- Ты говоришь, что не скучаешь по ней, Райли, но ведь она - твоя мама. Ты должен быть честным со мной.
- Я больше не хочу ее видеть, - пробормотал Райли, опустив голову, - и это правда. Один из парней на ферме называл ее "записной красоткой", и папа считал, что она убежала именно с ним. После ее побега папа сжег все ее вещи.
- И вы не расстроились?
Марисса подняла подбородок Райли, чтобы взглянуть ему в глаза.
- Нет, - Райли покачал головой. - Папа нашел новое жилье и пообещал держать себя в руках. Он каждый день говорил мне о том, как сильно любит меня. Я никогда не скучал по Кейли. Она не позволяла мне называть ее мамой. Если я что-то делал не так, она сердилась и била меня, а я потом прятался и ждал, когда папа придет домой.
- О боже! - простонала Марисса, с болью в сердце слушая рассказ мальчика.
- Папа сказал, что сам во всем виноват. Он очень старался не выпивать. Мы с ним были так дружны!
- В этом я не сомневаюсь. - Марисса с трудом сглотнула. - Он был мне замечательным отцом. После гибели матери отец начал злоупотреблять спиртным. Он хотел забыться.
Оба так увлеклись беседой, что не заметили, идущего за ними от кафе, незнакомого мужчину.
- Привет! - весело сказал он, шутливо дотрагиваясь рукой до шляпы.
- Доброе утро, - дружелюбно ответил Райли.
Мужчина оглядел мальчика, потом посмотрел на Мариссу. Ему было около тридцати лет. На обеих руках красовались замысловатые татуировки.
- Вышел на прогулку с мамочкой?
- Это мой брат, - терпеливо объяснила Марисса.
- А мне все равно, - мужчина зло улыбнулся ей. - Я могу присоединиться к вам?
Марисса вздохнула, радуясь тому, что поблизости было полно народу.
- Если не возражаете, я и Райли хотели бы прогуляться наедине.
Она начала беспокоиться. Взгляд этого мужчины совсем не нравился ей.
- Неужели? Что привело такую красотку с ребенком в Рэнсом? Кстати, меня зовут Вейд Персон, - он протянул мозолистую руку, но она проигнорировала ее.
- Неужели я плох для тебя, детка? - глумился Персон. - Ты считаешь меня немного нахальным?
Он продолжал осматривать Мариссу с головы до ног. На ней были белая блузка и шорты цвета хаки длиной до колен.
- Извините, но я хочу остаться одна.
Марисса отвернулась от мужчины. Где же этот знаменитый сторожевой пес по кличке Серый?
Персон направился за ней.
- А вести себя по-дружески тебе трудно? - угрожающе спросил он.
- Я не хочу с вами знакомиться, мистер Персон, так что оставьте нас в покое.
- Слушай, детка, я же хочу просто поговорить с тобой, не уходи.
- Вы слышали, что сказала моя мама? - крикнул Райли, и его глаза сверкнули. - Убирайтесь или я позову своего пса!
- Да, что ты говоришь, малец? - Персон удивленно посмотрел на Райли и покачал головой. - Все, чего я хочу, - это переговорить с твоей мамочкой. У меня насчет нее возникла пара идей. Не каждый день встретишь такую красотку.
- Райли мой брат.
Мужчина грубо рассмеялся.
- Это старая сказочка! Можешь рассказывать ее кому угодно, только не мне.
Он придвинулся к ней ближе и выпятил грудь, видимо желая запугать ее.
Марисса увидела дрожащие губы Райли, и это придало ей сил.
- Вы мешаете нам, мистер Персон! Уйдите прочь!
Он скрестил руки на груди.
- Ну, до чего же ты храбрая! Мне нравятся такие женщины.
Райли встал между Персоном и Мариссой.
- Уходите, вы не нравитесь нам с мамой.
Персон наклонился и схватил Райли за ухо.
- Зато мне понравилась твоя мамочка, так что не лезь не в свои дела, малец.
- Я вас не боюсь, - смело сказал Райли.
- Все хорошо, мой мальчик, - успокоила его Марисса и прижала к себе.
Краем глаза она заметила, как в парк вошел высокий мужчина и направился в их сторону.
- Уйдите прочь! - решительно сказала она Персону.
- Ты меня не проведешь, - Персон подошел к ней ближе, и Мариссе ударил в нос запах конюшни. - Ты же не хочешь, чтобы я покалечил ребенка?
Марисса взглянула на него с презрением.
- Только попробуй тронуть его!
- Вы хулиган! - крикнул Райли и начал задыхаться.
- Твоего пацана нужно проучить!
Персон схватил Райли за руку, а Марисса потянула его к себе.
В этот момент послышался чей-то стальной голос:
- Отпусти мальчика, Персон!
Персон сразу же подчинился, и вся его бравада мигом улетучилась.
- А, босс, - пропел он, - я просто хотел спросить эту молодую леди, не нужно ли ей чего.
- Лжец! - крикнул Райли.
Незнакомец быстро подошел к ним, его губы были плотно сжаты.
- Мне кажется, леди не нужны твои услуги. Убирайся сейчас же! У тебя есть пять минут, чтобы вернуться в конюшню. Поговорим потом.
