Дом стоял в пяти милях от извилистой дороги, которую лишь при очень большом воображении можно было назвать дорогой. Его окружали деревья, чуть дальше расстилались широкие поля, целые акры запущенных земель, с трех сторон - каменные стены, а если и была четвертая, то за многие годы она рассыпалась, смешавшись с прибрежной галькой.
Хотя Эбби устала после долгой езды на машине, при первом же взгляде на эти просторы она ощутила, как силы возвращаются к ней. Ее настроение поднялось еще больше, когда она переступила порог дома и оказалась в просторной прихожей.
Основная жилая площадь, определила она как дизайнер, располагается слева и справа. Ее разделяет большая кухня в задней части дома, обращенной к морю. Две узкие лестницы по обе стороны кухни ведут наверх. Скорее всего, когда-то здесь были два дома, позднее соединенные в один. И это, вероятно, произошло в начале века.
Наверху, над кухней, располагались три удивительно большие спальни, рядом - приличных размеров гостиная, ванная, довольно примитивная- над прихожей.
Эбби с довольной улыбкой отнесла свои вещи в дальнюю спальню с двумя кроватями.
В первый день девушка бродила по комнатам, переходя из одной в другую, пытаясь вжиться в атмосферу старого дома. Вечером она закрыла ставни на окнах без занавесок и решила, что теперь самое главное для нее - согреться. Ветер завывал со страшной силой, а дождь хлестал по оконным стеклам, и она почувствовала, что замерзает.
Эбби легла в постель раньше обычного, свернувшись уютным клубочком под пуховым одеялом. В голове роились впечатления дня, разные мысли. Она снова подумала, что хотела познакомиться со своим заказчиком. Конечно, сам дом открывает ей поле деятельности, он - источник идей для работы, но кое-что нужно знать и о клиенте, кто он - мужчина или женщина, какого возраста... Это пригодилось бы для разработки интерьера. Но Эбби понимала, что, если бы Дженнифер сочла это очень важным, она бы ей сказала.
Внезапно в голове возник образ Макса, и весь плавный ход размышлений нарушился. Хотя они были мало знакомы, он, оказывается, успел произвести на нее сильное впечатление. И Эбби никак не могла взять в толк, почему и чем. Но она чувствовала и другое - для нее это катастрофа. И даже мысль о том, что ей придется консультироваться с ним по работе, расспрашивать о клиенте - не делать этого она, как настоящий профессионал, не могла - приводила ее в трепет. Эбби чувствовала, что не в силах заставить себя это сделать, и громко застонала, понимая, что это не только непрофессионально, но и смешно.
Застонав еще громче, она села в кровати. Боже мой, похоже, он проник во все ее поры и сделал это так легко! Оскорбительно легко. Ну что ж, ладно. Она поддалась своей чувственности. Но иногда ей казалось, что они с Максом попали в одну ловушку: он ведь тоже испытывает притяжение к ней, как и она к нему. Но причина заключается в ее собственной невероятной наивности, призналась себе Эбби, сворачиваясь в клубок под пуховым одеялом и чувствуя, как в ней закипает обида. Макс - опытный мужчина, который ради развлечения коллекционирует женщин. Подобное занятие не требовало от него никаких усилий. Именно это больше всего унижало и оскорбляло Эбби. После возвращения в свою студию он даже не попытался связаться с ней.
Нет, она ни за что не станет обращаться к нему, даже если из-за этого работа получится хуже, поклялась себе Эбби, и ее глаза сами собой закрылись.
Не допустила ли она фатальной ошибки, не сделала ли то, что он от нее требовал,- влюбиться в него?
6
- А если бы я был неизвестно кто? - проворчал Макс, расстегивая пуговицы своего толстого пальто.- Представляю себе, какой бы тут стоял вопль, но кто тебя услышит: на пять миль отсюда - никого!
- А я бы и не кричала! - Голос Эбби сорвался на визг. Ужас первых секунд еще не прошел.- А что ты вообще здесь делаешь?
- А ты как думаешь? - Тяжелый взгляд замер на девушке, потом - на плетеной корзине с дровами, которую она пыталась втащить в комнату.- Что за ерунда? Для чего ты таскаешь такие тяжести? Потянешь спину, и что тогда? Лететь за пять миль отсюда за доктором?
- Я тебя спрашиваю: что ты здесь делаешь?- повторила Эбби все тем же визгливым голосом.
Он зло посмотрел в ее сторону, потом снял пальто и бросил его на спинку кресла. Оно было единственным предметом из мебели в этой комнате, если не считать старого, поцарапанного кофейного столика.
- Я здесь как раз для того, чтобы задать тебе этот вопрос,- бросил он ей.- Какого черта! Во что ты играешь? Еще полдень, а уже темно, как ночью. И жуткий холод. Ну почему ты не можешь, как всякий нормальный человек, остановиться в отеле?
- Ты хочешь сказать - как всякая нормальная женщина? Так? - взорвалась Эбби.- Удивительное дело, ведь никто бы слова не сказал, если бы Малькольм...
- Малькольм! - взревел Макс.- Если бы не Джули, я бы не сомневался, что этот заказ выполняет он!
