Костя незаметно пнул стоящего впереди бандита в лодыжку, и когда тот обиженно охнул и скосил взгляд, состроил ему самую свирепую морду. Каковая должна была, по мнению парня, впечатлить туземца. Тот и впечатлился.
Нервно сглотнув, поднял глаза к маленькому окошку над кованой узкой дверцею и дрожащим голосом произнес:
- Мы… это… охотники. А он… нас… это… поймал.
Костик расслышал в этом путанном объяснении стремление слукавить и попытаться показать себя обиженными, вот и тюкнул по облюбованной щиколотке чуть сильнее.
- Мы признаем свою вину! - Внезапно отчаянно закричал бандит, - и просим о справедливости! Только избавьте нас от этого демона!
Ах ты, гад, обозлился Костя на подлеца, справедливости он просит! А про то, что у него мешок сочится кровью и там что-то шевелится - забыл?
Он собирался отвесить негодяю еще один заслуженный пинок, но тут раздался визгливый скрип и дверца поползла вверх.
Ну, посмотрим, какая у вас здесь справедливость! - Входя вслед за пленниками в длинный и узкий проход, напрягся парень, все равно отступать уже поздно.
Да и не прожить ему тут в одиночку, рассмотрел по пути огромные царапины на неохватных деревьях, росших у подножия скал. Страшно даже представить, какие звери могли их оставить!
В конце прохода открылась вторая дверь, и за ней пришедших уже ждали. Крепкие парни в кожаных штанах и куртках, усеянных металлическими бляшками, державшие в руках вовсе не бутафорские мечи, ловко оттеснили Костю от его пленников. В ответ на их многозначительное помахивание остро наточенными железяками, парень улыбнулся как можно шире, и поднял перед собой раскрытые ладони.
Старший из воинов внимательно оглядел "демона", одетого в скудные, явно с чужого плеча, тряпки, и скептически усмехнулся. Несмотря на высокий рост и довольно широкие плечи, парень худ просто до неприличия. И только последний глупец поверит, что этот сопляк сумел поймать самых наглых и дерзких воров приграничья. А уж тем более в то, что он - демон.
Стало быть - эти двое висельников измыслили что-то особо дерзкое и подлое, но пока не догадываются, как им не повезло. Вчера вечером в крепость прибыл сам господин комендант, вместе с детьми совершающий инспекторский рейд по крепостям приграничья. Вот ему и судить, кто тут жертва, а кого спасать. Если, конечно, спасать нужно.
- Кто ты? - спросил командир у худого "демона", невольно усмехаясь в ответ на широкую улыбку.
Придумают, тоже, дураки, - демон! А того не знают, что настоящему демону улыбнуться даже в голову не придет! Говорят, они вообще не умеют улыбаться!
- Стан, - взять своим именем ник любимого перса из любимой игры, Костя решил еще по дороге.
Все равно на Константина Запольского он сейчас похож, как мартышка на слона. Глазами.
Зато всплыла в памяти прочитанная где-то информация про табу на разглашение данного при рождении имени. Вроде есть у отсталых народов такое поверье, что сохраняя имя в тайне, тем самым сохраняешь свою духовную свободу.
- Откуда ты?
Стан сделал виноватое лицо и пожал плечами. Потом спохватился и на ломаном языке сообщил:
- Далеко.
Взгляд командира посуровел, и он задумался было о честности бандитов, но тут сверху раздался строгий голос:
- Что тут происходит?!
А вслед за ним с крутых ступенек высокого крыльца легко сбежал господин комендант в сопровождении пары воинов личной охраны и двоих молодых парней в легких доспехах. Видимо, вышли на утреннюю разминку.
- Пришли вот… - рассказывая в подробностях, как заметил плетущихся по тропе воров, командир снова видел поразившую с первого взгляда картину.
Двое крепких танхасов, известных ему под кличками Бык и Увалень, бредут по тропе, склоняясь под тяжестью поклажи, а сзади упруго шагает, помахивая прутиком, вот этот худосочный парнишка.
- Имя? - В пристально глядевших на него глазах Костя не увидел ни подозрения, ни недоверья, потому и решил начать игру в искренность сначала.
- Стан.
- Откуда?
- Не знаю, - против его воли в голосе парня проскользнула тоска.
- Когда очнулся? - неужели этот высокий светловолосый человек с умными серыми глазами что-то знает о появляющихся ниоткуда людях?!
- Ночью.
- Где?
- В болоте, - слова получались все более членораздельные, - а где - не помню.
- Какой предмет ты брал с собой? - заинтересовался допрашивающий и, увидев растерянный взгляд, пояснил, - его нельзя потерять.
А штаны - можно? - хотел съязвить Костя, но передумал. Хорошее отношение нужно ценить, не факт, что он встретит тут много таких понимающих аборигенов.
Просто для проформы сунул пальцы в маленький кармашек боксеров и изумленно замер, нащупав небольшую пряжку.
- Вот, - протянул ее аборигену на ладони.
- Спрячь, - не сумел скрыть разочарованного взгляда тот, - это символ твоего основного таланта.