- Босс, я ничего не сделал, клянусь. - Персон изобразил на лице смущение. - Мне показалось, ей нужна помощь.
- Ты оглох? Убирайся! - мужчина ткнул Персона в грудь загорелым пальцем.
- Хорошо, босс. Увидимся, Райли! - он помахал мальчику рукой.
- Не увидимся, - хриплым голосом ответил Райли.
- Что он вам сказал? - мужчина внимательно посмотрел на Мариссу.
Молодая женщина взглянула в блестящие карие глаза незнакомца, и ей показалось, что она тонет в этом взгляде.
- Он приставал к маме, - встрял Райли. - Рядом с нами впервые не было Серого.
- Серый - это твой пес?
- Сторожевой пес. - Райли широко улыбнулся. - Спасибо вам, мистер.
- Меня зовут Холт Макмастер, - представился мужчина и вопросительно поднял бровь, глядя на Мариссу.
Она откашлялась.
- Марисса Девлин, - она протянула руку, - а это - мой брат Райли.
- Привет, - Холт продолжал рассматривать Мариссу.
Дидре оказалась права, говоря, что Макмастер потрясающе красив. Высокие скулы, прямой нос, чувственные губы, решительный подбородок. Он пожал руку Мариссы, и она испытала непривычный трепет.
Холт обратился к Райли.
- Что с тобой, сынок? Тебе трудно дышать?
- Он астматик, - с беспокойством произнесла Марисса и принялась рыться в сумке. - С ним все было хорошо, но ваш работник напугал его.
- Жаль. Ты должен успокоиться, Райли. - Он взял мальчика за плечо. - Слышишь меня?
- Да, сэр, - хриплым голосом ответил Райли.
- У вас есть ингалятор?
Холт уставился на Мариссу бездонными глазами.
- Вот он! - она сунула ингалятор в руку Райли, который принялся жадно вдыхать лекарство.
- Молодец, парень, теперь тебе станет лучше, - подбодрил его Макмастер и вновь обратился к Мариссе: - Что вы делаете в этом городе?
Она покраснела от его пристального взгляда.
- Ищу работу.
- Какую, именно?
- Я дипломированный преподаватель, у меня отличные рекомендации. Я надеюсь получить работу гувернантки на ранчо.
- А вам нужна гувернантка, мистер Макмастер? - робко спросил Райли.
Макмастер внезапно улыбнулся, и выражение его лица полностью изменилось. Марисса восхищенно смотрела на него. От прежней суровости не осталось и следа.
- Вообще-то я не планировал нанимать гувернантку именно сейчас, Райли.
- Может быть, на других ранчо я смогу найти работу? - спросила Марисса, изо всех сил стараясь скрыть свое восхищение этим мужчиной.
- Давайте присядем где-нибудь, - предложил он. - Я хочу кофе.
- Может быть, пойдем к Дидре? - мальчик улыбнулся. - Она готовит очень вкусный кофе и гамбургеры, да и вообще любую еду!
- Ты совершенно прав в отношении Дидре! - Макмастер жестом указал на другую сторону улицы, где находилось кафе.
У Мариссы в душе затеплилась надежда. Неужели новый знакомый решил помочь им?
- Только посмотрите, кто пришел! - приветствовала Макмастера Дидре. - Как приятно видеть вас, Холт!
- Я тоже рад вас видеть, Дидре. Принесите мне, пожалуйста, черный кофе, - попросил Макмастер, потом повернулся и вопрошающе посмотрел на Мариссу и Райли. - А вам что заказать?
- Мы недавно плотно позавтракали, но я бы не отказалась от чашечки капуччино, - сказала Марисса. - А чего хочешь ты, Райли? Как ты себя чувствуешь?
- С ним все хорошо, - произнес Макмастер. - Что тебе заказать, Райли?
- Я ничего не хочу.
- Тогда помоги мне в кухне, - попросила Дидре. - Пусть твоя мамочка и мистер Макмастер поговорят.
Марисса невольно вспыхнула. Сколько еще окружающие будут считать ее матерью Райли?
Дидре протянула мальчику руку, и он взял ее, а потом сказал:
- Я должен проверить Серого, может быть, он скучает по мне.
- Не беспокойся о Сером, - произнесла Дидре. - За ним присмотрит Марджи.
- Кстати, Райли мой брат, - напомнила Марисса несколько минут спустя, сидя за столиком с Макмастером. - Вернее, единокровный брат.
- А где ваши родители? - спросил Макмастер, поднося чашку к губам.
Он явно не верил Мариссе.
- Они умерли.
- Должно быть, они ушли в мир иной в молодом возрасте, - он буравил ее взглядом.
- Да, - быстро ответила она.
- А откуда вы родом? Вы замужем, помолвлены?
Марисса выглянула в окно, чувствуя странное волнение.
- Я родилась и выросла в Брисбене.
- Райли тоже из тех мест? - сухо спросил он.
- Конечно, - солгала она, не желая рассказывать незнакомцу о себе и детстве Райли. - У меня никого нет, кроме него. Как вы уже видели, он астматик, поэтому я привезла его сюда. Сухой климат пойдет ему на пользу.