- Сейчас двадцатый век, к вашему сведению. Многие женщины предпочитают делать карьеру, вместо того чтобы поддерживать домашний очаг.
Она никогда не разговаривала с ним таким тоном - но раньше их разговоры никогда и не касались личного. Во всяком случае, настолько личного. По пятницам он иногда спрашивал, какие у нее планы на выходные, но никогда не выражал намерения пойти дальше вежливого вопроса.
- Я думаю, это сказки, - спокойно сказал он. - Лично мне кажется, что любая женщина отдала бы все что угодно за надежные семейные отношения.
Элис ничего не ответила, боясь вспылить и наговорить дерзостей.
- Разве ты не согласна со мной? - с улыбкой настаивал он, словно испытывал удовольствие, наблюдая, как ее рассудок борется с желанием вступить в спор.
- По-моему, ваши избранницы не очень-то тяготеют к постоянным отношениям.
- Что ты имеешь в виду?
Элис почувствовала, что зашла слишком далеко. В голосе шефа не слышалось возмущения, но каким бы добродушным Виктор ни казался, он никого не пускал в свою личную жизнь, и позволять себе высказывания по поводу его женщин было весьма недальновидно со стороны Элис: все-таки он ее работодатель, и об этом не следует забывать.
- Ничего! - дрожащим голосом сказала она, пытаясь исправить положение. - Абсолютно ничего.
- Ну уже нет, тебе придется объясниться. И не бойся, пожалуйста, я ведь не зверь…
Элис осторожно покосилась на него - так, как если бы увидела перед собой мирно настроенного тигра, который, однако, мог напасть в любую минуту.
- Я… я просто неудачно пошутила, - промямлила она наконец. - Не знаю, как такое вырвалось.
- Опять уходишь от ответа, а мне бы все же хотелось его получить.
Ему на самом деле интересно, вдруг почувствовала Элис, и он, похоже, вовсе не обиделся. Конечно, с чего обижаться на секретаршу, мнение которой для него совершенно ничего не значит? Глупо, но ее это немного задело.
- Хорошо, - отважилась она. - Вы сказали, что большинство женщин мечтают о совместной жизни. И как же вы ощущаете себя после того, как имели близкие отношения с женщиной, а потом отказались связать с ней свою жизнь?
Они не должны были говорить об этом, им следовало обсуждать маршрут, беседовать о погоде, о выходных, о кино, о чем угодно, только не об этом,
- Но я доставляю женщинам удовольствие. Элис знала, какое удовольствие он имел в
виду, и четкие, но почему-то неприятные картины проплыли в ее мозгу.
- Что ж, прекрасно.
- Но было бы еще прекраснее, если бы меня окольцевали?
- Для вас, как я понимаю, нет.
- И для них тоже. Они сами хотят избавиться от меня раньше, чем я успеваю от них отвязаться. - Взглянув на нее, Виктор хохотнул: - Наверное, я должен принять выражение твоего лица за комплимент.
Элис покраснела, сообразив, что он прекрасно понял, о чем она подумала. О том, что женщины не стремятся так просто избавиться от таких мужчин.
- Я узнаю это место, - сказала она, решительно меняя тему, и сложила карту. - Мы доберемся до города примерно через пятнадцать минут. "Верхние поля" находятся на другом конце. Я покажу, как туда ехать.
Элис уставилась перед собой, следя за дорогой, и, прежде чем Виктор попытался вернуться к их разговору, принялась в деталях описывать город, указывая на особо памятные ей места, мимо которых они проезжали.
Вид замка, возвышающегося вдали подобно монарху, созерцающему свои владения, вызвал у нее неприятное предчувствие. Она замолкла, потому что у нее внезапно пересохло во рту.
- Впечатляет, да? - вполголоса произнес Виктор, неверно интерпретируя ее молчание.
- Да, пожалуй.
- Можешь теперь вздохнуть спокойно. Из города мы выехали, а здесь, надеюсь, тебе ничего не напомнит о прошлом.
- Нет. Ничего. Ничего… Если бы!..
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Машина плавно остановилась у въезда в замок, и Элис захотелось сползти под сиденье, чтобы ее не смог увидеть никто из встречавших. К ее глубочайшему облегчению, их встречал не Джеймс, а какая-то девушка лет девятнадцати, одетая в джинсы и свитер. Она стояла с метелкой для пыли на пороге открытой двери и ждала, когда они подъедут. Элис вспомнила тех, кто служил в замке при Генри Клейдоне. Это была пожилая чета, проживавшая там постоянно, садовники, повар и три уборщицы, которые приходили дважды в неделю.
Виктор вышел из машины первым, и, когда он направился к дому, Элис полностью включилась в происходящее и поспешили за ними, на ходу натягивая жакет.
Ожидавшая их девушка вблизи выглядела еще моложе. Ее волосы соломенного цвета были стянуты в высокий хвостик, и она жевала жвачку.
- Мы хотели бы увидеться с Джеймсом Клейдоном, - обратился к ней Виктор и встретил ее откровенно оценивающий взгляд,
- Его здесь нет.
