И, торопливо вернувшись к столу, Стив потянулся к уздечке, с которой возился в момент появления Лауры Джейн, взял ее и вышел из гаража.
Она уныло посмотрела ему вслед, взяла тостер - на самом деле тостер был лишь предлогом, чтобы увидеться со Стивом, - и понуро поплелась к дому. В этот момент во двор въехал автомобиль Каролины. Лаура Джейн остановилась, поджидая мачеху.
- Здравствуй, Лаура Джейн! Куда это ты направляешься с тостером? - удивилась Каролина.
- Стив его починил по просьбе Хейни и вернул мне.
Тон, которым это было произнесено, насторожил Каролину.
- А как, кстати, Стив? Я его уже несколько дней не видела, - сказала она.
Лаура Джейн передернула плечами.
- Нормально. Только ведет он себя очень странно.
- Странно?
- Ну да. Как будто больше не хочет со мной дружить.
- Что-то мне мало в это верится.
- Нет, правда! Все началось тогда, когда я его поцеловала.
Каролина остановилась как вкопанная.
- Поцеловала?
Она в панике обернулась, моля Бога, чтобы их никто не услышал. Особенно Ринк…
- Ну да, - Лаура Джейн спокойно встретила испуганный взгляд Каролины. - Я ведь люблю его.
- И ты ему призналась?
- Призналась. А что, это плохо?
- Н-нет… не то чтобы плохо…
"Осторожней выбирай слова! - одернула, себя Каролина. - Ведь для Лауры Джейн это первая и, наверное, последняя любовь. Господи, как бы предостеречь ее и в то же время не напугать?"
- Но, может быть, ты поторопилась, - осторожно продолжала она, - и твоя горячность застала Стива врасплох. Вполне возможно, что он хотел поцеловать тебя первым.
- Нет… не думаю… он вряд ли решился бы, а я не могла больше ждать. Каролина улыбнулась:
- Если бы ты дала ему время собраться с духом, он решился бы.
- А ты думаешь, Ринк решится?
- На что?
- На то, чтобы тебя поцеловать. Я же знаю, ему очень хочется.
Второй раз за минуту Каролина потеряла дар речи.
- Лаура Джейн! - наконец пролепетала она. - Ты не должна так говорить. У Ринка ничего подобного и в мыслях не было!
- Тогда почему он с тебя глаз не сводит?
У Каролины пересохло во рту.
- Разве?
- Да, но только когда ты смотришь в другую сторону. И на фабрике он торчит день и ночь ради тебя.
- Нет, Лаура Джейн. Он старается для всех: и для рабочих, и для тех, чей хлопок мы обрабатываем, и для отца.
- Но ведь это ты попросила его помочь. По-моему, он сам туда не рвался.
Каролина вспомнила день, когда Ринк починил станок. Она упорно старалась наладить с ним отношения, и в какой-то момент ей даже показалось, что это удалось. Но, вернувшись домой и приняв душ, Ринк вдруг неизвестно почему стал злиться на нее, он держался так, словно и не было между ними понимания и теплоты. Однако Каролина отказывалась признавать свое поражение и за ужином постаралась быть внимательной и оживленной. В конце концов он сменил гнев на милость, и она отважилась попросить его, чтобы он посмотрел еще кое-какое фабричное оборудование. Ринк согласился и о тех пор уже три дня подряд трудился наравне с рабочими, хотя не получал за это ни цента.
- Я так благодарна Ринку за то, что он мне помогает. Твой брат очень много работает, Лаура Джейн.
- Ты тоже. У тебя усталый вид, Каролина.
Да, Лаура Джейн права, она и вправду устала. Ужасно устала. Мало того, что общение с Ринком было подобно ходьбе по канату, ведь Каролина стремилась беседовать с ним по-дружески, но без малейших намеков на интимность, так еще и Роско стал совершенно невозможным! Он постоянно говорил ей гадости, поэтому поездки Каролины в больницу - а она навещала мужа каждый день - превратились в мучительное испытание. О том, что Ринк работает на фабрике, Каролина даже не заикалась, заранее представляя себе возмущение Роско. Но хоть она и старалась не давать мужу повода для недовольства, ей все равно не удавалось ему угодить. Его раздражал каждый ее шаг. И одевалась она нелепо, и на врача, видите ли, молилась, бездумно принимая любые его советы…
- Да, я действительно устала, - призналась Каролина падчерице. - Ну а что касается Стива… - продолжала она, возвращаясь к тому, с чего начался разговор, - то он, может быть, просто не в настроении. Не приставай к нему. Мужчины этого не любят. И больше не целуй его. Лучше, чтобы он захотел тебя поцеловать первым.
