Николас написал, что будет одет в светлый костюм, терракотового цвета рубашку и зеленый галстук. В руке - свежий выпуск "Индепендент".
Только бы он был уже здесь, взмолилась про себя Сара, входя в кафе. Ее сердце колотилось в ритме самбы, ладони слегка повлажнели от волнения и страха. Но выражение лица оставалось спокойным, как если бы она пришла сюда на встречу с подружкой, с которой видится чуть ли не каждый день.
За ближайшим к входу столиком сидел мужчина лет шестидесяти пяти с рыжими обвислыми усами и выцветшими бровями. Взглянув на усы, Сара похолодела. Это не он, быстро успокоила она себя. Костюм у Николаса светлый, а не черный, и должен быть галстук...
Ей сделалось вдруг так неловко, а ситуация показалась настолько комичной, что, если бы не подскочивший к ней молоденький официант, она бы удрала из кафе и навсегда выкинула Николаса из головы.
- Вы заказывали столик? - спросил официант, слегка поклонившись.
- Нет, но... - пробормотала Сара, - меня ждут.
Ей вдруг представилось, в какое положение она попадет, если никакого Николаса здесь не обнаружит. И к ее щекам прилила кровь.
- Могу быть вам чем-то полезен? - услужливо осведомился официант.
- Нет, спасибо. - Сара заставила себя как можно непринужденнее улыбнуться.
Официант ответил тоже улыбкой, еще раз поклонился и поспешил к появившейся на пороге пожилой паре.
Сара медленно, стараясь не выдать своим видом испытываемого замешательства, принялась рассматривать посетителей. Трое парней, разговаривающие на немецком, были явно туристами, проживающими в "Эннесли-хаус". Молодая чета с ребенком и две девушки с длинными распущенными волосами в счет не шли...
Внезапно Сара почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и посмотрела туда, где за дальним столиком сидел так откровенно рассматривающий ее человек.
В ту секунду, когда Сара увидела его, ей показалось, что на нее дыхнул огнедышащий дракон - так сильно запылали ее щеки, а в глазах вдруг защипало, как от яркого слепящего света. На мгновение она забыла, зачем пришла сюда и где именно находится, а опомнившись, окинула незнакомца внимательным взглядом. На нем были светлый костюм, терракотового цвета рубашка и зеленый галстук.
Сара медленно, будто во сне, перевела взгляд на "Индепендент" в его руке.
Она видела боковым зрением, как он улыбнулся, как приподнялся со стула и сделал ей знак свободной рукой, но не могла оторвать глаз от газеты, будто околдованная. Потом очнулась, мысленно приказала себе встряхнуться и посмотрела на его лицо.
Николас! - простучало в ее висках. Я почувствовала, как он на меня смотрит. Мистика...
С трудом заставив себя кивнуть и улыбнуться, Сара на ноющих от боли ногах подошла к его столику.
- Николас?
- Правильно. Здравствуйте, Сара. - Николас поднялся из-за стола и помог ей сесть.
В ее сознании одновременно пронеслась тьма мыслей. Его рост не меньше ста восьмидесяти пяти сантиметров. У него обалденный голос. Двигается он потрясающе уверенно и грациозно. Умеет ухаживать за дамами. Элегантен, пользуется отличным одеколоном... Просто не верится!
- Это какая-то мистика, - произнес Николас, садясь на место. - Как только я увидел вас в дверях, сразу понял, что вы и есть Сара.
Мистика, эхом отдалось в голове Сары. Я только что назвала происходящее этим же словом... Он умеет читать мысли? Или произошла именно та счастливая случайность?
Она посмотрела ему в глаза.
- Представляете, почувствовав на себе ваш взгляд, я тоже подумала, что столкнулась с мистикой. Вы, случайно, не телепат?
Николас покачал головой. Секунду-другую они молча смотрели друг на друга, потом в одно и то же мгновение уголок его рта пополз вверх, а ее губы дрогнули. Оба рассмеялись одновременно, и вместе с этим смехом к Саре пришло пьянящее расслабление.
Успокоившись, она посмотрела на лицо своего необычного друга более внимательно, улавливая теперь не только общее выражение, но и отдельные детали.
У Николаса был высокий лоб, не толстые, но и не узкие, плотно сжатые, как у людей волевых и решительных, губы, прямой нос и зеленые, умные и проницательные глаза. Когда Сара заглянула в них, по ее спине и рукам пробежал волнительный морозец, а в носу защекотало, как всегда при получении особенно ярких впечатлений.
- Кстати, по-моему, мы давно перешли на "ты", - заметил Николас.
- Верно. - Сара кивнула. - Просто... - Она развела руками и, не подобрав нужных слов, чтобы выразить, насколько необычным находит их знакомство, улыбнулась, обнажив ровные, как у старинных красавиц кукол Франсуа Гольтье, зубы.
- Просто мы познакомились весьма необычным образом, - озвучил Николас мысль Сары, с восторгом глядя на ее улыбку. - Хотя в наши дни подобные вещи не редкость.
