При ближайшем рассмотрении паланкин оказался просто корзиной, плетеной из чего-то, напоминающего очень тонкий тростник. Крыша была из плотной и какой-то жирной на вид ткани, крепящейся на упруго изогнутых прутьях, по бокам шли бортики сантиметров по шестьдесят в высоту. Все пространство между крышей и бортиками было затянуто очень мелкой и плотной сеточкой. Впереди предсказуемо располагалось место для водилы, вернее, возницы. Переднее "окно" острым углом выдвигалось вперед, рядом с ним торчали какие-то странные прутики.
Майка проворно взобралась следом за ним и устроилась в самом конце, ловко свернув один матрасик как подушку, а второй сунув под спину. Немного повозилась, словно не замечая, что Костик наблюдает за ее действиями, и прикрыла глаза, изображая спящую. А может, и действительно уснула, кто их знает, на что они способны, эти аборигены.
Сейчас Костика интересовало совершенно другое. Усевшись поближе к знахарю, он выглянул в оконце, и задал вопрос, интересующий его больше всего:
- Куда нас везут?
Глава 2
Стан
Главным из чувств, разбудивших Костю, был холод. Он пробирал до костей, вызывая в сонном мозгу возмущение лживым утверждением, будто жир - греет. Когда терпеть дальше стало невозможно, парень резко сел, и, не раскрывая крепко сжатых глаз, обхватил плечи руками, заранее готовясь к тому, что это не особо удастся.
Не так просто обнять себя человеку, весящему полтора центнера.
Однако то, что он не только достал пальцами до лопаток, но и прощупал их выступающую сквозь кожу остроту, ввергло Костю в недоумение. Это были не его кости, не его руки, и вообще не его тело. Попробовав разлепить веки, парень осознал, что дело нечисто, кое-как помуслякал во рту пальцы и тщательно протер глаза.
Теперь они открылись почти сразу, жаль только, увиденное не принесло никакой ощутимой пользы. В мире царила ночь.
В совершенно незнакомом мире.
Еще в тот момент, когда все вокруг потемнело, и на тело обрушилась безмерная боль, Костя понял, что происходит нечто непоправимое. А позже ему было не до размышлений, внезапно он оказался в непроглядной и мокрой мгле.
Похожей больше всего по ощущениям на лужу чертежной туши. Некоторое время он ощупывал лужу, пытаясь найти из нее выход, потом опытным путем убедился, что к одному краю она значительно мельче.
Туда Костя и полз, стараясь не думать о тварях, которые, судя по его воспоминаниям об уроках биологии и смутным ощущениям, любят обитать именно в таких вот теплых лужах.
А когда, он, наконец, вылез на сушу, то постарался уползти от лужи на несколько метров, не забывая прощупать почву перед собой найденной на берегу веточкой. И все это в кромешной темноте, разлепить глаза ему в тот момент почему-то просто не пришло в голову.
Зато теперь он мог спокойно и разумно рассуждать, и даже делать выводы. А они были неутешительны. С ним произошло нечто, не вписывающееся ни в какие правила физики и математики.
В то, что он где-то находился несколько месяцев и похудел за это время до невозможности, Костя не верил. Слишком много читал про внезапно худеющих толстяков, чтоб знать точно, исчезнут мышцы и даже жир, но кожа так и останется на месте, обвисая растянутыми складками.
А у него сейчас кожа натянута как барабан, и нет никаких складок или следов былого ожирения. Значит, произошло нечто выходящее за рамки обычной логики и привычных правил.
Холод заставил еще раз передернуть плечами, а посветлевшее вдали небо - порадовало надеждой на вероятное тепло. Костя осмотрел окрестности повнимательнее, теперь, когда можно было немного различать предметы, пора подыскать себе местечко получше.
Вздымавшиеся метрах в трехстах от него клубы стремящегося в небо пара заставили предположить, что там находятся источник какого-то тепла. Поразмыслив, парень поднялся на ноги, намереваясь сходить, разведать, не обитает ли поблизости кто-нибудь из местных жителей.
Смутную догадку о том, что попал в чужой мир, Костя воспринял со скептическим смешком, однако пока не собирался отвергать такой возможности. Будущее покажет, сейчас главное что он живой и, судя по всему, здоровый. А еще страшно голодный и замерзший.
Как оказалось, решение пойти в сторону пара было совершенно правильным. Небольшое озерцо, расположенное среди болотистых луж и зарослей тростника, булькало посредине теплым источником и имело с одной стороны довольно сносный пологий берег. Костя влез в озеро прямо в одежде, стараясь не заморачиваться странным вопросом, куда делись прочие вещи, если на нем остались только боксеры, футболка-безрукавка и мокасины. Ясно ведь, что найти остальное нереально, так зачем мозги себе парить?!
Горячая вода показалось фантастической роскошью, пределом всех мечтаний. Костя сначала отогрелся, как следует, опускаясь в воду с головой, затем, обнаружив на себе в разгорающемся свете дня разводы и потеки черной грязи, разделся и тщательно отстирал все вещи. Выскочил на минутку на берег, развесил по кустам и снова нырнул в озеро.
