Каллум, наверное, считает ее полным ничтожеством, хотя, разумеется, никогда этого не покажет.
- Да, для меня это было тяжелое время, - признался он, - но я его пережил и сейчас способен с благодарностью вспоминать все хорошее, что было в прошлом, и думать о будущем.
Она заметила, что он все еще удерживает ее руку, но почему-то ей не хочется ее отнимать…
- Я рада, что боль уходит и душевная рана постепенно затягивается. Потерять брата - для любого тяжелая утрата, но лишиться брата-близнеца…
- Да, но не все это понимают, и я благодарен тебе за сочувствие. - Он положил ее руку на свой согнутый локоть. - Летний домик все еще стоит?
- Летний домик? О да, разумеется. - Ее удивила неожиданная перемена темы, и она не выказала неудовольствия, когда он повел ее вокруг дома. - Как странно, что ты помнишь о нем. Мы с Даниэлем любили там прятаться, сидели и думали, что родители не догадываются, где мы.
Домик стоял на прежнем месте, только немного обветшал. Двери были увиты мелкими желтыми розами. Когда-то она собиралась украсить ими свадебный наряд.
Двери были не заперты. Она открыла их и вошла, он последовал за ней, и они оказались в небольшом пыльном помещении.
- Он выглядит не таким уж романтичным, каким когда-то нам казался. Прости, но здесь много пауков и прочих мелких тварей.
- Я до сих пор не устаю удивляться после Индии, какие маленькие в Англии насекомые. - И он как будто нехотя улыбнулся. Это была первая улыбка, которую она увидела на его лице. - Мы можем присесть и поговорить?
- О, разумеется. Я прикажу сейчас подать сюда что-нибудь прохладительное. И может быть, надо позвать маму?
- Благодарю, не надо никого звать. - Каллум поставил два стула рядом, смел пыль с сидений своим платком, положил на одно из них свою шляпу и хлыст и подождал, пока она сядет. - Ты ведь не считаешь, что тебе нужна дуэнья?
- Нет, конечно. Я знаю тебя так давно, что ты мне почти как брат.
Он приподнял бровь:
- Уверяю тебя, София, что мои чувства к тебе никогда не были братскими.
Его слова смутили ее. Он стоял рядом, и она вдруг ощутила неловкость от его близости в столь тесном помещении.
- Как поживает граф?
- Благодарю. Он здоров. Кажется, вы давно с ним не виделись?
Она действительно избегала Уилла, тяготилась его участием, а главное, боялась, что в какой-то момент не выдержит и проявит слабость, попросив о помощи. Хотя, возможно, и он сам, обнаружив, в каком бедственном положении находятся Лэнгли, сочтет долгом чести им помочь…
- Он был так добр… - пробормотала она. - Ты был все это время в Лондоне. Уехал сразу…
- После похорон. Да, мне предложили руководящую должность в Восточной Индийской компании на Лиденхолл-стрит. Придется много работать, и это поможет мне скорее забыть свое горе. Тем более что работа мне нравится.
- Я рада за тебя, - вежливо отозвалась она, не понимая, какое отношение это имеет к ней, хотя она была действительно рада, что он выздоравливает после трагедии. - Как приятно, что твои способности оценили по заслугам.
Он уже не был тем мальчиком, который играл в крикет на лужайках Флэмборо-Холл, как и тем молодым человеком, устремленным на карьеру и предвкушавшим поездку в Индию.
- Спасибо. Я купил дом на Хаф-Мун-стрит. Очень фешенебельный район. Рядом с парком Сент-Джеймс.
- Вот как?
- И теперь в новой жизни мне не хватает одного. - Он рассеянно огляделся вокруг - было видно, что его мысли далеки от этого ветхого пыльного помещения.
- И?.. - подбодрила она его, не зная причины его заминки.
- Жены. - Каллум Чаттертон вдруг повернулся, глядя ей прямо в глаза. Ни следа нерешительности.
Она снова смутилась под его пристальным, изучающим взглядом.
- Жены, - повторил он. - И я спрашиваю, окажешь ли ты мне такую честь, София?
Глава 2
- Я? - От удивления она приоткрыла рот, и ее лицо приобрело комическое, глуповатое выражение. Кажется, и его удивила такая реакция и заставила усомниться, не ошибся ли он в этой умной, уверенной в себе женщине, которую встретил полгода назад по приезде из Индии. Опомнившись от удивления, она наконец закрыла рот и серьезно спросила:
- Почему вы хотите жениться на мне, лорд Чаттертон?
О нет, он не ошибся: она, безусловно, обладала такими качествами, как интеллект и храбрость. А София уже пришла в себя, встревоженная, удивленная его неожиданным предложением, но не позволила себе показать свое волнение. Он вспомнил, как впервые увидел ее после возвращения из Индии. Тогда ему было не до нее - он недавно пережил кораблекрушение, провел в воде долгие часы, полные отчаяния, голос его охрип от крика - он звал брата, которого унесло в море.
