Крисси давно поняла, что поучать Стеллу бесполезно, но она не могла сдержать себя. С утра до вечера в их крохотной квартирке раздавался визгливый резкий голос Крисси, которая вцеплялась в Стеллу, как той-терьер. Но все ее наставления отлетали от Стеллы, как от стенки горох.
Стелла вполне была способна растратить свой недельный заработок, ни на секунду не задумавшись, как они проживут следующую неделю. Она с легкостью могла бы отдать свое вечернее платье, выходные туфли, перчатки или мантилью любой девушке из кордебалета, стоило той только поведать Стелле душещипательную историю о том, что она получила приглашение от одного герцога, но ей нечего надеть. Стелла никогда не могла пройти мимо уличного нищего или ребенка, заглядывавшего в окно кондитерской. Поэтому Крисси приходилось защищать интересы не только Стеллы, но свои собственные, так как взлет и падение у них будут общими.
Редко кто верил, что они сестры. Когда у Стеллы появлялся очередной поклонник, который проявлял интерес к ее успехам, она представляла Крисси как свою костюмершу, однако ей всегда было лень долго придерживаться этой легенды, и она выкладывала всю правду.
Крисси сознавала, что своей внешностью мало способствует успехам Стеллы. Мужчины обычно смотрели на нее с отвращением или чувствовали себя неловко, когда обнаруживали, что это маленькое сгорбленное существо - сестра Стеллы. Они еще больше поражались, когда узнавали, что разница между сестрами составляет всего два года.
- Ты не должна рассказывать, кто я, - не раз повторяла Крисси.
- Почему? - удивлялась Стелла. - Я не стыжусь тебя, Крисси. Ты стоишь сотни таких, как я.
В глубине души Крисси соглашалась с сестрой, но мужчин, по крайней мере тех, с которыми они встречались, не интересовали умственные способности женщины. Так они и жили: Крисси строила планы, а Стелла своей добродушной ленью их разрушала.
Появление джехангарского раджи оказалось самым настоящим подарком судьбы. Неудачи, казалось, месяцами преследовали Стеллу. Спектакль театра "Гейэти", в котором у Стеллы был шанс показаться во всем своем великолепии, через месяц был снят. Прошло довольно много времени, прежде чем с ней заключили контракт на новый сезон в театре "Дели", но через три недели после премьеры Стелла свалилась с сильнейшей лихорадкой, и Крисси пришлось ухаживать за ней.
Болезнь сестры расстраивала Крисси еще и потому, что всего за два дня до этого на Стеллу обратил внимание один миллионер из Южной Африки, который приехал в Лондон. Он не успел привязаться к девушке, поэтому сразу же после того, как Стелла из-за болезни не смогла присутствовать на устроенном им в ее честь вечере, его внимание переключилось на другую.
За те несколько недель, что Стелла болела, много денег ушло на доктора, лекарства и диетические продукты; да и за квартиру они задолжали довольно крупную сумму. Хорошее во всем этом было только то, что за время болезни Стелла похорошела. Хотя ее можно было назвать миловидной, она, как не раз говорила Крисси в минуты бешенства, двигалась и держалась как "толстая корова". Теперь же, вынужденная сидеть на диете, девушка похудела, ее щеки опали, а талия уменьшилась на несколько дюймов. Она стала ослепительно красива.
Так, во всяком случае, считал раджа. Крисси казалось чудом, что всего шесть недель назад они, находясь на грани нищеты и почти не вылезая из долгов, прозябали в грязном, дымном Лондоне - и вдруг оказались в залитом солнцем Монте-Карло, на шикарной вилле, которую они не смогли бы представить даже в самых смелых своих мечтах.
Многие сказали бы, что вилла "Мимоза" просто вульгарна, но для Крисси она была сказочным дворцом. Мягкие кровати, шелковые и парчовые шторы, толстые ковры и роскошная отделка - все казалось Крисси верхом совершенства.
Стелле тоже понравилась вилла, но Крисси знала, что ее сестра точно так же отнеслась бы и к жалким комнатушкам Манчестера, и к закопченным чердакам, выходившим на ливерпульские доки. Крисси давно перестала принимать во внимание мнение Стеллы.
- Абсолютно точно, он сходит по тебе с ума, - сказала стоявшая у окна на вилле "Мимоза" Крисси.
Ее горб четко вырисовывался на фоне синего неба. Развалившись на диване, Стелла читала роман в желтой обложке. Рядом с ней лежала огромная коробка конфет. Крисси ждала от Стеллы ответа, но не дождавшись, повернулась к ней.
- Ты слышала, что я сказала? - спросила она.
Стелла с неохотой оторвалась от романа. Она потянулась к коробке и достала оттуда огромную конфету, украшенную засахаренной фиалкой. В розовом атласном платье, которое раджа привез ей из Парижа, Стелла была необыкновенно хороша. Платье оттеняло ее белоснежную кожу и подчеркивало синеву глаз. Тонкий атлас обтягивал ее тело, которое, по мнению Крисси, за последние несколько дней довольно сильно располнело.
- Перестань лопать конфеты и выслушай меня, Стелла. Если ты не будешь себя ограничивать, ты станешь толстой как свинья. Здесь слишком жирная пища.
- Но зато очень вкусная, - ответила Стелла, - и мне нравится Франсуа.
