Кортни взяла в руки сумочку. На балу она скорее всего увидит Питера: эта мысль заставила ее поморщиться. Кортни не испытывала к нему больше никаких чувств, но встречаться с ним было ей неприятно. Вспоминая о годах, проведенных с Питером, она чувствовала себя одураченной. Кортни прикоснулась к холодным сияющим камням на шее, словно они могли вернуть ей уверенность в себе, вышла в гостиную и присела на краешек дивана в ожидании своего кавалера.
Тогда, с Питером, Кортни позволила чувствам возобладать над здравым смыслом - и сейчас ощущала такое же всепоглощающее влечение, хотя и к другому человеку. Она уже жалела о том, что взяла билет на завтрашний рейс… Целых полгода Кортни осторожничала и не подпускала Эрика близко, но теперь все изменилось. Его настойчивость льстила ее самолюбию; дружба с ним помогла пережить тяжелые времена. Но Кортни знала его еще меньше, чем Питера. Бог знает, что скрывается за его обаятельной внешностью… В отличие от Питера, он умеет слушать - но ничего не рассказывает о себе. А Кортни не хотела повторять прошлых ошибок.
Звонок в дверь прервал ее мрачные размышления. Эрик пришел вовремя. Сердце Кортни забилось быстрее, и тщетно она убеждала себя, что это - просто физиологическая реакция на сексуально привлекательного мужчину…
Эрик, невероятно красивый в строгом черном смокинге, стоял в дверях. Его статная фигура, казалось, заполняла всю прихожую, электрический свет играл в темных кудрях, синие глаза не отрывались от лица Кортни. В руке он держал красную розу с длинным стеблем.
- Возьми ее в зубы, тебе пойдет, - предложил он, входя и протягивая ей розу.
Кортни улыбнулась и, взяв цветок, осмотрела стебель.
- Надеюсь, ты не забыл обрезать шипы?
- Неужели сомневаешься! - возмущенно ответил он. - Для моей принцессы - только розы без шипов.
Он произнес эти слова так же, как всегда говорил ей комплименты, - шутливо, с веселой улыбкой, но так, что в голосе слышалось искреннее чувство.
- Ты сегодня… - он окинул ее восхищенным взглядом, - … потрясающе выглядишь.
- Спасибо. А так? - Кортни взяла розу в зубы и вопросительно взглянула на него.
- Так еще лучше. А главное, теперь ты не сможешь беспрерывно болтать.
Кортни возмущенно фыркнула.
- Вот это мне нравится! В прошлый раз, когда мы беседовали по телефону, ты мне не давал и слова вставить.
- Потому что мы говорили по междугородному, и я давал понять телефонистке, что это чисто деловой звонок. Помнишь, я говорил преимущественно о зарезервированных билетах?
- Не помню, но верю. - Кортни пошла к дверям. - Хочешь выпить перед уходом?
- Хочу, и не только выпить. - Он склонил голову, и в глазах его зажегся знакомый Кортни огонь.
Кортни почувствовала, как ответный жар разливается по телу, но она не собиралась идти на поводу у своих чувств.
- Ты все об одном! - шутливо ответила она. - Подожди, я принесу скотч.
- Спасибо, - ответил он, кажется, нимало не смущенный неудачей.
Когда Кортни с двумя бокалами в руках вновь появилась в гостиной, Эрик сидел на диване, закинув ногу на ногу, и любовался стоящей на каминной полке акварелью Элизабет Осборн. Акварель была подлинной: Кортни не признавала копий.
Эрик поднялся, взял свой бокал и, чокнувшись с Кортни, произнес:
- За прекрасный вечер!
- За прекрасный вечер, - повторила она, смело встречая его смеющийся взгляд. - Я обещала Уолтерсам встретиться с ними на коктейле в половине седьмого.
- Отлично, у нас еще есть время. - Эрик сел, и Кортни устроилась на диване рядом с ним. Бриллиантовое ожерелье сверкнуло в ярком свете люстры.
- Кортни, ответь мне на один вопрос, - тихо и серьезно попросил Эрик. - Тебя смущает, что ты богаче меня?
- Нет, - честно ответила Кортни. - Кое-что и вправду смущает, но только не это.
- А что же? - нахмурился он.
- Я по-прежнему ничего не знаю о тебе.
- Ты знаешь все, что нужно знать, - возразил Эрик.
Кортни поставила бокал на стеклянный кофейный столик и встала.
- Нам пора, - сухо сказала она. Эрик поднялся и опустил ей на плечо тяжелую руку.
- Кортни, я ничего от тебя не скрываю, - заговорил он. - Я не сидел в тюрьме, меня не разыскивает полиция. Посмотри на меня. Вот он я, такой, какой есть. Что тебе еще нужно?
- Твоя внешность меня не интересует, - фыркнула Кортни.
- Правда? А я-то думал…
- Ты знаешь, о чем я говорю, - настаивала она. - Я хочу знать, чем ты живешь… Что тебя интересует, кроме расписания самолетов и цен в гостиницах.
- Ты! Неужели это не ясно?
Его глаза снова засветились улыбкой, и Кортни поняла, что ничего больше от него не добьется.
