- Ты же не бросишь меня, Тония? - спросила она, когда такси подъехало к громадному, помпезному входу и слуга, одетый в униформу, открыл дверь. - Ты не оставишь меня одну?
- Конечно, нет! - Ее подруга рассмеялась. - Не беспокойся, мы всласть повеселимся!
Антония, может, и повеселится, подумала Мерседес, пытаясь держаться ближе к подруге, когда та шла по громадным комнатам, наполненным людьми. Один раз Антония остановилась, чтобы представить ее кому-то, но гул разговоров был настолько громким, а люди так быстро передвигались вокруг нее, что Мерседес едва запомнила, с кем разговаривала, не говоря уже об именах.
Что еще хуже, она не поняла и половины из услышанного, несмотря на то, что английский язык знала хорошо.
И когда ей стало совсем плохо, она подняла глаза и увидела того мужчину, прислонившегося к противоположной стене. Сначала ей показалось, что он похож на ее брата Алекса, потом сообразила, что Алекс не мог находиться здесь.
Высокий, длинноногий, темноволосый. Прищуренные, оценивающие голубые глаза. Все в этом мужчине говорило ей, что он не похож ни на кого - он уникален, великолепен. Смуглый, потрясающий, настоящий мужчина.
- Тония? - Она дотронулась до руки подруги, желая привлечь ее внимание. - Кто?..
Слова застыли на ее губах, когда она увидела, что он смотрит на нее в упор, но как-то особенно явная холодность в его поведении, хмурый вид, взгляд прищуренных глаз сковали ее.
Сразу же сработал защитный механизм.
Она не знала этого мужчину, как и того, почему он уставился на нее так, но понимала только, что не позволит ему смутить ее и не покажет даже на секунду, как она взволнована.
Мерседес почувствовала, как ее лицо напряглось, будто кожа натянулась на скулах. Инстинктивно она сжала зубы, вызывающе подняла подбородок.
И это произвело не правильный эффект.
К ее ужасу, выражение его лица внезапно стало еще более жестким, во взгляде возникло злое презрение, которое обожгло ее с головы до ног.
Она почувствовала, что ее оценивают, проверяют и полностью отвергают, как не представляющую никакого интереса.
И когда она поняла это, мужчина повернулся и вышел, оставив ее трепещущей, будто его жгучий взгляд в самом деле физически повлиял на нее, вызвал дрожь в коленях, заморозил. Она почувствовала себя несчастной, сильно расстроенной и, что самое плохое, не знала почему.
- Мерседес? - раздался голос Антонии. - У тебя все хорошо?
- О… да… хорошо.
Мердседес лучезарно улыбнулась, отбрасывая воспоминания об этом холодном, отвергающем взгляде в упор. Она сказала себе, что забудет его и никогда не вспомнит снова. У нее осталась только неделя пребывания в Англии, и она не собирается позволять незнакомому мужчине портить ей поездку.
Находясь здесь, она должна подумать о своем будущем… или скорее о будущем, которое предлагают ей Мигель Эриандес и его семья.
Она и Мигель встречаются совсем недолго, и он, в конце концов, стал выражать желание получить больше. Ее отец одобрил Мигеля. Семья Эрнандес достаточно богата, в высшей степени респектабельна. Мерседес не найдет лучшую партию ее отец не произносил этого вслух, но она видела это в его глазах, когда он говорил о Мигеле. А для родителей Мигеля женитьба их сына на единственной дочери Хуана Алколара была явно исполнением мечты. По их мнению, очень удачная партия.
Поэтому она и убежала в Англию - под предлогом немного подумать.
- Мерседес, посмотри, - Антония дернула подругу за руку, отвлекая ее. - Туда, это…
Из-за гула голосов Мерседес не разобрала имени, но, посмотрев в указанную сторону, узнала красивые, четкие черты лица актера, исполнителя главной роли в последнем нашумевшем английском фильме. Он входил в комнату с изящной, роскошной блондинкой.
- Разве не красавец? - вздохнула Антония, склоняясь к бокалу с шампанским.
- Ммм… - все, что удалось сказать Мерседес.
По ее мнению, в актере не было ничего особенного.
Тот мужчина вернулся в комнату, встал, прислонившись к стене, на некотором отдалении и снова смотрел на нее. Она опять почувствовала жжение на коже от одного его взгляда, но так и не осмелилась посмотреть в его сторону.
- Не мой тип мужчин, - прибавила она неохотно.
- Ты шутишь… тогда кто? О, Седее, только не он!
Антония была потрясена, когда Мерседес чуть кивнула в сторону высокого, смуглого мужчины, одетого в элегантный костюм стального цвета.
Вот его внимание привлекла очаровательная рыжеволосая девушка, Мерседес с облегчением заметила это - так, по меньшей мере, можно посмотреть на него без риска.
- Почему нет? - спросила она резко. - Он женат?
- Нет!
Выражение лица Антонии сказало все.
- Это Джейк Тавернер. Владелец компании "Тавернер Телекоммуникейшнс", - уточнила она, когда Мерседес посмотрела на нее озадаченно: имя ничего ей не говорило. - Его еще зовут Джейк Вечный Холостяк.