София упала в обморок, узнав ужасную весть, но быстро пришла в себя и ухаживала за матерью, которая время от времени впадала в истерику. А он был настолько погружен в собственные страдания, что не мог оказать ей поддержку и выразить сочувствие, но машинально отметил ее способность сдерживать эмоции, сохраняя внешнюю благопристойность и благоразумие.
Он почти ничего не рассказывал о случившемся и был благодарен ей, что она не стала его упрекать и обвинять в том, что он не смог спасти брата и ее жениха.
- Я был на палубе, а Даниэль в одной из шлюпок: помогал спускаться в нее женщинам, - кратко объяснял он тогда. - Огромная волна накрыла всех и унесла в открытое море. Я не смог его найти.
- И ты прыгнул в воду? Ты пытался спасти его? - спрашивала она, и он видел ужас в ее глазах. И снова перед ним предстала жуткая картина: огромные волны бушующего моря, темнота, скрип шпангоутов и крики тонущих…
- Разумеется. - Он смотрел на нее невидящим взглядом. - А как, по-твоему, я мог еще поступить?
Она протянула руку и погладила его по щеке, теплые пальцы будто обожгли кожу, ставшую вдруг ледяной.
- Тебе надо согреться, иначе ты заболеешь.
Недели спустя, когда ледяной холод внутри начал растапливаться, он вспоминал ее прикосновение и желание утешить его, заботу о нем, хотя она и сама нуждалась в тот момент в утешении и сочувствии.
Постепенно воспоминания о той страшной ночи блекли, он заново учился жить, смирившись с потерей.
Кэл понимал, в каком тяжелом положении оказалась София после смерти жениха. Он настойчиво просил Дана, когда сам приводил в порядок свои бумаги, сделать то же самое и переделать завещание, упомянув там невесту, но тот отмахнулся - у него еще будет для этого время. Впрочем, он обещал брату, что займется этим. И добавил, что не собирается умирать, к чему тогда спешить с завещанием? Он избежал тех тропических болезней, которые поджидают европейцев в Индии, не был укушен, ужален, съеден дикими животными - так о чем Кэл так волнуется? В крайнем случае, если с ним что-то случится, брат позаботится о Софии, он уверен в этом.
- Разумеется, я о ней позабочусь, - говорил Кэл. - Как о своей собственной сестре или невесте, клянусь. И все-таки…
Но Дан так и не навел порядок в делах, не притронулся к завещанию и впоследствии. Да и он, вернувшись один, к сожалению, ничем не помог Софии. Он был слишком погружен в собственное горе, рядом с ним образовалась черная дыра - место, которое занимал погибший брат. Но когда он пришел в себя, совесть напомнила о Софии.
Кэл вглядывался в молодую женщину, стоявшую перед ним в своем стареньком застиранном платьице и смотревшую на него настороженно темно-голубыми глазами. Она выросла, превратилась в женщину, но все еще оставалась тоненькой и бледной.
- Когда я впервые почувствовал, что снова живу, то заглянул в будущее и решил, мне надо жениться. Мне скоро двадцать восемь. Я не могу в одиночку вести дом, включая приемы, визиты, и уделять время карьере. И жена… Это вполне логично.
Хотя он и знал, что с женой будет скучновато после тех месяцев бесконечной череды женщин, которыми пытался согреть свою постель, скоротать бессонные длинные ночи, когда он боялся уснуть, чтобы не погрузиться в кошмар.
- Я все понимаю. - В ее глазах мелькнул лукавый огонек. - Но почему я? Ты - брат графа, ты живешь в Лондоне, там полно молодых леди, которые хотят замуж, ты для них выгодный жених, так что выбор у тебя огромный. И прости за прямоту, но они моложе, и у них впереди больше лет, когда они будут способны подарить тебе наследников. Ведь ты думаешь о наследниках, не правда ли?
Ему нравились ее откровенность и прямота, и он ответил ей так же честно:
- Я не хочу всех этих прелюдий, ухаживаний, долгих обручений, а мы могли бы обойтись без этого.
Она немного покраснела, ее губы искривились в легкой усмешке. Слава богу, она обладала чувством юмора.
- И все же я повторяю вопрос, - настаивала София, снова став серьезной и сдвинув задумчиво брови. - Почему ты хочешь жениться именно на мне? Сезон, правда, закончился, но я уверена, что ты найдешь жену в Лондоне, если захочешь.
- Во-первых, ты мне подходишь. И во-вторых, это мой долг перед братом, - признался он. - Даниэль хотел бы этого. Я обещал ему исполнить его волю, но потом ушел в свои переживания и забыл об обещании.
А ведь Даниэль любил эту женщину, хотя относился к ней легкомысленно.
- Что? - возмутилась она, прервав его мысли. - Ну уж нет! Произошел несчастный случай, трагедия, и никто мне ничего не должен. И я не жду ни от кого помощи и уж тем более чтобы ты на мне женился, Каллум Чаттертон! Ты никогда не интересовался мной, ни в детстве, ни в юности.