- Ксюха! Ксю! - разродилась последняя громким истошным криком из-под нашего распахнутого настежь окна. Воробьи из черемухи привычно взлетать не стали. Стерпелись. Я - тоже:
- Ло! - и высунулась через подоконник.
- Агата?! - прищуренный ввысь третьего этажа парень, выказав удивленье, почесал кудрявую рыжую макушку. - А-а…
- А я здесь тоже живу. Пять лет уже… Ло, "призывом" ее не пробовал? - и постучала пальцем в висок.
- Так пробовал! - огласились мне снизу. - Не отзывается. Как обычно.
- Ну, это… да, - подумав, скривилась я. Может, в цирюльне под "волшебными" пальцами маэстро Понти млеет или… - Ло, а…
- Не знаю!
- Что ты "не знаешь"?
- Где она может быть! - переступив, пояснил однокурсник. - Агата, как защита прошла?! Мне Ник сказал, вроде…
- Высший балл.
- А кто б сомневался? - оскалились мне весьма убедительно. - И даже мымра…
- Да сдалась она вам. Уже вчерашняя притча, - зато сегодня мне свежих навали… - Ло! А ты сейчас сам куда?!
- Я?..
- Ты? С сумкой наперевес?
Парень неожиданно скосился в черемуху:
- Да, недалеко здесь. И… Агата, я тороплюсь!
И этот "торопится". Ну, уж нет!
- Ло! Лоуп! Я - с тобой!
- Куда?!
- За ворота! У меня… Мне Софико нужна! И ты меня к ней проводишь!
Ло буквально взмолился:
- Агата, давай подвалом! Я и сам им планировал!
- В подвале мозги не проветришь! Жди меня тут! Я - скоро! Только форму скину и платье надену! Лоуп?!
- Вот ведь… и… к тому ж… Понял! Жду… - вот и жди. "Язык без костей", добытый в полемической схватке.
В результате по казарменной лестнице я скакала, уже на ходу обматывая талию длинным плетеным шнурком. И выпорхнув на крыльцо, замерла… Ах! Тонкий лен платья после шерстяного казенного сукна - легче перышка под полуденным июньским ветром. И я не удержалась - в два прыжка слевитировала прямо к застывшему со скрещенными на груди руками Ло:
- По-шли.
- По-шли, - не разделив моего девического восторга, буркнул тот и первым развернулся к распахнутым в конце аллейки высоким воротам. - Значит, уже свободна?
- Ага. Полностью. Целых четыре дня, - уверенно пристроилась я к быстрому размашистому шагу.
- А… потом? - скосился на меня однокурсник.
- Потом? - вот об этом последние пару недель как-то не думалось. - Потом - диплом подмышку и через два месяца - служба. Как и у всех.
- А-а… Ник говорил, ему место предложили в пятой столичной комтурии.
- Преступления "против Короны". Ну да.
- А тебя ведь тоже туда ждут?
- В девятую. К любимой нечисти.
- И что?
- И пойду. А как же иначе? - вот же дурень. И вопросы дурацкие. - Ло, мы с ним еще с пятого курса решили, что всегда будем вместе. И, по-моему, за последние пять дней планы не поменялись. Или… - прищурилась я сбоку на парня. Тот поспешно выкатил свои глаза:
- Понятия не имею.
- Ага… Ло?
- Что, Агата?
- А чем вы тут занимались? У вас ведь времени свободного больше было.
- Когда?
- Ну, например, сразу после практического экзамена. Я ведь тогда Ника, перед своим отбытием в Тайриль, так и не поймала. Он мне тоже на "призыв" не откликнулся.
- Ну так, отмечали. Как положено. Правда, в мужском половинном составе: Софико к своей политэкономии готовилась, а Ксюха… не знаю. Вроде, в казарме сидела.
- Так вы, значит, втроем: Ник, ты и Года?
- Угу, - кивнул, гладя под ноги, Ло.
- И где?
- Да как обычно - в "Бесхвостом драконе", - и, поддернув тощую сумку, ощутимо прибавил шаг. Однако и я не отстала:
- В "Бесхвостом драконе". Поняла… А следующие несколько дней?
- Да к защите готовились. Мне вообще пришлось две главы переделать. А Нику… Агата, спроси у него сама.
- И спрошу. Только вот встречу.
- О-о, так сейчас-то? - оскалился мне уверенно Ло. - Ты ж теперь - с нами. Вменяема.
- Вменяема, - уверила я его. - И знаешь, что? Дальше - своими подвалами. Я тебя отпускаю.
- Угу.
- Ага. Пока, Ло.
- Агата, до вечера! - и, словно с цепи молодым кобелем. Прямо под готовую арку: был и нет.
- Да-а… "Бесхвостый дракон"… Значит, всё у нас, как обычно, - и сразу от ворот свернула на "обычный" наш, утоптанный сотнями кадетских стертых подошв, маршрут.
По сложившейся же традиции, протекал он вдоль узкой окраинной улицы Куполграда, ведущей прямиком в центр. Тихой совсем в это время. Я и обеденный зной имею в виду и отсутствие толп выпущенных на свободу "узников" казармы. Конец июня. Маются в оставленных за спиной коридорах лишь выпускники и малышня под присмотром рыцарей-наставников (не все музеи еще в столице обозрели). Оттого и тишина сейчас вокруг. Благодать…
- О-хо-хо, - прихлопнула я рукой собственный, перетянутый шнурком живот. Тот, прямо в ладошку вновь жалобно огласился. Законным правом на обед. Хотя, и завтрак тоже мимо прошел. Так что… - "Бесхвостый дракон"… Всем доброго дня!