- Он слишком много болтает, - скорее по привычке оборвала ее Крисси, которая, как и Стелла, обнаружила, что Франсуа, шеф-повар на вилле, является бесценным источником сведений обо всем, что происходит в Монте-Карло.
- Он обещал, что, когда поедет в город, купит мне трюфелей, - мечтательно проговорила Стелла. - Я обожаю трюфели.
- Перестань думать о еде, послушай меня, - потребовала Крисси. - Раджа сходит по тебе с ума.
- Ты это уже говорила.
- А ты не ответила.
- Мне казалось, что ответа не требуется, - улыбнулась Стелла. - Не влюбись он в меня, нас бы здесь не было.
- Я знаю, - согласилась Крисси. - Мужчины теряют из-за тебя голову, Стелла, но это состояние не вечно. Если ты упустишь раджу, я прикончу тебя вот этими кулаками.
Стелла рассмеялась.
- Тогда тебе придется побольше есть, чтобы набраться сил, - сказала она. - Ты знаешь, сколько женщин побывало до нас на этой вилле?
- Не знаю, меня это совершенно не интересует, - ответила Крисси.
- Тогда надо спросить у Франсуа, - заключила Стелла. - По его словам, радже женщины надоедают гораздо скорее, чем кому бы то ни было. Франсуа можно верить: ведь он, как тебе известно, служил у нескольких раджей и махараджей. Он рассказывал, что они обычно ели. Боже мой, Крисси, ты не поверишь, что люди могут столько есть и при этом сохранять способность передвигаться.
- Стелла, когда ты наконец обратишь внимание на мои слова? - В тихом голосе Крисси звучала угроза.
- Продолжай, я слушаю тебя, - сообщила Стелла, выбрав очередную конфету, которая на этот раз была украшена засахаренным розовым лепестком.
- Это наш единственный шанс, - сказала Крисси, - и, возможно, последний - кто знает?
- Какой шанс? - с полным ртом спросила Стелла.
- Шанс обеспечить себе беззаботное существование, шанс не заботиться о будущем, не бояться голодной смерти, - объяснила Крисси. - Раджа щедр, мужчины, подобного ему, я никогда не встречала, во всяком случае, среди твоих, Стелла, поклонников. Ты хоть представляешь, сколько стоит бриллиантовое ожерелье, которое он привез тебе из Парижа?
- Не имею ни малейшего понятия. - Стелла ответила с полным безразличием.
- Почти тысячу фунтов, - ответила Крисси. - Только подумай, Стелла! Тысячу фунтов! А еще у нас есть браслет, который он прислал в первый раз, и брошка, подаренная на прошлой неделе. Я их еще не оценивала. Все наличные деньги, которые мы получили от раджи, я сохранила. Еще немного осталось от того, что он тебе дал на парикмахера, кое-что я сэкономила в шляпном магазине. Прибавь к этому то, что я выиграла в Казино - в общей сложности у нас четыре тысячи двадцать франков.
- Да, вспомнила, - вдруг выпалила Стелла, - сегодня вечером мне понадобятся деньги. Я хочу купить себе духи.
- Самой покупать духи! - вскричала Крисси. - Да ты ненормальная! Попроси раджу. Он купит тебе все, что ты попросишь. Если ты думаешь, что тебе перепадет хоть пенс из тех денег, что мне удалось собрать, ты глубоко заблуждаешься. Попроси его купить тебе духи и еще кое-какие вещи.
- Он может отказать.
- Хоть раз в жизни пошевели мозгами, Стелла! Ему нравится, когда ты его о чем-то просишь. Мужчина сходит с ума, а ты, дура, не понимаешь этого. Будь это в его силах, он достал бы тебе луну с неба! А ты чем занимаешься? Сидишь с тупой улыбкой на лице и молчишь. Ведь тебе стоит только нахмуриться - и у твоих ног окажутся рубины и изумруды, лишь бы ты была довольна.
- Мне кажется ужасным так много брать у него, - простодушно призналась Стелла.
Крисси с такой силой вцепилась в спинку стула, что костяшки пальцев побелели.
- Много! - воскликнула она. - Да ведь у него миллионы! У него в Индии все погреба забиты бриллиантами и жемчугами, золотом и слоновой костью! Ты дура, Стелла! Разве может быть "много" для такого богача! Да если бы он всю тебя засыпал бриллиантами, это ни капли не отразилось бы на его банковском счете. Боже мой, ты доводишь меня до бешенства!
- Хорошо, Крисси, я сделаю все, что в моих силах, - попыталась успокоить ее Стелла, однако ее слова звучали не очень убедительно.
Охваченная страшным напряжением, Крисси поднялась и подошла к окну. Вдруг она вскрикнула:
- Слушай Стелла! Я кое-что придумала!
Но Стелла опять с головой погрузилась в свой роман. Крисси бросилась к ней и вырвала книгу.
- Слушай меня!
- Не сердись, Крисси! Я же сказала, что сделаю все, что смогу!
- Того, что ты сможешь, недостаточно, - злобно ответила Крисси. - Говорю тебе, я кое-что придумала! Ты помнишь ту девушку, о которой говорит весь город, ну ту, с серым жемчугом?
- Ты имеешь в виду Призрака?