- Да, она моя соседка. И ваша тоже, - добавила К.О. - Не хотите присоединиться ко мне? - Она указала на свой столик. В это время нелегко найти свободный столик. Она не решилась признаться ему, что уже два часа торчала здесь в надежде поймать его.
Джеффрис взглянул на часы с таким видом, будто хотел сказать, что торопится.
- Как я понимаю, "Свободный ребенок" стоит на первом месте среди бестселлеров в нашей стране. - Лесть могла бы сработать.
Уин заколебался.
- Да, мне невероятно повезло.
Точно, но, по ее мнению, американским родителям и детям крупно не повезло. Хотя К.О. и не собиралась ему этого говорить, по крайней мере, пока.
Она выдвинула стул, понимая, что он не сможет ей отказать.
Джеффрис присоединился к ней с явной неохотой.
- Мне кажется, я вас уже видел, - заметил он и отхлебнул латте.
К.О. поразило, что он заметил и узнал ее.
- Моя сестра - ваша большая поклонница. Она пришла в восторг, узнав, что я могла бы попросить у вас автограф.
- Она очень добра.
- Ее жизнь определенно сильно изменилась с тех пор, как она прочла вашу книгу, - заметила К.О., потянувшись за своей чашкой с мокко.
Он скромно пожал плечами.
- Я уже слышал это несколько раз.
- Изменилась в худшую сторону, - пробормотала К.О.
Он смотрел на нее округлившимися глазами.
- Простите?
К.О. больше не могла сдерживаться.
- Вы хотите лишить моих племянниц Санта-Клауса! Санта-Клауса. У вас есть сердце? Вы знаете, что многие дети по всей Америке из-за вас лишились Рождества? - Ее голос становился громче благодаря нарастающей уверенности.
Уин с беспокойством огляделся.
К.О. лишь тогда поняла, насколько вошла в раж, когда люди, сидящие в кафе, замолчали и уставились в их сторону.
Уин торопливо вскочил и направился к выходу, очевидно пытаясь спастись бегством, пока она не поставила его в еще более неудобное положение.
- Вы не лучше, чем… чем Джим Керри, - завопила К.О.
Она имела в виду Гринча, который украл Рождество, но ей пришло на ум лишь имя актера, сыгравшего эту роль в кино несколько лет назад.
- Джим Керри? - Он обернулся к ней.
- Хуже. Вы… настоящий Чарльз Диккенс.
На этот раз она имела в виду Скруджа, черт его подери. И не важно, что в пылу гнева она не могла вспомнить нужные имена. Она просто хотела выбить его из колеи.
- Этот человек, - заявила она, обвиняющим жестом указывая в сторону Уина, - хочет похоронить Санта-Клауса под санями.
Не оборачиваясь, Уин распахнул дверь кафе и выскочил на улицу.
- Скатертью дорога! - крикнула К.О. ему вдогонку и снова опустилась на стул. И только теперь заметила, что все посетители кафе смотрят на нее.
- Он не верит в Рождество, - объяснила она, а затем спокойно занялась письмом Мулкахи.
Глава 3
Встреча с Уином Джеффрисом закончилась полным провалом, призналась себе К.О., стягивая джинсы и свитер. Когда Лавон пригласила ее на фуршет, К.О. не поинтересовалась, официальная ли это вечеринка или там будут только они с подругой. Не желая предстать в повседневной одежде, если окажется, что соседка пригласила и других гостей, К.О. выбрала строгие черные брюки, белую шелковую блузку и красный вельветовый пиджак с булавкой в виде рождественской ели, доставшейся ей в наследство от бабушки. Блузка была ее лучшей вещью. Обычно она стягивала волосы в тугой хвост, но в этот вечер распустила их и, откинув на одну сторону, закрепила блестящей заколкой, украшенной горным хрусталем. Немного блеска для губ и туши, и она готова к выходу.
В седьмом часу К.О. вышла в холл и позвонила в дверь Лавон. И, словно уже поджидала ее, Лавон сразу распахнула дверь.
К.О. была рада, что не поленилась переодеться. Соседка выглядела чудесно в длинной юбке и черном пиджаке, ее шею украшали многочисленные золотые цепочки, а на запястьях красовалось не меньше дюжины браслетов.
- Кэтрин! - завопила она так, будто прошло несколько недель с момента их последнего разговора. - Скорее входи и познакомься с доктором Уином Джеффрисом.
Она отступила на шаг, широко распахнула дверь и картинно взмахнула рукой, приглашая ее в квартиру.
Посреди комнаты застыл Уин Джеффрис. Он держал в руках крекер, который не успел донести до рта, его взгляд затравленно метался по сторонам. Похоже, он прикидывал, как бы быстрее ретироваться.
О господи, К.О. стало стыдно за ту сцену, что она устроила сегодня утром в кафе.
- Полагаю, мы уже знакомы, - холодно сказал Уин. Он положил крекер на салфетку и жадно уставился на дверь.
