- Кортни, не торопись. Я не верю в близость с первого взгляда.
Она пожала плечами и поднялась со скамейки.
- Вижу. Ладно, забудь. Пойдем погуляем по берегу.
Однако странная скрытность Эрика не шла у нее из головы. Кортни привыкла откровенно разговаривать с друзьями на любые темы. Конечно, Эрик имеет право на личную жизнь: но, если он не хочет о чем-то рассказывать, значит, не доверяет ей или боится, что она не поймет? Что же это за дружба, в которой один человек что-то скрывает от другого? Кортни больше не приставала к Эрику с расспросами: она продолжала рассказывать о себе и надеялась, что в один прекрасный день Эрик перестанет ее опасаться и откроется ей.
Но первого апреля с ней произошло что-то странное. Кортни не ждала Эрика: она сидела за чертежной доской в кабинете, набрасывая этикетку для винодельческой компании, как вдруг, случайно оглянувшись, увидела его. Он стоял в дверях, не спуская с нее глаз, и вдруг какая-то сладкая дрожь охватила Кортни.
- Норы нет на месте, - заметил он, входя в кабинет.
- Да, я послала ее по одному поручению. Поэтому и дверь открыта, - объяснила она.
- Ты занята?
Кортни была чертовски занята. Она бы обязательно так и ответила - но не в этот раз.
- Могу прерваться на чашечку кофе. Только здесь, никуда не уходя. Хочешь кофе?
- Еще как! - Он пересек кабинет и опустился в одно из ультрасовременных кресел. Кортни вышла в приемную.
Там, под убаюкивающее гудение кофемолки, она спрашивала себя, что это с ней такое. Уже больше полугода она не испытывала ничего подобного. Неужели душа ее наконец очнулась от сна? Нет, это просто от неожиданности… Он появился так внезапно… да, и ей, конечно, было приятно его увидеть… приятно, но не более. Кортни разлила кофе по чашечкам - она помнила, что Эрик любит черный - и отнесла в кабинет.
День угасал, и за окнами сгущались сумерки. Но в кабинете горели все лампы, и яркие картины на стенах делали комнату веселой и уютной. Оформляя свой кабинет, Кортни стремилась создать бодрое, рабочее настроение. Иные предпочитают темные, приглушенные тона - но Кортни была не из таких. Она не боялась ярких красок.
Кортни поставила кофе и села - не за стол, а напротив, рядом с Эриком. Впервые за много дней рядом с ним ей было не по себе.
- Решил заехать по пути из банка? - шутливо спросила она, намекая на их первую встречу.
- Мне вечно не хватает времени на утреннюю зарядку, - улыбнулся Эрик. - Вот я и решил подняться на этот холм пешком. Когда добрался до тебя, чувствовал себя почти героем. А когда-нибудь соберусь с духом и залезу на самую вершину.
Эрик, конечно, шутил - он был в отличной форме. До сих пор Кортни как-то не обращала внимания на его тело. Теперь же как будто пелена спала с глаз - ни свободные серые брюки, ни спортивного покроя пиджак, ни накрахмаленная рубашка не скрывали от нее широких, гордо развернутых плеч, могучего торса с развитой мускулатурой… Давно забытые чувства нахлынули на Кортни.
Чтобы успокоиться, она сжала чашку обеими руками.
- Я зашел спросить, не сможешь ли ты вернуться из Нью-Йорка на день раньше, - объяснил Эрик. - Тогда мы с тобой сходим на Черно-Белый бал.
Кортни задумчиво поджала губы.
- Не знаю, вообще-то я собиралась на один день съездить к родным и немного отдохнуть после работы… - Она была в нерешительности. Стоит ли продолжать встречи с Эриком теперь, когда ее отношение к нему переменилось? Эрик проницателен и скоро это заметит. Что он тогда сделает? Останется верным и предупредительным другом? Кортни не питала иллюзий на этот счет. Эрик - мужчина, и в жилах у него кровь, а не вода…
Его глаза не отрывались от лица Кортни.
- Говорят, в этом году готовится что-то потрясающее. Ты была на прошлогоднем балу?
- Нет, меня не было в городе.
- Что бы делала консерватория без ежегодного благотворительного бала! - заметил он.
- Я уже купила билеты, - призналась Кортни, - но, боюсь, не смогу пойти.
Эрик нахмурился, затем пожал плечами.
- Жаль. Я думал, мы сходим вместе. - Кортни молчала, и он добавил: - Ведь, если не ошибаюсь, ты - один из спонсоров консерватории.
Кортни кивнула, все еще раздумывая. Так просто ответить "нет": сказать, что она не успеет вернуться вовремя, что ей нужен день отдыха… Но она не привыкла прятать голову в песок. Если ей вдруг стало тяжело общаться с Эриком, если он вызывает у нее странные чувства, нужно встретить эту проблему лицом к лицу и выяснить, что происходит.
- В Нью-Йорке мне предстоят очень важные встречи, - задумчиво произнесла она. - И я специально распланировала поездку так, чтобы оставить свободный день - на всякий случай. Мне очень хотелось бы сходить на бал, но деловые обязательства… - Она не докончила фразы.
Эрик так и не притронулся к кофе. От его проницательных глаз не укрылись колебания Кортни и то, как старательно она избегала его взгляда.
