- Поверить не могу, что это ты, Эли, - сказал Джеймс, обретя, наконец, дар речи. - Госпо-1И. как ты изменилась. Ты же отрезала волосы! - Он произнес это так, будто отрезать волосы было безрассудным поступком.
- Сядь, Джеймс.
Он сел, продолжая смотреть на нее как на привидение. Тот факт, что Джеймс был выбит из колеи, укрепил ее уверенность в себе. Элис провела столько дней в тревогах о том, как она отреагирует, увидев его впервые после стольких лет, так страшилась воспоминаний, которые всплывут в ее памяти… А оказалось, что ей просто не до переживаний…
- Ты потрясающе выглядишь, - сказал он с тем мальчишеским энтузиазмом, который покорил ее когда-то, а сейчас не произвел никакого впечатления. Да, его энтузиазм был подлинным, но только до тех пор, пока все не затрещало по швам. Стоит ли удивляться тому, что ее мнение о мужчинах стало таким предвзятым? Встречая мужчину, Элис прежде всего старалась понять, насколько он надежен и можно ли на него положиться. Она предпочитала держаться подальше от слишком обаятельных представителей сильного пола.
- Я сопровождаю мистера Темпла, - сообщила Элис, пресекая попытки Джеймса окунуться в прошлое. - Я работаю у него.
- А, так ты здесь, чтобы осмотреть дом. - Его лицо помрачнело. - Мне немножко стыдно, Эли, за то, что приходится открывать замок для туристов. Папе это точно не понравилось бы, но я пару раз прогорел с вложением капитала. И не смог придумать ничего лучшего. Кроме того, эта махина пожирает все мое наследство. - Он нахмурился, и Элис поразилась внезапному раздражению, нахлынувшему на нее.
- Пожалуйста, не называй меня Эли, - сказала она. - Виктор ничего про нас не знает, и мне хотелось бы, чтобы все так и оставалось.
- Как это - не знает? Тебе следовало сообщить ему, что у нас был роман, сразу, как только ты узнала, что ваш клиент - я. Разве не так?
- Нет, не так.
- Почему?
- Потому что я старалась забыть тебя.
- Не очень-то красиво с твоей стороны.
- Так же как и с твоей, - ледяным голосом парировала Элис, и Джеймс слегка покраснел.
- Я старался объяснить…
- Слушай, Джеймс, это не важно. Все уже в прошлом, и я хочу, чтобы там оно и оставалось.
- Почему? - Он пристально взглянул на нее. - Почему для тебя так важно, знает о нашем прошлом твой начальник или нет? У вас что, какие-то отношения? И чем меньше он знает воем прошлом, тем лучше? Ты же, надеюсь, не прикидывалась девственницей?
- Нет! К тому же у нас нет никаких отношений!
- Ты и впрямь сильно изменилась, - медленно произнес он. - Обычно ты была более…
- Сговорчивой? Доверчивой? Это ты хотел сказать, Джеймс? Или просто полной дурой?
- Ну, не так резко.
- Жизнь, знаешь ли, учит. - Она подавила прилив горечи и обиды. Какой смысл горевать или негодовать по поводу прошлого! Изменить нельзя, и все, что дано человеку, - это вынести для себя урок.
- Если это все, чего ты хочешь, то я буду молчать насчет нас, хотя мне кажется, что это смешно. Он все равно догадается, рано или поздно.
- С чего ты взял?
- По тому, как ты будешь реагировать на поместье, прежде всего. Ты обязательно выдашь себя, когда узнаешь что-нибудь в замке.
- Я постараюсь быть предельно осторожной. - Она помолчала. - Когда твой отец…
- Через несколько месяцев после твоего отъезда.
- Мне очень жаль.
- Он скучал по тебе, между прочим. Элис почувствовала комок в горле.
Она несколько раз писала Генри Клейдону, но потом, когда через несколько месяцев он перестал отвечать, Элис решила, что он забыл про нее. Ее мучило то, что она не назвала ему настоящей причины своего ухода, а о том, чтобы навестить его, не могло быть и речи при тех обстоятельствах…
- Мне тоже его не хватало.
Она встала, собираясь уходить, когда послышались шаги и дверь распахнулась. Джен посторонилась, пропуская Виктора. Прищурив глаза, Виктор окинул взглядом Элис и Джеймса, затем шагнул вперед и протянул Джеймсу руку.
- Виктор Темпл. А с моей ассистенткой, я вижу, вы уже познакомились.
- Да, мы с Элис - разрешите, я буду называть вас просто по имени? - столкнулись в холле. Рад познакомиться с вами. Джен, почему бы тебе не приготовить нам по чашечке чая и не подать его в гостиную?
Джен пробормотала в ответ что-то нечленораздельное.
Втроем они покинули кухню. Двигаясь по направлению к гостиной, мужчины вели светский разговор, а Элис внимательно их рассматривала. Несколько лет назад она находила в Джеймсе идеальное сочетание обаяния, ума, опыта и прекрасной внешности, однако сейчас, рядом с Виктором, он казался каким-то бесплотным и блеклым. Начать хотя бы с того, что он был меньше ростом, но основное различие заключалось не во внешности, а в характере: Виктор был гораздо более сильной личностью. Сейчас он обсуждал дом, задавал вопросы, внимательно изучая взглядом все вокруг и запоминая каждую деталь, чтобы затем выгоднее представить поместье широкой публике.