- Пойду возьму накидку, - сказала она и вышла, а Эрик остался посреди комнаты, улыбаясь каким-то своим мыслям.
Черно-Белый бал по традиции начинался с коктейля в холле консерватории, где подавали шампанское и икру. Едва войдя, Кортни поняла, что радостное волнение ее не обмануло: вечер обещал быть особенным. Друзья, приятели, даже случайные знакомые - все дружно приветствовали ее. В зале царила приподнятая атмосфера праздника. Эрик, элегантный и остроумный, был пленителен, как никогда. У Кортни кружилась голова - не от вина, а от счастья.
- По тебе не догадаешься, что ты из Индианы, - прошептала она, озорно подмигнув.
- А ты полагаешь, светские львы встречаются только в Сан-Франциско?
- Конечно, ты прожил здесь почти всю взрослую жизнь, - возразила Кортни. - Нет, Эрик, говори что хочешь, но я уверена, что светского лоска ты набрался уже здесь!
- Дорогая, цветы не растут на асфальте! Они рассмеялись и, взявшись за руки, вышли на улицу, чтобы немного освежиться. Там, в ранних сумерках апрельского вечера, рвались с привязи связки черно-белых воздушных шаров, и какая-то женщина вела на поводке огромного ньюфаундленда в смокинге.
- Такое можно увидеть только в Сан-Франциско, - заметил Эрик, с улыбкой наклоняясь к Кортни.
- Да, наверно, - прошептала она. После коктейля начались танцы: пять оркестров в пяти разных залах ночь напролет играли классические танцевальные мелодии. Кортни и Эрик отправились туда, откуда доносились звуки вальса. Под бесконечные вариации на одну старинную тему они кружились по освещенному свечами залу, и Кортни была счастлива, как никогда. Впервые после Талсы она танцевала с Эриком; но теперь настороженность и отчужденность не мешали ей наслаждаться его близостью. Губы его касались ее волос: щекой она чувствовала биение его сердца. Мимо проносились улыбающиеся молодые пары в экстравагантных нарядах, но Кортни никого не замечала. Случилось то, чего она так боялась: чувства одержали верх над рассудком.
Наконец Эрик с поклоном проводил ее к столу и пригласил на вальс какую-то немолодую даму. С бокалом шампанского в руке, Кортни наблюдала за танцующими, как вдруг на плечо ей фамильярно легла чья-то рука. Кортни обернулась - и увидела самодовольно ухмыляющуюся физиономию Питера.
- Прекрасно выглядишь, Кортни, - заметил он.
- Спасибо, ты тоже, - машинально ответила Кортни. Она, казалось, рухнула с небес на землю. - Кто это с тобой?
- Джулия Бейли. Ты должна ее помнить. - Он проследил глазами за кружащимся в танце Эриком. - А ты, говорят, теперь встречаешься с этим парнем?
Кортни промычала что-то неопределенное.
- Ты, кажется, уже несколько месяцев появляешься на людях только с ним.
- А ты что, следишь за мной? - подняла брови Кортни.
- Да нет, просто находятся доброхоты, считающие, что мне интересно это знать.
- И они, конечно, ошибаются? - улыбнулась Кортни.
Питер попытался привлечь ее к себе, но она решительно отстранилась.
- Не понимаю, почему ты ушла. Честное слово, вдвоем нам было неплохо.
- А поодиночке - еще лучше, - ответила Кортни.
Несколько мгновений Питер пристально вглядывался в ее лицо.
- Что ж, тебе виднее, - сказал он наконец.
Музыка умолкла.
- Всего хорошего, Питер, - вежливо кивнула Кортни.
- Тебе тоже, Кортни, - ответил он и растворился в толпе.
Эрик снова подхватил Кортни и повел ее в танце по залу. Он не произнес ни слова, и молчание это неприятно задевало Кортни. Он же видел, что она разговаривает с мужчиной, - почему бы не спросить, кто это? В другое время она была бы ему благодарна; но сейчас его замкнутость смущала, даже пугала ее.
- Это Питер Меррил, - начала она.
- Я знаю.
- Я, кажется, тебе о нем рассказывала.
- Да.
- Я надеялась, что в ответ ты расскажешь мне о своей жене или о других женщинах, кого ты когда-то любил. Но я ошибалась. - Кортни попыталась произнести эти слова легким, беззаботным тоном, но Эрик оставался серьезен.
- Не все люди так открыты, как ты. Мне нравится, что ты столько рассказываешь о себе. Я всегда слушаю с интересом, - отрывисто ответил он.
- Спасибо. Но и мне интересно что-то узнать о своем собеседнике. Что-нибудь личное, кроме сухих паспортных данных. - Кортни махнула рукой. - Ладно, извини. Не буду портить тебе настроение. Сам все расскажешь, когда захочешь. Забудь об этом и наслаждайся вечером.
Долгое, невыносимо долгое мгновение Эрик вглядывался в ее лицо.
- Хорошо, - сказал он наконец. - Взгляни, какая красота!
Кортни подняла голову к потолку, откуда, медленно кружась в воздухе, падали на плечи танцующим бумажные снежинки. Приглядевшись, она поняла, что конфетти вырезаны в виде нотных знаков.