- Мой брат тоже был таким. - Мерседес улыбнулась, вспоминая недавнюю свадьбу Хоакина и объявление, что он и его жена Кэсси ожидают первенца. - Но он все-таки женился.
- Ну, я не думаю, что Джейк изменит свое мнение. Кстати, ни одна из его пассий не задерживалась рядом с ним надолго. Я слышала, он бросил…
Слова застыли в воздухе, выражение лица Антонии резко изменилось. Она на краткий миг посмотрела на него, потом поспешно отвела взгляд, а у Мерседес от нервного предчувствия по спине забегали мурашки.
- Седее, - процедила Антония сквозь зубы, не смотри туда… он идет прямо к нам!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Джейк сразу сказал себе, что будет держаться подальше от Мерседес Алколар. Ведь именно она - причина проблем его компании.
Да, она - причина всех проблем. И он не собирается ворошить это осиное гнездо, называемое семьей Алколар.
Но почему-то он не сдержался.
Один взгляд в ее сторону, и эта женщина овладела его мыслями - ее образ теперь постоянно стоял у него перед глазами. Он не мог стереть ее из памяти или отвлечься на что-то, как ни пытался.
Джейк осушил несколько бокалов, но первоклассное шампанское действовало на него, как водопроводная вода.
Он попытался пофлиртовать с самыми красивыми женщинами, присутствующими здесь, но интерес к ним пропадал после первых же оброненных им слов. Говоря с ними, он видел перед собой утонченные, изящные черты лица и большие темные глаза Мерседес Алколар.
Тогда Джейк решил, что ничего не будет делать, но и не вернется в главный танцевальный зал, где она все еще стоит с подругой. Он был уверен, что убедил себя, и вдруг, к его же великому изумлению, обнаружил, что находится в центре наполненной людьми комнаты, отыскивая среди гостей то единственное лицо…
- Смотрите на нашу экзотическую испаночку? заметил его собеседник, чьего имени Джейк даже не помнил.
Только самая красивая женщина с самыми совершенными чертами лица могла настолько просто укладывать волосы - собрать их назад в классический пучок и заколоть шпильками. С такой прической Мерседес Алколар выглядела сногсшибательно. Но как хотелось распустить ее волосы, чтобы они упали на ее плечи, почувствовать, как они касаются его лица…
- Правда, красотка?
Кажется, он ответил утвердительно, а может быть, только издал нечленораздельный звук, который мужчина воспринял как согласие. Но теперь Джейку уже было все равно, потому что он вдруг пошел ей навстречу, инстинктивно пробираясь сквозь людей, смотря только на ее лицо.
Она наблюдала, как он приближается к ней, не отрывая от него взгляда своих больших темных глаз. В горле у него пересохло от опасения, что выражение ее лица снова станет застывшим и она вновь посмотрит на него свысока…
Однако этого не произошло - она глядела немного настороженно, слегка опустив ресницы, но взгляд ее не прогонял его прочь.
- Тония…
Джейк услышал чей-то голос и понял, что он принадлежит Мерседес. С ее губ слетело единственное слово. Не сводя с него глаз, она прикоснулась к руке подруги, будто прося защиты.
Ее голос был тихим, слегка хриплым, с едва уловимым иностранным акцентом, и знакомое ему имя на это раз прозвучало как-то иначе.
- Вы - Мерседес Алколар? - произнес он громко и решительно, потому что больше всего на свете желал познакомиться с ней.
- Да, - ответила она по-испански.
Мерседес вздрогнула, услышав свой дрожащий, тихий голос - слабый и беззащитный, каким служанка отвечает хозяину.
Наблюдая за тем, как он подходит, она решила взять себя в руки и поклялась, что в этот раз не совершит ошибки - не отвергнет его, не позволит отвернуться и уйти, игнорируя ее.
Она заставила себя посмотреть ему в лицо, даже попыталась улыбнуться, что было излишне. У нее пересохло в горле, сердце учащенно забилось, потому попытка шепотом позвать Антонию не удалась, получилось намного громче, чем она ожидала.
- Вы - Мерседес Алколар? - сказал он.
Низкий, звучный голос мог принадлежать только ему, подумала Мерседес, с трудом подавляя дрожь, бегущую по ее обнаженной спине. Ее никогда особенно не привлекал английский язык, она считала его слишком грубым и суровым. Но голос этого мужчины натолкнул на мысль о густом, теплом меде, и у нее почему-то возникло необычное чувство, что она ждала всю жизнь, когда он произнесет ее имя.
Ее имя прозвучало из уст англичанина с безупречным испанским произношением, так, будто по ее коже пробежал легкий, ласкающий ветерок.
Она сразу же невольно улыбнулась и заметила ответный огонек в его глазах.
- Да. Меня зовут Мерседес Алколар.
Она увидела, как он слегка наклонил голову, услышав подтверждение, и его ясные голубые глаза, разглядывающие ее лицо, будто в знак признательности стали еще ярче.