Гостиная, которую, как и прежде, использовали чаще других помещений, подверглась небольшому косметическому ремонту. Стены были перекрашены из темно-розового цвета в светло-розовый, а на месте прежней софы с обивкой в цветочек теперь стояла другая. Она хорошо сочеталась с новыми длинными шторами, которые красивыми складками ниспадали на пол.
- Большая часть имения изменилась с… -
Джеймс засмеялся и сел, закинув ногу на ногу; при этом он смотрел на Элис, старательно избегавшую его взгляда, - ну, скажем, с некоторых пор. В восточном крыле находится небольшая галерея, где выставлено несколько довольно редких работ импрессионистов, а также несколько современных. Я проведу вас туда немного позже. Ну и что вы думаете об увиденном? - обратился он к Виктору, глядя при этом на Элис.
Виктор откинулся на стуле и выдал ему четкую профессиональную оценку комнат, через которые они прошли, затем задал несколько вопросов, уточняя размеры поместья, поинтересовался, чем вызвано намерение открыть замок для посетителей, и пожелал узнать, в какой части здания собирается жить Джеймс.
Элис слушала, не участвуя в разговоре, склонив набок голову, как если бы была заинтересована беседой, хотя на самом деле ее мысли блуждали в далеком прошлом: рука Джеймса на ее руке, его изучающие пальцы, необыкновенно радостное чувство влюбленности, счастливые мечты и радужные надежды, которым не суждено сбыться…
Появилась Джен, толкая перед собой старинный столик на колесиках, на котором стоял дорогой китайский фарфор вперемешку с разномастными чашками.
- Спасибо, - сказал Джеймс, заметив, что Джен явно не собиралась уходить. - Я разолью чай сам.
К ужасу Элис, налив ей чай, он, помня ее вкус, добавил туда две ложки сахара, и она почти выхватила у него чашку в надежде, что Виктор этого не заметил.
- Возможно, вам захочется получше осмотреть город, - предположил Джеймс. - Скажем, завтра. Чтобы почувствовать обстановку.
- Хорошая мысль, - согласился Виктор. - Кстати, Элис уже знакома с местностью.
Элис почувствовала, как краска прилила к ее лицу, и попыталась лучезарно улыбнуться Джеймсу.
- Я жила здесь неподалеку, - сообщила она, стараясь подавить спазм в горле.
- Неужели? - Джеймс хмыкнул, заинтересованно подняв брови. - Удивительно, что наши дорожки никогда не пересекались!
Виктор явно что-то чувствовал, однако пока лишь внимательно следил за ними.
- Едва ли они могли пересечься, - холодно обронила Элис. - Мы вращались в совершенно разных кругах.
Если Джеймс полагает, что может играть с ней, будто кошка с мышкой, он глубоко заблуждается.
- Именно так, - с преувеличенной готовностью согласился Джеймс. - И к тому же меня здесь долгое время не было. Школа-пансионат, потом университет.
- Как уже сказал Виктор, я знаю город…
- Как странно! - прервал ее Джеймс.
Элис сделала вид, что не заметила его вмешательства, стараясь при этом не показаться грубой.
- …и с радостью покажу ему окрестности, - продолжила она.
- Я прослежу, чтобы у вас была машина.
- Я приехал на своей, - пробурчал Виктор и, возвращаясь к делу, стал задавать вопросы об истории поместья.
- Будет лучше, если это место станет доступным, - заявил Джеймс, - а то здесь все покрылось паутиной.
- Вы хотите сказать, что собираетесь превратить "Верхние поля" в общедоступное место отдыха? - спросила Элис, ужаснувшись этой мысли, и Виктор нахмурился, глядя на нее.
- В основном это так, - жизнерадостно подтвердил Джеймс, сосредоточив внимание на Элис. - Конечно, перепланировку нужно будет выдержать в определенном стиле, сохраняя исторические традиции этого места. К примеру, можно было бы предусмотреть в проекте бассейн…
- А что, бассейн особенно сочетается с историческими традициями, - ехидно спросила Элис, не обращая внимания на Виктора, который недовольно скривил рот. - Вам никогда не получить разрешение на его строительство.
- Пожалуй, - уныло согласился Джеймс. - А жаль…
У Элис мелькнула саркастическая мысль, что следующим проектом Джеймса станет организация парочки дискотек для привлечения молодежи. Генри перевернется в своем гробу. Он всегда говорил ей, что дом, конечно, великоват, но в нем царят тишина и покой, а это дорогого стоит. Но теперь здесь распоряжается сын Генри, с его идеями о бассейнах, игральных автоматах и дискотеках.
- Вот уж не предполагал, что ты такой крупный специалист по фамильным замкам, - ледяным тоном произнес Виктор, сразу поставив Элис на место. Она покраснела и смешалась.
- Н-нет, конечно, это не совсем так, - и, чувствуя на себе взгляд Джеймса, спросила себя, не мог ли он сказать о бассейне преднамеренно, с тем чтобы подловить ее.