Тоже наше "обычное" место. Слегка обшарпанное, но полное кадетских легенд и баек. С длинными столами из дуба и видавшими виды (спины, затылки и ноги) скамейками. И отдельным залом для рыцарей-педагогов, защищенным регулярно пробиваемой кадетами магией. Тоже - местная, от курса к курсу, традиция. И, задержавшись лишь на секунду у входа, свернула в сторону нашего "обычного" углового стола. Парочка первокурсников, важно заседавших поодаль, пихнув друг друга локтями, скосилась на мою голодную физиономию. Я тоже им… подмигнула. Да, после "общения" со сколопендрой я теперь сама - новая кадетская байка. На полноценную легенду скромность девичья претендовать не позволит. Вот Ник, он точно. Правда, после другого "общения". И уже не здесь, а на Склочных болотах, где мы в прошлом мае дружно проходили специальную практику. Считай, повезло. А осенью угораздило уже Годарда с Софико. Хотя, она - единственная из нас шестерых, не маг и "гражданская". Студентка Куполградского университета. И вообще, барышня из приличной аристократической семьи… Она и Году раненого тогда из подворотни пёрла тоже, не теряя аристократического достоинства. С идеально прямой спиной: "А тебе, дорогой, не мешало бы и похудеть". С тех пор - одна из наших любимых присказок…
- Агата, привет! Как твоя защита? - упитанный и вечно лохматый Хью, нынешний хозяин "Бесхвоста", хлопнулся на противоположную через стол скамью и продолжил надраивать полотенцем и без того полированную кружку. - Ты ведь последней из вашей компании…
- Ага. В яблочко. Теперь давай, корми меня. Кстати, почему сам? Милена где?
- А, я ей выходной дал, - придирчиво обозрел мужчина глубокое глиняное нутро. - Сейчас соображу самолично. А-а…
- Мымра, как обычно, - смеясь, закончила я. - Сдалась она вам.
- О-о, не далее, как вчера, тут, - мотнул тройным подбородком в сторону соседнего зала Хью. - заседала: конспектами обложилась и одна целый галлон кофе… Я сейчас, не скучай.
- Ага, - проводила я широкую спину с поникшим фартучным бантиком поперек до самой двери кухни и подперла щеку кулаком.
Не скучай… Да разве сейчас до скуки? И вертится вокруг головы что-то важное, да только вовнутрь пока никак. А насчет "Мымры". "Мантикоры". Госпожи Лэшок… Чего душой кривить? На самом деле, я ей искренне благодарна. За Ника. Пусть это и странно. И нелогично. Хотя, с какой стороны смотреть…
Поначалу, на самом первом "сопливом" курсе, отношения у нас с этой преподавательницей складывались ровно. Да и предмет ее, больше схожий со "сказочкой на ночь", стоял одиноким часом в течение всей учебной недели. Пока во втором полугодии не свернул в древнюю историю полудикой и полузнакомой соседки по Бетану, Бередни. Вот тогда исторические сказки в исполнении госпожи Лэшок приобрели совсем уж зловещий характер: нечисть из них поперла завидным для некромантских практик потоком, а когда речь дошла до северо-предгорных перевертышей… мне стало уже по-настоящему интересно:
- А почему вы, госпожа Лэшок, называете этих оборотней "тварями"?
- Потому что твари они и есть. На их счету не одно загубленное селение. Разве вы меня плохо слушали, кадет Вешковская? Или у вас другая позиция? - и руки свои с ногтями, не хуже медвежьих, скрестила с вызовом на груди.
Я же важно потянула и вправду сопливым носом (зима ведь, а горок - целый парад):
- Ага. Мой пра-пра… не помню, сколько еще "пра", был перевертышем с истинной медвежьей ипостасью. Значит, я тоже, "тварь"?
- Вы?.. - ученая дама вытянула на меня свою длинную шею из-под кружевного жабо. - Перевертыш? - и скептически наморщила нос. - Вы на себя наговариваете, кадет Вешковская. Хотя, в таком юном возрасте подобный экзольтизм…
- И вовсе нет!
- Агата, молчи, - Ло, не отрываясь выпученными глазами от замершей у кафедры "мантикоры", дернул меня за косу. Я набычилась уже по серьезному:
- И вовсе нет. Я доказать вам могу.
- Ну-ну. И коим образом? - почти не размыкая губ, процедила госпожа педагог.
- Своей природной интуицией.
- Так вы упорствуете? Подобное качество хорошо на ристалище, а не за партой, где учитель - единственно достойный авторитет… Извольте. А мы потом все вместе посмеемся.
- Боюсь, вам не понравится.
- Что? - прищурилась она на меня.
- То, над чем мы будем смеяться.
- Кадет Вешковская! Да вы забываетесь и со своим воспитанием, действительно, спустились с гор, где и понятия не имеют о…
- Вас ждет неминуемая опасность.
- Где? - на выдохе замерла она.
- Прямо здесь, - с прищуром кивнула я на учительский стол. - Здесь она вас и ждет. Если вы туда подойдете и… сядете.