- Ради Бога! Нет никакого секрета, что эту работу поручили мне! И если бы ты поговорил с Питером...
- У меня не было такой возможности, мы оба уезжали из Лондона. А он-то знает, что ты здесь?
- Я не...
- Эбби! Я тебя спрашиваю - он знает?
- Конечно, знает. Он...
- Хорошо, ладно. Значит, и он такой же дурак, как ты.
- Макс, тебя все это не касается,- сообщила она ему холодно.- У тебя нет никакого права врываться сюда, орать и ругаться!
- Я не ругаюсь! Я...- Он осекся.- Эбби, ни одна женщина в здравом уме не стала бы здесь жить. Это... Здесь самый настоящий морозильник.
- Здесь холодно только потому, что я еще не затопила,- упрямилась Эбби, снова хватаясь за ручки корзины и пытаясь подтащить ее к камину. Сегодня она купила в городе растопку, но все равно дрова не хотели гореть.
- Ну, хорошо. Я охотно допускаю, что здесь мог бы обосноваться мужчина. Но, уверяю тебя, ни одна женщина в здравом уме...
- Думай, что хочешь! Думай, что я не в своем уме! - Эбби не сдерживала ярость.- Макс, говори что хочешь, но я останусь здесь до конца работы, и ничто не изменит моего решения!
- Ничто? - угрожающе глядя на нее, он широкими шагами подошел к камину. Эбби пыталась развести в нем огонь.
- Ничто.
- И даже то, что, подчиняясь своему великодушию, я останусь здесь с тобой?
- Боюсь, тебе придется унять свое великодушие,- парировала она.
Пульс Эбби стремительно учащался: этот мужчина снова втягивает ее в свои обычные игры.
- Ну, если ты привез с собой постельное белье...
- Неужели ты думаешь, что я не догадался?- протянул он и быстро добавил: - Эбби, а что именно ты собираешься делать с камином?
- Разжечь,- ответила девушка, стиснув зубы.
- Хорошо. Если это так называется,- пробормотал он, подходя сзади,- неудивительно, что ничего не выходит.
- Ну, если ты такой умелый, пожалуйста, разожги.
- С удовольствием,- сказал Макс и локтем отодвинул ее в сторону.- Но только при том условии, что ты все же переедешь в отель.
- Если бы я собиралась туда отправиться, зачем бы мне было его разжигать?
Он повернулся к ней, насмешливо подмигнул, улыбнулся сам себе и принялся перекладывать дрова, которые она так старательно разложила в камине. Наблюдая за ним, Эбби вела с собой молчаливую борьбу.
Она считала, что все попытки восстановить их отношения постыдны, потому что для него секс - предмет, которого он совершенно не стесняется. Он для него - привычная игра, в которую он готов играть с любой женщиной, оказавшейся рядом. Да, она могла говорить себе о нем что угодно, но не могла же она не признавать, что ее охватывает сумасшествие, она ощущает сердечную боль и спазмы в желудке, когда Макс рядом.
Он выводил ее из равновесия.
Она не сводила глаз с мужчины, который сидел перед камином, с его идеально красивого профиля.
Ну почему именно он, Макс Брэдли, действует на нее именно так? Хорошо, он ей нравится, она принимает его суровый юмор карикатуриста-профессионала. Но почему именно он вызывает у нее подобное чувство?
- Ну вот, моя дорогая Эбби, огонь горит.- Макс, довольный собой, глядел на пламя, поднимающееся к дымоходу, на угольки, мерцающие по краям поленьев.
- Да, получилось,- кивнула Эбби, и внезапная ровность ее голоса удивила обоих. Он посмотрел на нее.
- Ого! Наконец-то мы с чем-то согласились,- протянул он, вставая,- прогресс. Похоже, мы сможем разделить твое постельное белье,- добавил он и скорчил гримасу, посмотрев на свои испачканные руки.- Надеюсь, у тебя есть полотенце? Я хочу помыться.
У Эбби закружилась голова, и она вскочила на ноги.
- Я думаю, что лучше мыться там, где ты собираешься спать. В отеле! - Она едва сдерживалась.- Хотя, конечно, ты можешь вымыть руки перед уходом.
Пока закипал чайник, который она привезла с собой, Эбби думала о том, что ее уединенный мир рушится, она упрекала себя, что не сумела выгнать отсюда Макса. Он вообще не должен был здесь появляться!
- Перед уходом? - пробормотал он, и его глаза удивленно раскрылись.- Дорогая Эбби, свой выбор ты уже сделала.
- Убирайся отсюда!..
- Эбби, разве ты не сказала, что огонь не понадобится, если придется ехать в отель! Теперь ты говоришь, что я зря старался, и ты передумала.
- Да вбей же в свою башку: я остаюсь, а ты уезжаешь! И немедленно! - Она уже не владела собой.
- Одна поправочка: или мы остаемся, или мы уезжаем.- Он подошел к ней, взял за плечи и притянул к себе.- И, наконец, прекрати эти игры, дорогая. Ты так же страстно жаждешь заманить меня в свою постель, как я - тебя!