Черт побери этого типа. Он выглядел великолепно, в точности как на обложке своей книги. Это было ужасно несправедливо. Она не хотела, чтобы он нравился ей и, конечно, не хотела, чтобы ее влекло к нему, но, к сожалению все происходило именно так. Конечно, это не имело для К.О. никакого значения. Так было и раньше, а после сегодняшней утренней перепалки тем более ничего не изменилось.
- Доктор Джеффрис, - неловко пробормотала К.О., сжав ладони и входя в комнату.
Он кивнул ей и слегка переместился в сторону двери.
Очевидно не догадываясь о том, что им ужасно неловко, Лавон незаметно проскользнула к буфету, где на серебряном подносе стояли бутылки с вином и ликером. Сверкающие хрустальные бокалы ждали их решения.
- Что вам налить? - спросила она.
- Я не отказалась бы от бокала мерло, - откликнулась К.О., все еще ломая голову, как справиться с этой неловкой ситуацией.
- Я налью. - Лавон обернулась к Уину: - А вы, доктор Джеффрис?
Он отвернулся от К.О. и встал за диваном.
- Виски со льдом.
- Одну минуту.
- Тебе помочь? - спросила К.О., пытаясь хоть как-то отвлечься.
- Ни в коем случае, вы ведь мои гости. - И затем, словно боясь, как бы не возникло недоразумения, добавила: - Мои единственные гости.
- О, - прошептала К.О.
У нее от волнения подвело живот. Она не смотрела на Уина, но не сомневалась, что это сообщение и его застало врасплох и причинило ему не меньше неудобства, чем ей.
Через мгновение Лавон принесла напитки и предложила им присесть.
К.О. взяла бокал с вином, а Уин - стакан с виски.
Держа в руке бокал, Лавон опустилась в кресло, оставив свободным диван. Было совершенно очевидно, что доктор Джеффрис не желал усаживаться на диван, так же как и К.О. В конце концов она примостилась на подлокотнике дивана, а Уин расположился как можно дальше от нее. Оба избегали смотреть друг на друга.
- Уин, я вижу вы попробовали крабовый соус-дип, - заметила Лавон, указывая на закуски, расставленные на столике перед ними.
- Это лучшее, что мне доводилось пробовать, - откликнулся он, потянувшись за новым крекером.
- Я рада, что вам понравилось. Этот рецепт я позаимствовала у Кэтрин.
Он тут же положил крекер обратно и отряхнул крошки с пальцев, очевидно опасаясь, как бы его не отравили.
К.О. отпила вина, пытаясь расслабиться. Но ее не покидало чувство, что даже если она опустошит бутылку, ей это не поможет.
- Вы наверняка размышляете над тем, зачем я пригласила вас, - начала Лавон.
Филипп, ее белый персидский кот, с царственным видом подняв пушистый хвост, вошел в комнату и тут же запрыгнул к ней на колени. Лавон ласково провела рукой по его длинной белой шерсти.
- Это произошло еще раз, - объявила она, четко произнося слова.
- Что произошло? - поинтересовался Уин и отхлебнул виски.
Лавон с трагическим видом закатила глаза:
- У меня было видение.
Уин с непонимающим видом уставился на К.О., сморщив лоб.
- На этой неделе Лавон посетила курсы, которые помогают раскрыть телепатические способности человека, - прошептала К.О.
Уин поблагодарил ее за объяснение, слегка улыбнувшись.
Лавон расправила плечи.
- У меня есть дар, - тихо произнесла она.
- Поздравляю, - осторожно произнес Уин.
- Она может гадать на наполнителе для кошачьего туалета, - сообщила ему К.О.
- Но это еще не все, - заявила Лавон, поднимая руку. - Как я уже говорила, это произошло снова. Сегодня утром.
- И на этот раз не в кошачьем туалете? - поинтересовалась К.О.
- Нет. - На лице Лавон появилось задумчивое выражение, словно она сосредоточилась на чем-то невидимом, притаившемся в глубине комнаты.
Кинув взгляд через плечо, К.О. пыталась понять, на что так пристально смотрит соседка. Но в поле ее зрения оказалась лишь маленькая и яркая рождественская елочка.
- Я как раз ела на завтрак свой "Рэйзин брэн", и тут неожиданно меня озарило. - Она посмотрела прямо в глаза К.О. - Пшеничные хлопья раздвинулись, и на поверхность всплыли две изюминки.
- Ты увидела… будущее? - спросила К.О.
- Она увидела, - пробормотал Уин, - две изюминки в молоке.
Лавон снова подняла руку, призывая их к молчанию.
- Я увидела будущее. И в миске с хлопьями оно проступило еще отчетливее, чем в кошачьем наполнителе. - Она указала пальцем на К.О. - Кэтрин, это касается тебя.
- Меня. - Она сглотнула, не зная, рассмеяться или просто покачать головой.
- И вас. - Лавон указала на Уина. Ее голос прозвучал тихо и многозначительно.
- А вы не увидели там, что Кэтрин сделала все, чтобы выставить меня полным идиотом во Французском кафе? - спросил Уин и набрал полную горсть разных орешков.