- А где он? - спросил Виктор с каменным выражением лица.
- Повез собаку к ветеринару.
- Этот несчастный должен был бы позвонить и предупредить нас, чтобы мы приехали в другой день, - мрачно пробормотал Виктор, обратившись в сторону Элис и не слишком заботясь о том, слышит его девушка в дверях или нет.
- Визит к ветеринару нельзя было отложить, - проговорила та, выпрямляясь. - Анна, так зовут собаку, напоролась на забор в загоне, и ветврач велел срочно везти ее к нему. Хозяин вернется минут через сорок - так он сказал, - а я вам должна показать, где вы можете расположиться.
Бросив беглый взгляд на Элис, девушка принялась зачарованно рассматривать Виктора, который стоял с сердитым видом, засунув руки в карманы.
- У вас есть багаж? - звонким голосом спросила она.
- Багаж в машине, - ответила Элис. - Мы можем достать его?
- Я покажу, куда идти. Да, кстати, - сказала девушка, обращаясь к Элис и сторонясь Виктора, хранившего напряженное молчание, - меня зовут Джен. Я прихожу сюда делать уборку пару раз в неделю.
- Этим можно заниматься хоть вечность, - сказала Элис, когда Виктор отправился в машину за багажом. - Меня удивляет, почему тут нет… прислуги…
Что же с ними со всеми случилось, черт
возьми?
- Была когда-то. Тьфу, терпеть не могу жвачку, после того как долго жуешь ее. - Джен вытащила кусочек бумажки из кармана брюк, завернула в него жвачку и спрятала его обратно. - Сейчас здесь только я и еще садовники. На самом деле не так уж это и плохо. Мне нужно убирать только одну часть замка; все остальное закрыто. А Джеймс, то есть мистер Клей-дон, не очень-то переживает по этому поводу. По правде говоря, он редко задерживается здесь. Приезжает и уезжает. Ну, вы понимаете.
Она поднималась по ступенькам, довольная тем, что ей пришлось оторваться от работы, и болтала беспрестанно, пока не развела их по комнатам.
- Увидимся позже, - жизнерадостно сообщила она Элис, которая осматривалась в предоставленных ей покоях. - Я пробуду здесь несколько дней. Я тут готовлю. - Девушка направилась к двери и хихикнула. - В школе у меня было "отлично" только по кулинарии. Й то, готовлю я гораздо лучше, чем убираю. - Она хлопнула метелкой по дверному косяку, словно убивая муху. - Готовить мне больше нравится.
Как только Джен исчезла, Элис подошла к окну и, усевшись на подоконник, выглянула вниз. Замок совсем не изменился, все осталось на прежних местах. Но мысли ее были вовсе не о замке. Элис хотела перехватить Джеймса, как только он подъедет, чтобы предостеречь от упоминания при Викторе об их знакомстве. Она считала, что это не только позволило бы ей сохранить в тайне ту сторону ее жизни, в которую ей не хотелось никого впускать, но и спасло бы их обоих от ощущения неловкости при дальнейшем вынужденном общении.
Элис успела миллион раз мысленно проиграть их диалог при встрече, когда послышался шум подъезжающего "лендровера". Взглянув на часы, она увидела, что прошло всего минут сорок, а казалось, ожидание длилось вечность.
Несколько секунд Элис наблюдала за тем, как Джеймс выходит из машины и вытаскивает из багажного отсека собаку; затем ринулась вниз, прыгая через две ступеньки и оглядываясь по сторонам, не видит ли ее Виктор.
Почему, недоумевала она, для нее так важно, чтобы Виктор не узнал о ее прошлом? У каждого существует прошлое, в котором есть не меньше неудач и промахов, чем в ее собственном.
Элис чуть не сбила с ног Джеймса, который
раскладывал в гостиной на столе свой пиджак. Он обернулся на звук ее шагов, когда она сбегала по ступеням, полностью уверенный, что это Джен, и то, что он собирался сказать, застряло у него в горле. Они уставились друг на друга, не говоря ни слова, и наконец он произнес:
- Подумать только! Элис Картер! Что ты тут делаешь?
Элис смотрела на него и думала: он всего лишь человек, мужчина, маленький кусочек головоломки, которому, как и остальным, отыскалось свое место. А ее воспоминания о нем, оказывается, расходились с реальностью. Он был не таким высоким и не таким привлекательным, каким его сохраняла ее память. При виде его Элис даже почти не испытала чувства горечи, утя. возможно, этому способствовало целительное время.
- Мне надо переговорить с тобой, Джеймс, -
с ходу бросила Элис.
- Но что… что ты делаешь здесь}.\ - Он выглядел совершенно сбитым с толку.
- На кухню, - выпалила Элис, хватая его за руку и толкая в сторону кухни.
У нее мелькнула мысль, что в кухне непременно окажется Джен с чашкой кофе или с сигаретой, но там было пусто. Элис осмотрелась, поражаясь тому, как все знакомо и в то же время незнакомо: все та же выдержанная "Ага" в зеленой бутылке, та же дубовая отделка и даже тот самый сосновый стол - все на своих местах.