- Наши правила не изменились, Кортни, - тихо сказал он. - Может быть, изменилась ты сама? Ты ведь не собираешься вечно оставаться ледышкой?
- Я еще не растаяла, - попыталась Кортни ответить легким, шутливым тоном - но шутка ее повисла в воздухе. Она крепче сжала в руке чашку.
- Но, может быть, уже чувствуешь приближение весны.
- Может быть. Но весна придет еще не скоро, - упрямо ответила она.
Но Эрик так легко не сдавался.
- Я верю тебе, Кортни, - мягко сказал он. - Но, раз ты изменилась, может быть, пора изменить наши правила? - Кортни сразу же насторожилась, и Эрик поспешил ее успокоить: - Нет-нет, никаких резких перемен. Просто хочу напомнить, если ты забыла, что я хотел бы быть тебе не только другом.
Кортни облизнула пересохшие губы.
- Я не забыла. И не вижу причин менять правила.
- А я вижу. Мы ведь договорились не лгать друг другу. Так будь со мной честной, Кортни.
К несчастью, Кортни не умела лгать. Стремление к истине слишком часто причиняло ей неприятности - как, например, сегодня. Эрик был с ней более чем честен, и она обязана ответить тем же.
- Нам не надо больше встречаться, - пробормотала она.
- Может быть. Но этому решению явно не хватает логики.
Нет, он, кажется, и вправду читает мысли! Не в силах сидеть спокойно, Кортни вскочила и отошла к чертежной доске. Но ее влекло к нему, несмотря на разделяющее их расстояние. И Кортни сдалась.
- Согласна. Я вернусь на день раньше и поеду на Черно-Белый бал.
Эрик встал и, обойдя доску, подошел к ней.
- Вот и хорошо. Увидишь, нам будет весело. А теперь тебе пора садиться за работу, не буду тебя отвлекать. Спасибо за кофе.
Он протянул руку и коснулся пальцем ее щеки. Кортни едва владела собой: она чувствовала, как в ее теле напряглась каждая жилка.
- Ты заслужила награду за честность, - произнес он и наклонился к ее губам. Поцелуй, краткий, но страстный и обжигающий, потряс Кортни: Эрик уже выпрямился, а она стояла, словно окаменев, не в силах пошевелиться.
- Я так долго этого ждал! - прошептан он. - Не стану извиняться. Может быть, в следующий раз ты мне ответишь.
Из холла донеслись шаги и звуки голосов: вернулась Нора. Кортни проводила Эрика до дверей и улыбнулась ему на прощание.
- Может быть, - согласилась она.
Эрик знал, что ее нельзя торопить. Один неверный шаг - и она улетит из рук, как вспугнутая птица. Все, что он может делать - ждать, пока придет весна. А в том, что рано или поздно она придет, Эрик не сомневался. Сегодня он заметил первые проталины и догадался, что ледяная броня, сковывавшая сердце Кортни, понемногу поддается весеннему теплу. Теперь главное - не спешить.
Эрик не ожидал от себя такого терпения. За эти полгода он, кажется, узнал о Кортни столько, сколько не знал даже о бывшей жене. Но желание его от этого не угасло - только окрепло.
Накануне отлета в Нью-Йорк Эрик ходил с ней в кино, а потом, провожая домой, поцеловал у дверей дома. В этот раз она ответила на поцелуй, хотя и очень робко. Но Эрик и это посчитал своей победой.
- Я позвоню тебе в Нью-Йорк, - пообещал он.
Кортни нацарапала на клочке бумаги телефон своих родителей, протянула ему и бесшумно скрылась за дверью. Еще несколько секунд Эрик стоял у входа в ее дом, улыбаясь своим мыслям. Он знал, что близится весна.
Глава 4
Кортни надушилась и взглянула на себя в огромное зеркало. Глаза ее сияли, кожа светилась матовой чистотой. Волосы она аккуратно уложила и зачесала за уши, чтобы видны были бриллиантовые серьги, надетые в честь Черно-Белого бала.
Бал проходил в Сан-Франциско ежегодно в начале весны. Все средства, вырученные от продажи билетов, шли на поддержку консерватории. По традиции гости являлись на бал в черно-белых нарядах: сочетание, вызывающее к жизни самые причудливые модельерские фантазии. В Нью-Йорке Кортни немало походила по магазинам, прежде чем нашла то, что ее привлекло: белая юбка до колен, с соблазнительными разрезами по бокам и черный облегающий верх с открытыми плечами и глубоким вырезом на спине. Эрику понравится, подумала Кортни, с улыбкой любуясь своим отражением.
Кортни открыла футляр с бриллиантовым ожерельем и задумалась, глядя на ослепительную игру камней. Ожерелье ей очень шло и подходило к наряду - но Кортни помнила, как болезненно реагировал Эрик на ее богатство в Талсе, и не хотела лишний раз напоминать ему об этом. Впрочем, едва ли он обратит внимание… Кортни надела ожерелье и бросила последний взгляд в зеркало. Она выглядела как нельзя лучше: ореол пушистых волос вокруг тонко очерченного лица, сияющие карие глаза, блеск бриллиантов, алая губная помада и того же цвета лак на ногтях, черно-белое платье - сочетание чистоты и загадочной чувственности.