Она повела бровью, не вполне соглашаясь. Ей все в этом знакомстве казалось диковинным, редкостным и необычным.
Было время традиционного чаепития. И когда к их столику подошел официант, оба заказали по чашке чаю, а к нему клубные сандвичи.
По прошествии нескольких минут стеснение и волнение Сары рассеялись как туман, и она почувствовала себя настолько комфортно, будто была век знакома с Николасом. Между ними завязалась оживленная беседа. Разговаривали на самые что ни на есть избитые темы, но увлеченно, остроумно, горячо - об Интернете, о погоде, об обстановке этого зала. Николас рассказал, как недавно встречался здесь же с однокашником, с которым не виделся пять лет. Сара вспомнила, как ужинала здесь со всей семьей - с родителями, Патрицией, Эрни и Бобби, когда тому исполнилось полгодика.
Ее новый знакомый держался непринужденно и в то же самое время строго придерживался общепринятых правил приличия. Причем с легкостью, как человек, получивший должное воспитание еще в раннем детстве. Когда он что-то рассказывал, Сара с интересом слушала и незаметно изучала каждую черточку его лица, мимику, жесты. И с каждой последующей секундой удивленно отмечала, что именно таким боялась его представить даже в самых смелых мечтах.
Николас не рассматривал ее беспардонно и не выражал своего к ней отношения, но по его взгляду, интонациям она догадалась, что тоже ему нравится. Но насколько сильно, определить было сложно. И, представляя, что их знакомство по той или иной причине может вдруг прерваться, Сара ощущала необъяснимый страх.
- Может, немного прогуляемся? - предложил Николас, когда с чаем и сандвичами было покончено. - Завтра, если верить прогнозам, погода испортится. Подышим воздухом, пока есть возможность.
Он улыбнулся, и на его правой щеке появилась продолговатая ямочка, придавшая мужественному лицу чуть детскости.
Если бы не эта ямочка, Сара, мгновенно вспомнившая про свои туфли и ноющие ноги, быть может, и придумала бы достойный предлог для отказа. Но его улыбка сразила ее наповал.
- Конечно, давай прогуляемся, - пробормотала она.
- Может, ты куда-нибудь спешишь? - спросил Николас, очевидно уловив в ее голосе некоторую натянутость.
- Нет-нет, - торопливо ответила Сара, подумав вдруг, что если упустит этот шанс, то совершит наибольшую глупость в жизни. - Сегодня у меня выходной и нет никаких дел.
Когда принесли счет и Сара протянула к нему руку, Николас уверенным жестом остановил ее.
- Предоставь это право мне, - сказал он настолько спокойно и твердо, что у нее не возникло ни малейшего желания вступать в спор.
Они вышли на улицу и побрели по аллее.
Николас поведал, что именно в этой части города прошло его детство, и принялся рассказывать забавные истории о днях, давно минувших. Сара смеялась, хотя идти ей становилось с каждым шагом все труднее и труднее.
В какой-то момент о смехе пришлось позабыть. Слова спутника превратились для нее в монотонный гул, так как ноги уже невыносимо жгло, и от этого в голове мутилось.
Какая я дура, что напялила эти туфли, думала она, превозмогая адскую боль. Сейчас я упаду и не встану. О господи! И тогда он решит, что я ненормальная. И больше не захочет меня видеть. Ну и пусть, пусть! Я больше не могу...
Сара остановилась посреди аллеи, готовая снять чертовы туфли, пробормотать слова извинения, повернуться и босиком дойти до машины.
Николас прервал рассказ на полуслове.
- В чем дело? Ты плохо себя чувствуешь? - озабоченно спросил он.
- Нет! - выпалила Сара, энергично мотая головой. - То есть... - Она густо покраснела и посмотрела на туфли, мысленно проклиная их. - То есть да...
Николас, до настоящего момента не пытавшийся к ней прикоснуться, уверенно взял ее под руку и направился к ближайшей скамейке. Сара, которой не оставалось ничего другого, попыталась последовать за ним. Но ногу при первом же шаге опалило нещадным пламенем, и, ослепленная болью, она вскрикнула и вцепилась в руку Николаса, останавливая его.
Ни о чем не спрашивая, он бережно и с легкостью подхватил ее на руки, донес до скамейки и усадил. И, лишь дав ей прийти в себя, спросил, присев перед ней на корточки:
- Что с тобой? Чем я могу помочь?
Сара посмотрела на его взволнованное лицо с не такими яркими, как у Гарольда, чертами, но гораздо более мужественное и выразительное, и от осознания того, что так по-глупому все испортила, нервно рассмеялась.
- Сара, - озадаченно произнес Николас, - в чем дело?
Она оборвала идиотский смех, горько вздохнула и, уставившись на свои руки, с видом обреченного на погибель человека заговорила:
- Наверное, это покажется тебе странным... Видишь ли... у меня новые туфли. В первый раз я надела их пару недель назад и, как это всегда со мной случается, натерла ноги. А сегодня, совсем не подумав о том, что после кафе нам захочется прогуляться, снова...