масс-медиа в кабинетах высотного здания, заменяющего им Олимп. - Викки провела указательным пальцем по шее, словно перерезая ее. - Может, они захотят избавиться от расчетливой злодейки!
- Только в том случае, если ты станешь получать от зрителей меньше пятисот писем в неделю, - сухо объяснил Джерри. - Серьезно, Викс, ты ведешь себя на экране и в жизни как настоящий профессионал! Начальству нравится, что Виксен Мэлори - не слащавая дурочка.
Викки задумчиво катала вилкой оливку по почти пустой тарелке от салата.
- Начальство должно благодарить настоящих звезд! Для того, чтобы превратить Викки в Виксен, понадобился талант всех участников проекта. Сколько терпения нужно было для того, чтобы обучить дилетантку владеть голосом, двигаться, держаться и еще сотне совершенно необходимых приемов! - Викки тяжело вздохнула. - Я не так глупа, чтобы не понимать, что мое участие в сериале - случайность, а не жизненная закономерность. Когда этот сон кончится, я, слава Богу, останусь дипломированным журналистом.
Джерри вытер салфеткой тонкие губы.
- Сон не кончится! - уверенно сказал он. - У меня есть кое-какие идеи, которые не дадут затихнуть шуму вокруг тебя. Как ты смотришь на то, чтобы слетать в Чикаго? Фил Донахью готов поболтать часок с Виксен.
- Ты сказал - с Виксен, а не с Викки.
- Образ, детка, образ! Ты думаешь, публика хочет услышать, что ты живешь в деревянном домике в Коннектикуте, любишь вышивать, вязать, варить варенье и печь лепешки? - Тон Джерри стал строгим и жестким. - Викторией Кирклэнд ты можешь теперь оставаться только дома, наедине с собой, иначе всему конец! Никто не желает знать, что ты добропорядочная, что у тебя любящие родители, преданные братья, что ты обожаешь фокстерьеров и ратуешь за ужесточение наказания для пьяниц за рулем.
- Но… но… Джерри! - взволнованно воскликнула Викки. - Ведь я и в самом деле такая! Ведь реально существует не Виксен, а Викки!
- Но… но..! - передразнил ее Джерри. - Поклонники не видят большой разницы между актрисой и ее ролью. Они хотят видеть в тебе Виксен! Хотят, понимаешь? Требуют, чтобы ты была ею, черт возьми!
Джерри положил локти на стол. Голос его помягчел:
- Позволь мне поделиться с тобой кое-какими соображениями, Викки. Раньше мыльными операми всего лишь забивали эфирное время. Теперь все изменилось: именно сериалы вышли на первое место среди телешоу и приносят более шестидесяти процентов дохода. Есть специальные журналы, посвященные этому жанру и его звездам. Пятьдесят пять процентов аудитории - это, конечно, домохозяйки, но мыльная лихорадка охватила и закусочные, и офисы фирм, и студенческие общежития. Словосочетание "мыльная опера" перестает быть презрительным клише. Сценарии этих постановок написаны с целью научить людей справляться с многими сложностями современной жизни, знать, на кого рассчитывать и как действовать в той или иной ситуации. Герои становятся как бы членами каждой семьи, превращаются в объекты поклонения, в примеры для подражания, хотя и не всегда достойные. - Джерри прищурил карие глаза. - И люди в восторге от Виксен Мэлори, а не от Викки Кирклэнд! Поэтому не разрешай никому уничтожать Виксен!
По спине Викки пробежал холодок, от которого не защищала и норковая шуба.
- Выходит, с точки зрения публики Виксен - сама жизнь и невинность… А я полагала, что все понимают, насколько ходульны и безжизненны персонажи "Завтра и всегда". Но теперь мне становится страшно.
- Послушай… - Джерри откинулся на кожаную спинку ресторанного стула и расстегнул единственную пуговицу на черном пиджаке. - Я хочу, чтобы ты была наготове двадцать четыре часа в сутки. Ты - выигрышный билет, а моя задача - выиграть как можно больше.
Викки с огорчением подумала о том, что играть Виксен Мэлори в свободные от съемки часы у нее может не хватить актерского таланта. Роль в мыльной опере отнимает по восемнадцать - двадцать часов почти ежедневно, а если добавить к этому недавно заключенный контракт по рекламе, бесконечные интервью и встречи, то Виктория Кирклэнд попросту исчезнет. Оставалось гадать, насколько болезненно это произойдет.
Из-за неуемной злодейки Виксен в жизни Викки случилось то, о чем она и не мечтала. Пожалуй, теперь можно немного расслабиться и передохнуть, дав возможность ненасытной вампирше пожинать плоды славы. По крайней мере некоторое время.
Внимательно изучив счет, Джерри взял себе копию и выложил на стол пачку банкнот.
- Может быть, возьмем такси? Я высажу тебя на Пятьдесят шестой, у студии, и поеду к себе в офис. У меня есть несколько неотложных дел, но мне надо сегодня же поговорить с актерами и сценаристами, так что около девяти я буду в съемочном павильоне.
Встав из-за стола, он взял со спинки стула норковую шубку и подал ее Викки. Ее руки скользнули в подбитые красным шелком рукава.
- Бог мой, ты и этот мех просто созданы друг для друга!
Викки прищурила прозрачные голубые глаза, превращенные с помощью косметики в знаменитые роковые глаза Виксен.
- Бог не имеет к этому ни малейшего отношения, - не обращая внимания на смех Джерри, серьезно ответила она. - Я не взялась бы рекламировать шубу, если бы не убедилась заранее, что этих зверьков разводят специально на шкурки.
- Понятно, - кивнул Джерри, - в этом убедилась Викки, а вот Виксен наверняка предпочла бы шкурки норок из Красной книги!