Как она могла поверить его пустым обещаниям и не увидеть, что он хочет только одного: затащить ее в постель? Что ж, ему это удалось. Конечно, Рон обо всем узнал – газеты описывали очередной роман известного продюсера в деталях. Клэр знала, что, переспав с О’Нилом, нанесла Рону еще одно оскорбление. И ненавидела себя за это.
Когда студия закрылась и О’Нил скрылся, Клэр осталась совсем одна. Всем было наплевать на ее знания и опыт, а клеймо сотрудничества с проходимцем отпугивало даже прожженных циников. Ей пришлось довольствоваться случайными заработками в малобюджетных проектах.
От воспоминаний ее отвлек Винсент, явившийся из кухни с бутылкой содовой и стаканом. Придвинув к кровати стул, он опустился на него и протянул ей стакан.
– Ну, полегчало?
– Какой ты внимательный!
– Знаю. Это дар.
– Все о’кей. – Она села, отпила содовой и пожала плечами. – Просто не хочется еще раз проходить через унижение.
– Если ты считаешь, что у тебя нет шанса добиться успеха, то зачем согласилась?
– Потому что я дура. – Она спрыгнула с кровати и снова принялась укладывать вещи, но уже через пару минут посмотрела в глаза Винсенту. – Ладно. Ты победил. Я согласилась потому, что это наилучший вариант из всех, которые возможны.
– Вот и лови шанс.
– Ты просто хочешь отправить меня в Лондон, чтобы получить в свое распоряжение всю квартиру.
– Тоже верно, – рассмеялся Винсент.
В шутке Клэр была доля истины. В их с Винсом квартире была только одна спальня. Каждый месяц кто-то один выигрывал ее по жребию, другой же довольствовался раскладушкой в гостиной.
– Эй, что с тобой? – обеспокоенно спросил Винсент.
Клэр тряхнула головой, только теперь заметив, что в раздумье прикусила губу.
– Ничего. Немного нервничаю. Представляю, с каким удовольствием Рон укажет мне на дверь, да еще и посмеется!
Винсент положил руку на плечо Клэр.
– Судя по твоим рассказам, Рон не из тех, кто мнит себя Фемидой.
– Может, он не был таким шесть лет назад, но сейчас положение иное. Роналд Фримен большая шишка.
– И кстати, чертовски привлекательная, – с усмешкой добавил Винсент.
– Не твой тип.
– А жаль.
– Ха-ха. – Клэр глубоко вздохнула, защелкнула замки на чемодане и стащила его с кровати. – Пожелай мне удачи. Улетаю, чтобы пасть на колени перед бывшим дружком.
– Удачи тебе.
– Спасибо, – без тени улыбки поблагодарила Клэр. – Именно это мне и понадобится.
3
Через два часа, сидя в кресле "боинга", взявшего курс на далекую Англию, Клэр закрыла глаза. Завтра она увидит Рона Фримена. Увидит впервые после шестилетней разлуки. Каков он теперь? Как встретит ее? Согласится ли помочь? А может, рассмеется ей в лицо и выставит за дверь?
Шесть лет… Как много случилось с ней за эти годы! Но до сих пор Клэр отчетливо помнила тот вечер в только что открывшейся "Касабланке". Вечер, переменивший ее жизнь…
– Помяни мое слово, – сказал бармен, протирая бокал, – через пять лет к "Касабланке" будет стоять очередь.
Клэр сидела на высоком табурете, прислонясь спиной к сияющей барной стойке и отыскивая взглядом Рона, но, услышав реплику, обернулась. Майкл смешивал "мартини" для какой-то рыжеволосой красотки, с любопытством всматривавшейся в толпу и, похоже, успевшей пропустить не один коктейль.
– Серьезно. Этот парень знает, чего хочет, и всегда достигает цели. А ведь он в Лондоне совсем недавно. Нет, помяни мое слово…
Клэр невольно улыбнулась. Она встречалась с Роном почти год и не сомневалась, что Майкл верно оценивает способности босса. Тем не менее соблазн подшутить был слишком велик.
– Майкл, что ты говоришь! – Клэр покачала головой. – Пять лет? Ты несправедлив. Какой пессимизм! Думаю, Рону хватит и трех лет.
– Он же не ты, – сухо отозвался Майкл. – Это ведь у тебя первый "Оскар" запланирован уже на следующий месяц.
Клэр рассмеялась. Все знали о ее желании сделать карьеру в кинобизнесе, но, похоже, мало кто воспринимал ее амбиции всерьез.
– Учитывая, что мы не в Лос-Анджелесе, а в Лондоне, меня вполне устроит и следующий год.
Майкл усмехнулся.
– Кто из нас пессимист?
Клэр скорчила ему гримасу и постучала о стойку пустым стаканом, отвлекая Майкла от рыжеволосой. Ей нравились все, кого Рон привлек к работе в "Касабланке". Он разбирался в людях и умел расположить их к себе. Сегодня открытие, и, судя по всему, все должно пройти как по маслу. В зале собралось немало гостей, среди которых мелькали довольно известные особы. Музыка, смех, вспышки фотокамер и чудный аромат блюд создавали атмосферу праздника.
