Кимберли на мгновение лишилась дара речи и сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя.
- Да ты шутишь! - наконец воскликнула она.
- Нет, мне не до шуток, Ким. Поверь, я не обращался бы к тебе с этой просьбой, если бы у меня был другой выход.
Кимберли видела, что Джейсон не лукавит, но она не могла сделать то, о чем он просил. Это было выше ее сил.
- А почему ты не хочешь взять с собой на свадьбу сестры ту брюнетку, с которой завтракал сегодня? - спросила она.
Джейсон поморщился, как от зубной боли.
- Она собиралась поехать со мной, но, поскольку мы решили расстаться, я остался без спутницы.
Кимберли бросила на Джейсона внимательный взгляд. Она понимала, что он не собирается посвящать ее в перипетии своей личной жизни. И все же, прежде чем принять окончательное решение, она хотела знать причину его сегодняшней вспышки гнева.
- Что случилось, Джейсон? - спросила Кимберли, не сводя с него глаз.
Джейсон раздраженно забарабанил пальцами по столу.
- Она заявила сегодня за ланчем, что, по предсказаниям астрологов, нынешний уик-энд - неблагоприятное время для поездок. Я сказал ей, что только последняя идиотка может верить в подобную чушь.
- Ну зачем же так грубо, - покачав головой, упрекнула его Кимберли.
- Конечно, она обиделась, и мы разругались. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как только обратиться к тебе за помощью.
- А почему ты не позвонишь одной из тех дам, чьи имена занесены в черную записную книжечку? - спросила Кимберли.
Джейсон тяжело вздохнул.
- Потому что большинство из них знакомы с моими родственниками, - ответил он без тени улыбки, и по его тону Кимберли поняла, что ситуация действительно серьезная. - Мне нужна спутница, которую никто из моих близких еще ни разу не видел. Дедушки не будет на свадьбе, а это единственный член семьи, который знает тебя.
- А теперь объясни, что все это значит, - потребовала Кимберли.
Она чувствовала, что за всем этим кроется какая-то тайна.
- Это семейные проблемы.
- Если ты хочешь, чтобы я помогла тебе, ты обязан мне все рассказать, - заявила Кимберли.
- Значит, ты согласна? - быстро спросил Джейсон.
Кимберли пожала плечами.
- Я должна подумать.
Семейные проблемы - тема щекотливая. Кимберли понимала, что Джейсону не хочется посвящать в них посторонних, но она не могла действовать вслепую.
- Расскажи мне, в чем дело, Джейсон. Поверь, я сохраню все услышанное в тайне.
Он долго испытующе смотрел на нее, потом кивнул.
- Ну хорошо, слушай. Мою последнюю мачеху зовут Элизабет. Будучи еще невестой отца, она решила, что было бы забавно спать и со стариком, и с его сыном. Она изо всех сил старалась соблазнить меня. Вопреки твоему убеждению, я не сплю со всеми подряд. И никогда не вступаю в интимные отношения с теми, кто близок к моему семейству. Элизабет возмутил мой отказ стать ее любовником, и, чтобы отомстить мне, она заявила отцу, что я пытался изнасиловать ее. Я, конечно, все отрицал. Но мой отец - страшный ревнивец и поверил невесте, а не мне, своему сыну. В результате мы поссорились и года три не разговаривали. Сейчас мы снова общаемся, но отношения довольно натянутые. Установившийся между нами мир хрупок. В этом-то вся проблема. Когда я недавно был у него на дне рождения, Элизабет снова взялась за старое. Мне удалось сдержать ее натиск и не восстановить против себя отца, но я знаю, как коварна эта женщина. Если я вновь появлюсь один, она возобновит свои попытки затащить меня в постель, и один Бог знает, к чему на этот раз приведет мое сопротивление.
Кимберли глубоко задумалась.
- Значит, ты хочешь, чтобы я спасла тебя от Элизабет? - спросила она.
- Да.
Джейсон и не подозревал, что его рассказ задел Кимберли за живое. Она не могла не помочь Джейсону в сложившейся ситуации, потому что не хотела, чтобы с ним произошло то, что случилось с ней самой.
- Так ты поможешь мне? - с надеждой спросил он, видя, что Кимберли колеблется.
- Да, помогу.
Несмотря на решительный тон, которым были сказаны эти слова, Кимберли терзали сомнения. Но она дала обещание и должна была во что бы то ни стало выполнить его.
Джейсон радостно улыбнулся.
- Спасибо, Ким, - искренне поблагодарил он. - Ты спасла меня. Без тебя я окончательно рассорился бы с отцом.
Кимберли отлично понимала те чувства, которые испытывал сейчас Джейсон. Она могла бы поведать ему печальную историю своих взаимоотношений с отцом, но не хотела делать этого.
- Не надо благодарить меня. Просто не забывай, что теперь ты мой должник, - шутливо сказала она. - Итак, когда именно состоится свадьба и как мы доберемся до места торжества?
- Церемония бракосочетания состоится в эту субботу в полдень. Мы вылетаем накануне, в пятницу вечером, - сообщил Джейсон.
