- Вики, ты уверена, что Тедди именно тот, кто тебе нужен?
Эдвард был очень приятным молодым человеком, но Жюстин он казался совершенно неинтересным.
- Что ты? - возмутилась Виктория. - Он… он самый замечательный из мужчин!
- Именно так Элизабет думала о Филиппе.
- Жюстин! Как ты можешь сравнивать Тедди и Филиппа?
Жюстин взяла альбом и посмотрела на незаконченный рисунок.
- Вики, любовь в самом деле так чудесна, как о ней говорят?
- Ах, - Виктория вздохнула и легла на траву посреди колокольчиков. - Не могу передать тебе, как это восхитительно!
Жюстин взглянула на белокурые локоны, рассыпавшиеся на голубых цветах. Ей часто говорили, что она должна завидовать волосам сестры. У самой Жюстин они были медно-красными и вились слишком сильно, чтобы их можно было уложить локонами.
- Расскажи мне все о любви, - потребовала она. - Когда ты встретила Эдварда, твое сердце забилось чаще?
- Не сразу. Я подумала, что он очень хорош собой, но я встречала много красивых мужчин. Однако постепенно он… В общем, я поняла, что хочу видеть именно его, хочу разговаривать с ним и только он - да! - заставляет мое сердце биться чаще.
Виктория перевернулась на живот и принялась обрывать со стебля колокольчика маленькие цветочки.
- Нельзя описать любовь, - мечтательно пробормотала она. - Просто чувствуешь, когда она приходит.
- А как это понять?
- Ты можешь думать только об этом человеке, а когда ваши взгляды встречаются, внизу живота возникает такое… необычное, чудесное ощущение. - Она покраснела. - Это захватывает и еще чуть-чуть пугает.
- Пугает?
- Кажется, что у тебя внутри вот-вот что-то взорвется.
- Как вулкан?
Жюстин была поражена - все это казалось ей очень странным.
- Что-то похожее. И когда ты рядом с любимым, все кажется прекрасным. Как будто солнце ни на секунду не перестает светать.
- И ты все это чувствуешь рядом с Тедди?
- Да, да, да! - воскликнула Виктория.
Она подтянула к себе колени и обхватила их руками. На губах у девушки заиграла мечтательная улыбка.
- И ты веришь, что твоя любовь будет жить вечно?
В низком голосе Жюстин прозвучало сомнение.
- Конечно!
- Как думаешь, Элизабет чувствовала то же самое, когда выходила за Филиппа?
- Она так говорила.
- В таком случае я не знаю, как подобным чувствам можно доверять.
- Элизабет не виновата. Просто Филипп такая свинья.
- Вики! Элизабет наверняка такого не говорила.
- Разумеется, нет. Я подслушала, как папа говорил это маме.
Элизабет, старшая дочь Мэнселлов, была замужем пять лет. Необыкновенная красавица, она была первой дебютанткой своего сезона. Сэр Филипп Мэссон был высоким, темноволосым и очень привлекательным молодым человеком.
Лорд и леди Мэнселл с радостью дали согласие, когда Филипп попросил руки Элизабет. Их дочь влюбилась в него без памяти, и последовавшая роскошная свадьба обещала счастливой паре сказочную жизнь.
Увы, к концу первого года Жюстин поняла, что сестра живет далеко не в сказке.
Мэнселлы почти не видели ее мужа. Большую часть времени он жил в Лондоне, и Жюстин понимала, что ее сестра глубоко несчастна. Однако эта проблема в семье никогда не обсуждалась.
- Ты уверена, что Эдвард не изменится, как Филипп? - с тревогой спросила Жюстин.
- Это исключено, - возмущенно отрезала Виктория.
- Не понимаю, откуда такая уверенность. Не думаю, что мужчинам можно доверять; я-то уж точно не собираюсь выходить замуж.
- Когда влюбишься, передумаешь.
- Не представляю себя влюбленной. Я буду старой девой, - тряхнув головой, весело заявила Жюстин. - Буду ухаживать за вашими детьми, помогать маме с ее больницей и папе с письмами.
- Но тебе не понравится отсутствие мужа в собственной жизни. Знаешь, мама волнуется, что тебя не интересуют молодые люди, с которыми мы знакомимся. Она говорит, что всем нам важно удачно выйти замуж и освободить ее от заботы о нас.
Жюстин ничего не ответила.
- В Индию должна отправиться ты, - объявила вдруг Виктория. - Об этом я и пришла тебе сказать.
Жюстин уставилась на сестру. Ее сердце заколотилось в груди: никогда еще ей не делали такого заманчивого предложения.
- Ты в самом деле так думаешь? - Она глубоко вздохнула. - Мне бы так хотелось поехать!
- И ты должна это сделать.
- Но Питер приглашает тебя!