На этот раз так же тщательно вымылся сам, ненадолго удивившись короткому, под новобранца, ежику волос. Но заморачиваться не стал, волосы не ноги, отрастут. Попутно выпил со стакан горячей водицы, вспомнив рассказ прадеда, как люди спасались от голода в войну кипятком. И совсем уже собирался вылезать, как услышал в кустах подозрительный шум. Кто-то, явно не маленький, нагло ломился сквозь тростник.
Костя рыбкой метнулся за прибрежную кочку, и затаился.
Двое мужчин, вышедшие из зарослей тростника, были худощавы, коренасты и роста примерно среднего, если судить по Костиной футболке, висевшей неподалеку. Но они её пока не видели, занятые довольно объемистыми мешками. Заботливо устроив их на пригорке, сбросили короткие ботинки на шнуровке, подвернули просторные штаны и забрели по колено в воду. Костя внимательно следил, как подозрительная парочка отмывает от чего-то темного руки, попутно отхлебывая горячую воду. Значит, правильно он решил, что вода не ядовитая, порадовался парень.
Почему пришедшие сразу показались ему недобрыми, Костя понял не сразу, а поняв, еще дальше сдвинулся в тень кочки.
И тут же со всей ясностью сообразил, прячется он напрасно. Сейчас они развернутся, увидят футболку и боксеры и поймут, что за ними следят. И наверняка выхватят оружие из висевших на поясах грубых ножен, какие он видел лишь в исторических фильмах. Вот тогда ему не справиться с ними даже при помощи всех заученных когда-то приемов.
Костя с замирающим сердцем следил за парочкой, выбирая подходящий для нападения момент, и сразу сообразил, когда тот наступил. Словно что-то толкнуло парня вперед, набрав побольше воздуха, он неслышно присел и стремительным броском метнулся под водой к пришедшим. Глаз открывать не стал, вода перебаламучена, не хватало ему сейчас мусор поймать. И без того точно знал, сколько гребков нужно сделать, зря что ли, всю жизнь у моря прожил.
Ноги ближайшего аборигена нашел безошибочно, рванул их к себе и, подминая упавшего, прижал ко дну. Тот рванулся с неистовой силой, но Костя, сидел сверху как пришитый, не давая высунуть из воды голову. Конечно, жалко немного, что вес не тот, что прежде, раньше бы мужик и приподнять на такой глубине Костю не смог, а теперь подкидывал как бычок ковбоя.
Совсем топить свою жертву парень не собирался, не дурак какой-нибудь. Просто выжидал пока тот немного нахлебается воды, тогда несколько минут можно его не опасаться.
Шагнувший к берегу абориген наконец-то обернулся на плеск воды. И замер с разинутым ртом, обнаружив неизвестно откуда взявшегося абсолютно голого парня, сидящего верхом на подельнике.
Незнакомец весело блеснул ровным рядком белоснежных зубов, на миг наклонился и взмахнул рукой. В лицо аборигена смачно влепилась щедрая жменя жирного придонного ила. Он яростно взревел, сообразив, как его провели и унизили и, схватившись за рукоять меча, ринулся на обидчика, на ходу отирая второй рукой с лица черную мерзость.
Позже туземец всю дорогу пытался понять, как так получилось, что голый парнишка оказался не впереди, а сбоку?! И чем таким незнакомец тюкнул его по шее, если в руках этого шалого не было никакого оружия?!
Однако ответов так и не придумал.
Вот и пришлось бандиту уныло брести к крепости, таща на спине улики против самого себя и заботливо следя за тропой. Иначе с умело связанными за спиной запястьями очень легко скатиться на несколько витков вниз, в кишащий гигантскими пиявками ров.
Сначала Косте показалось, что пленник привел его к тюрьме. Именно такими помнились парню тюрьмы по фильмам. Высоченные стены с крошечными окошками, начинающимися с уровня третьего этажа, какие-то проволоки под крышей. Но когда он рассмотрел стены поближе, в душе окрепло сомнение. Никто не пытается поджечь тюрьму снаружи, а на этих стенах в некоторых местах видны закопченные опалины. Да и окошки без решеток и стекол, ну и еще кое-что, по мелочи.
Окончательно разрушил первоначальное впечатление мостик, переброшенный через глубокую расщелину. Явно не природного происхождения, но от этого еще более опасную. Кто-то предусмотрительный оставил на дне пару рядов заостренных кверху камней. И на одном из них белел костями скелет, несомненно, человеческий.
Не мог Костя ошибиться, мамины книги по медицине были одно время предметом его изучения.
- Кто вы такие?
Опыт общения с захваченными бандитами доказал Косте, что оратор из него пока никакой. Понимать чужой, чуть мурлыкающий язык он почему-то мог, а вот говорил с большим трудом. Причем произносил вовсе не то, что собирался.