- Вылетаем?! - всполошилась Кимберли. - Что ты этим хочешь сказать? Где именно состоится свадьба?
- В Канаде, на озере Онтарио. На вилле моей матери. Уверен, что тебе там понравится.
- В Канаде? Так далеко? Я думала, что свадьба пройдет здесь, в Штатах, где-нибудь неподалеку от Нью-Йорка. Почему ты мне сразу не сказал, что твоя сестра выходит замуж в Канаде?
Джейсон лукаво улыбнулся.
- Потому что знал, что в таком случае мне будет труднее уговорить тебя поехать со мной, - честно признался он.
Кимберли нахмурилась. Конечно, она еще могла отказаться лететь в Канаду, но жребий был брошен, она дала слово помочь Джейсону.
- Ты невозможный человек, - заявила она, вставая. - Запомни, что теперь ты вдвойне мой должник.
Кимберли направилась к двери.
- Проси, что хочешь. Я выполню любое твое желание, - сказал Джейсон.
Кимберли остановилась.
- Ты выполнишь любую мою просьбу? - обернувшись, спросила она, и на ее губах заиграла озорная улыбка. - Прекрасно. В таком случае, мне надо хорошенько подумать.
И, выйдя из кабинета, она плотно прикрыла дверь за собой. Кимберли решила, что Джейсону Брессингему дорого обойдется ее помощь.
2
Вечером того же дня Кимберли отправилась с Кевином в ресторан. Она любила Кевина, но понимала, что он редкостный зануда, и не выносила долгих разговоров с ним. Сегодня вечером ей было особенно трудно сосредоточиться на том, что рассказывал ей Кевин. К счастью, он не замечал, что Кимберли рассеянна и отвечает невпопад.
В конце обеда, перед десертом, Кевин тронул Кимберли за руку. Этот жест удивил Кимберли, поскольку Кевин обычно вел себя по отношению к ней сдержанно. Джейсон был отчасти прав: Кевин принадлежал к породе холодных бесстрастных мужчин.
- Я приготовил тебе сюрприз, - заявил он. Сердце Кимберли затрепетало. Неужели он сейчас сделает ей предложение? Конечно, она согласится стать его женой, это уже давно решено.
- Правда? И что же это за сюрприз? - спросила она и затаила дыхание.
Лицо Кевина расплылось в широкой улыбке.
- Мои родители приглашают нас провести этот уик-энд у них. Когда я рассказал им, какая ты замечательная, мама стала настаивать, чтобы я непременно познакомил тебя с ней. Я уверен, что ты ей понравишься.
Кимберли постаралась изобразить на лице улыбку. Она была разочарована, но к разочарованию примешивался страх: Кимберли боялась потерять Кевина. Она не могла поехать с ним в эти выходные к его родителям.
- Мне жаль, Кевин, но я не могу принять приглашение твоей матери. Я как раз собиралась сообщить тебе, что уезжаю на два дня в Канаду, - сказала она извиняющимся тоном, надеясь смягчить удар.
Кевин помрачнел.
- С Брессингемом, конечно, - процедил он сквозь зубы.
Кимберли хотела рассказать Кевину об обстоятельствах, заставивших ее согласиться помочь Джейсону, но теперь она видела, что делать это не следует. Кимберли ненавидела ложь, но у нее не было другого выхода. Реакция Кевина свидетельствовала о том, что он не поверит ни одному ее слову, если она скажет правду. Кимберли знала, что Кевин плохо относится к Джейсону, но она не представляла, сколь глубока его ненависть.
- Конечно. Ведь это деловая поездка, - солгала она не моргнув глазом.
Кевин скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.
- Я не доверяю ему, - заявил он. Кимберли нахмурилась. Она и не предполагала, что Кевин может ревновать ее.
- Но, надеюсь, ты доверяешь мне, - сказала она.
- Да, я доверяю тебе. Однако о Брессингеме ходят разные слухи…
- Как бы то ни было, деловые поездки входят в мои должностные обязанности, - напомнила Кимберли.
Кевин тяжело вздохнул и сжал руку Кимберли в своих ладонях.
- Я знаю, и все же мама будет недовольна тем, что ты не приехала. Она не любит менять свои планы. А я хочу, чтобы у вас с ней сложились добрые отношения.
Кимберли поняла, что ей собирались устроить смотрины. Кевин прислушивался к советам родителей, и его решение жениться или нет зависело от мнения матери. Кимберли была хорошо знакома подобная ситуация. Ее деспотичный отец тоже постоянно настаивал, чтобы она знакомила с ним всех своих кавалеров. Большинство из них не выдерживали этого сурового испытания. Отец запрещал ей видеться с ними, и она подчинялась его воле. По крайней мере до тех пор, пока не стала самостоятельной и не уехала из родительского дома.
Мурашки побежали по спине Кимберли при мысли о том, что ей предстояло заново пережить ситуацию, которая, как она полагала, осталась в далеком прошлом. Нет, она не вынесла бы этого!
- Разве имеет какое-нибудь значение то, какое впечатление я произведу на твою мать? - мягко спросила она. - В конце концов ты со мной дружишь, а не она.
Кевин натянуто улыбнулся.