- Только потому, что считает меня старшей из незамужних сестер. Если бы он знал, что я вот-вот обручусь, он бы не звал меня. Ты же знаешь, как он тебя любит.
Виктория изящно поднялась и протянула руку Жюстин.
- Пойдем, мама скоро будет дома, и мы скажем ей, что в Индию едешь ты.
Когда леди Мэнселл рассказали о задуманном путешествии, ее первой мыслью было, что они не могут сейчас позволить себе такую роскошь. У лорда Мэнселла серьезные финансовые затруднения, и им придется умерить свои запросы.
Жюстин была разочарована.
- Но это не будет стоить дорого, - упрашивала она мать. - Мне необязательно плыть первым классом, а жить я буду у друзей, поэтому больших расходов не предвидится.
Леди Мэнселл улыбнулась.
- Твой брат пишет о вечеринках и приемах. Тебе понадобится новый и богатый гардероб. Я слышала, что в Индии наряжаются еще больше, чем здесь. Будут и другие расходы, например на личную служанку.
- Ты же знаешь, одежда меня мало интересует, - возразила Жюстин, окидывая взглядом выцветшее хлопчатобумажное платье под рабочей блузой.
Леди Мэнселл посмотрела на нее и коснулась большой бриллиантовой броши, которую всегда прикалывала на воротнике у горла.
- Дорогая, - сказала она, - если ты в самом деле готова отказаться от первого класса и обойтись небольшим количеством вечерних платьев, думаю, мы найдем возможность отправить тебя туда.
Девушка приободрилась.
- Ты не шутишь, мама?
Она так крепко обняла леди Мэнселл, что та всерьез забеспокоилась, как бы ее не задушили. Потом Жюстин закружила по комнате Викторию, распевая на ходу:
- Ах, скорее бы, скорее мне поплыть в Индию!
Было решено, что Жюстин отправится в путь ранней осенью, чтобы достичь полуострова Индостан, когда там немного спадет жара.
Лорд Мэнселл одобрил их план.
- И я надеюсь, что ты встретишь достойного молодого человека, который ответит тебе взаимностью, - сказала леди Мэнселл. Потом вздохнула и добавила: - Нам бы не хотелось тебя потерять, и мне больно при мысли, что ты можешь навсегда уехать в столь дальние края, но будет таким облегчением знать, что твоя жизнь устроена.
Жюстин считала, что влюбляться - опасная затея, но девушке хотелось порадовать мать, которая, похоже, была уверена, что для женщины самое важное - найти мужа.
Возможно, - чего только ни бывает на свете! - в Индии она встретит кого-то, кто внушит ей такие же чувства, как Эдвард Виктории.
Вскоре леди Мэнселл перебрала весь свой гардероб и выбрала платья, которые, по ее мнению, можно было перешить на Жюстин.
На следующей неделе семейство Мэнселлов неожиданно посетила гостья.
Виктория сидела в эркере, перешивая очередное мамино платье сестре.
- Боже правый! - сказала она. - По-моему, это экипаж тети Теодоры.
- Неужели? - сказал лорд Мэнселл и отложил в сторону номер "Таймс".
Жюстин бросилась к окну и успела увидеть, как виконтесса выходит из экипажа и направляется к порогу их дома.
У девушки похолодело сердце.
Подавив отчаянное желание убежать и спрятаться, Жюстин выпрямила спину и поклялась, что не позволит себя запугать.
Виконтесса гордо вплыла в комнату. Она выглядела весьма внушительно.
- Дорогая, - тетка постаралась придать голосу теплоты, здороваясь с леди Мэнселл, но у нее это всегда плохо получалось.
Леди Мэнселл подставила щеку для поцелуя, а затем поцеловала воздух рядом со щекой золовки.
- Рада видеть тебя, Джордж, - обратилась к брату виконтесса.
- Хорошо выглядишь, Тео, - сказал лорд Мэнселл. - Проходи, присаживайся.
Леди Мэнселл попыталась было завязать светский разговор - ей никогда не удавалось найти общий язык с золовкой.
- Вы слышали о помолвке Виктории?
Виконтесса царственно кивнула.
- Я встречала этого молодого человека, когда Виктория выходила в свет. Безупречная семья и, полагаю, многообещающая карьера в армии.
Виктория раскраснелась от удовольствия.
- Джордж, я слышала, что Жюстин плывет в Индию не первым классом. Как это возможно?
У лорда Мэнселла сделался несчастный вид.
- Цена, - смущенно пробормотал он.
- Я не позволю, чтобы мою племянницу бросили в один котел с пролетариатом, - объявила леди Элдер. - И с удовольствием вручаю ей билет первого класса в Индию и обратно.
Жюстин собиралась возразить, что не хочет быть ей обязанной, но родители уже благодарили виконтессу, да так искренне, что у девушки не оставалось выбора.