Костя скептически повертел в руках пряжку и спрятал назад. Странные у них тут правила. Помнил он, конечно, написанные в той бумаженции странные слова про предметы, символизирующие любимые занятия. Вот только не придал им особого значения. Просто взял, что попалось, чтоб карманы не оттягивать.
Теперь-то Косте вспоминается, что третьим предметом был помятый наконечник от стрелы, хотелось ему одно время заниматься стрельбой из лука, да тренер не выразил никакого энтузиазма. Но вот понять бы еще, куда этот проклятый наконечник исчез?
Хотя приходит в голову одна мысль, если сам он стал таким худым, а одежда не изменилась, вполне возможно, его джинсы сейчас лежат на дне болота. Ведь выдирался же он в темноте из чего-то прилипчивого, когда искал берег?
- Господин комендант, взгляните! - отвлек Костю взволнованный голос немолодого воина, разговаривавшего с ним вначале.
Невольно заинтересовавшись, Стан шагнул ближе и никто не стал ему препятствовать. Стало быть, "господин комендант" был тут большим начальником, и его мнение даже не оспаривалось.
Увиденное потрясло Костю до глубины души. Он даже зубами скрипнул от злости. Знал бы заранее, что находится в мешках - утопил обоих гадов и ни секунды не пожалел.
На окровавленной шоколадно-пятнистой шкуре лежало несколько крошечных, едва разлепивших глазки малышей. Они были темно-серого, почти черного цвета и испуганно жались друг к дружке. Самый маленький показался Косте особенно жалким, а присмотревшись внимательнее, парень заметил на его плече кровоточащую царапину.
В порыве сострадания шагнул вперед, присел на корточки и бережно взял в руки малыша.
В толпе воинов пронесся изумленный вздох, но Костя не обратил на него внимания. Осторожно поворачивая то ли щенка, то ли котенка, рассмотрел его рану и убедился, что она не смертельна.
Но лечить - нужно. А еще лучше - зашить.
- Нужно лечить, - повторил он вслух, прижимая щенка к груди.
Маленькое тельце благодарно прижалось к нему в поисках тепла и защиты, будя на губах Стана умиленную улыбку.
- Мы говорили, что он демон! - торжествующе закричал издали неугомонный бандит, - и мангуры эти его! Вон, видели, как льнут!
- Может… и правда? - снова засомневался командир, - не верится мне, чтоб обычный мальчишка Быка смог побить. Да и анкх у него не воина… непонятная штучка.
- Не повторяй чепухи, Манг. Сам знаешь, чтобы самку мангура выследить, не один день нужно по топям лазать и знать загодя все кочки, где она логово устроить задумает. Это местных работа. Да и не убить ее в одиночку и без меча, - видимо, комендант и вправду крутой босс, раз так уверенно тут командует, понял парнишка, - А вот что его анкх означает, можно спросить, это не секрет. Скажи, Стан, что ты делал той металлической штучкой?
- Так это же пряжка! - Косте даже смешно стало, - у меня когда-то щенок был, ошейник погрыз, а пряжка целая, вот и бросил в ящик… вдруг пригодится.
Рассказывать посторонним людям, что пряжку он оставил на память о веселом и ласковом существе, глупо сунувшемся на дорогу, не хотелось. Слишком личное и болезненное это было воспоминание. Мать долго не разрешала брать собачку, аргументируя отказ кратко - мне двоих не прокормить. И только когда Костя заявил, что будет делиться своей едой, нехотя сдалась.
Делиться, разумеется, не пришлось, но щенок прожил в доме недолго. Слишком заводной и взбалмошный был, и неимоверно переживал, когда его сажали на поводок. А Костя тогда был слишком мал, чтобы выдержать заискивающее виляние хвостиком и жалобный взгляд.
- Попробуй дотронуться до остальных зверей, - поразмышляв немного, предложил комендант, и окружающие их воины нехорошо притихли, но тут же деловито засуетились, услышав продолжение фразы, - а вы внимательно осмотрите оружие и одежду его пленников.
Костя только недоуменно пожал плечами и спокойно погладил остальных троих малышей. Получив в ответ на эту ласку новый взрыв обвиняющих выкриков от наглых бандитов. Несли они всякую чушь, вплоть до прямых угроз всем присутствующим в пособничестве демону.
Негодяи заткнулись лишь после того, как на их мечах, ножнах и штанах обнаружилось множество наспех затертых свежих пятен. Их вина в убийстве самки неизвестного мангура была признана всеми присутствующими безоговорочно.
- Знал бы, что они такие гады, - утопил в том болоте, тихо сообщил Костя котятам, давно перекочевавшим со страшного трофея к нему на руки.
- И все-таки мне непонятно, как ты мог с ними справиться, - оказалось, что один из сопровождавших коменданта парней, стоял у него за спиной и расслышал эти слова.
- Можешь позвать его на тренировку, Гервальд, - комендант вместе с Мангом и одним из воинов направлялся к ним, - вот и посмотрим, каков он в бою.