Полчаса назад к ним подходил один известный репортер, лично поздравивший Рона Фримена с ошеломительным успехом. Да, именно талант, напор и обаяние привлекли Клэр к Рону. Его амбиции не уступали ее собственным, и это позволяло Клэр сделать вывод о родстве их душ.
Клэр отпила вина и вдруг поймала себя на том, что так хорошо ей давно не было. Удивительно! А впрочем, что удивительного, если рядом Рон.
Он очаровал ее сразу же, едва они познакомились, и впервые за всю свою не столь уж долгую жизнь Клэр почувствовала, что могла бы связать себя с Роном более прочными узами. Конечно, спешить не стоит. В реальном мире подлинное значение имеет только успех, и в отношениях с мужчинами Клэр руководствовалась тем же прагматизмом, что и в выборе колледжа.
Она всегда достигала поставленных целей. Этому научила ее жизнь. Мать Клэр, служившая в престижной юридической конторе в Лидсе, отказалась от карьеры, когда познакомилась с будущим отцом своих детей и, уступив его просьбам, переехала в Ипсуич. Они прожили пятнадцать лет, когда Джером Уинслоу ушел из семьи и уехал в Австралию, оставив жену с двумя дочерьми. Подкошенная предательством, состарившаяся в сорок лет мать Клэр уже не нашла в себе сил начать с чистого листа и осталась в Ипсуиче, проклиная мужа и судьбу. А все потому, что пожертвовала карьерой ради мужчины.
У сестры Клэр, Барбары, жизнь сложилась не намного лучше. Выйдя замуж за неплохого в общем-то парня, она обрекла себя на прозябание в провинциальном городишке, где ее Том имел скобяной магазинчик. Вместо того чтобы путешествовать по свету и делать фоторепортажи из разных экзотических мест для модных журналов, о чем она мечтала, Барбара работала в универмаге, фотографируя посетителей и их детишек, корчивших физиономии перед камерой.
Может быть, Барбара была счастлива – так она, по крайней мере, утверждала, – но Клэр не собиралась следовать примеру сестры. Составив детальный план, она твердо шла от одного пункта к другому, веря в свои силы и не упуская из виду конечную цель.
И вот на этом пути ей повстречался Рон, человек, ради которого Клэр могла бы отказаться от многого. Найти такого – редкая удача. Каждый день, проведенный вместе, делал их хоть чуточку, но ближе. Клэр, привыкшую считать себя одиночкой, это одновременно и пугало, и приятно волновало.
Рону шел двадцать седьмой год, и он был на четыре года старше Клэр. Он сразу привлекал к себе внимание. Ясные голубые глаза смотрели прямо в лицо собеседнику, твердое рукопожатие внушало уважение. Элегантный и красивый, он тем не менее был не из тех, кто чурается тяжелой работы.
Вот он наконец появился в зале. Его слегка приталенный серый костюм в едва заметную полоску не был претенциозным, но и не выглядел случайным, а в сочетании с бледно-голубой рубашкой и темно-синим галстуком придавал Рону достоинства и в то же время демократичности.
Не сводя глаз с Клэр, он легко прошел через толпу и, притронувшись теплой ладонью к ее обнаженной спине, наклонился и поцеловал в щеку.
– Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь? – Его мягкий шепот щекотал ухо.
– Мм… подожди. Ты называл меня восхитительной, обворожительной, удивительной… Нет, прекрасной не называл.
Рон обнял ее за плечи и коснулся губами шеи.
– Ты прекрасна.
– Ты просто обольститель. – Клэр усмехнулась.
– Верно, – согласился он, опускаясь на соседний табурет. – Но я честный обольститель. – Он сделал знак Майклу, и тот подал ему стакан минеральной воды с лимоном.
Мужчины заговорили о чем-то своем, а Клэр, глядя на них, думала, как изменилась ее жизнь после переезда в Лондон.
Дома, в Ипсуиче, она шокировала всех, когда заявила, что поедет в столицу учиться на режиссера. Конечно, для матери решение дочери не стало таким уж большим сюрпризом – Клэр всегда увлекалась фотографией и играла в школьном театре, – но все же столь крутой поворот в жизни семнадцатилетней Клэр доставил миссис Уинслоу немало беспокойства.
Что ж, теперь родные гордились ею. После трех лет обучения Клэр была включена в группу, допущенную к выпускной программе. Долгие часы занятий, соперничества, безжалостные профессора… Боже, как ей все это нравилось! Если бы не встреча с Роном, в ее жизни не было бы ничего, кроме занятий.
Они познакомились на какой-то вечеринке и с тех пор почти не расставались. У них было много общего. Ресторан значил для Рона то же, что для Клэр кино. В свободное время она обычно садилась за один из свободных столиков в "Касе" и читала какой-нибудь сценарий, пока Рон уточнял детали со строителями или отделочниками.
Им было хорошо вместе, и Клэр нравилось это ощущение. Отношения с Роном заметно отличались от тех, которые складывались у нее с прежними приятелями. И в первую очередь тем, что он не хотел секса до брака.