- Да, ты права, - понурившись, вздохнула Лаура Джейн.
Каролина догадывалась, почему Стив вдруг стал так холоден с Лаурой Джейн. Он любил бедную девушку, но тем не менее боялся выказать свои чувства, чтобы не навлечь на себя гнев Ринка. Каролина всей душой была на стороне конюха.
- Ладно, пошли ужинать, - ласково сказала она, беря падчерицу за руку.
- А где Ринк?
- Не знаю. Обещал приехать…
Громкий автомобильный гудок не дал ей договорить. Обернувшись, Каролина и Лаура Джейн изумленно воззрились на блестящий новенький грузовичок, подъехавший к "Линкольну". Из кабины выпрыгнул Ринк.
- Ну как вам мое приобретение?
Он сиял от радости, и Каролине вдруг показалось, что перед ней все тот же юноша, с которым она встречалась в лесу. Еще мгновение - и она, пожалуй, бросилась бы ему на шею.
- Ты что, грузовик купил? - захлопала в ладоши Лаура Джейн. - Здорово! И цвет мне нравится…
- Ага, благородно-синий, - отвесив сестре низкий, шутливый поклон, откликнулся Ринк. - Вот… решил, что пока я здесь, нужно обзавестись собственным транспортом. Правда, ума не приложу, как потом буду перегонять его в Атланту. Я же полечу туда на самолете… Ну да там видно будет!
Все рассмеялись. У Каролины даже на душе потеплело.
- Я умираю с голоду. Надеюсь, ужин готов? - Ринк одной рукой обнял за плечи Каролину, а другой Лауру Джейн. - Позвольте, милые дамы, сопроводить вас в столовую.
Но не успели они дойти до крыльца, как из дому выскочила Хейни.
- Ринк! Каролина! Ох, слава Богу, вы оба здесь! Только что звонил врач. Мистеру Ланкастеру совсем плохо. Срочно поезжайте в больницу!
7
В палате было полутемно. Только одна слабая лампочка горела над постелью Роско. Рассеянный свет падал на искаженное болью лицо. Сестра склонилась над умирающим, но он, завидев входящих в палату Ринка и Каролину, махнул рукой, к которой были присоединены трубки капельниц.
- Уходи отсюда! - задыхаясь, произнес он. - Оставь меня. Все равно от тебя нет никакого толку.
- Но, мистер Ланкастер…
- Убирайся, - свистящим шепотом повторил Роско. - Я хочу поговорить с моей женой и сыном.
Странное дело! Он произнес слова "жена" и "сын" так, словно это были страшные ругательства.
Медсестра вышла с обиженным видом. Каролина взяла Роско за руку.
- Как только врач позвонил, мы сразу выехали.
Темные глаза вонзились в ее лицо. Вид у Роско был кошмарный. Он как бы гнил заживо, причем теперь вдруг стало понятно, что недуг его не только физический, но и душевный. Ему очень долго удавалось это скрывать, но в последние часы его земной жизни истина стала очевидной.
- Надеюсь, я не оторвал вас от каких-нибудь важных дел, - чуть слышно произнес он, с усилием высвобождая свою руку из ладоней жены.
Каролина понимала, что сейчас не время реагировать на колкости, поэтому спокойно ответила:
- Нет, конечно. Ты же знаешь, что я вообще готова оставаться здесь, с тобой.
Хрипящий свист вырвался из груди Роско, когда он хотел рассмеяться.
- Чтобы присутствовать при моей смерти? Не терпится обрести свободу, да?
Каролина отшатнулась, как от удара.
- Почему ты так говоришь? Неужели ты и вправду считаешь, что я хочу твоей смерти? Но ведь это я умоляла тебя обратиться к врачу, а ты и слушать об этом не желал! Опомнись, Роско! Я никогда не давала тебе повода сомневаться в моей верности.
- Э, нет… Просто раньше у тебя не было такой возможности, - Роско перевел взгляд на Ринка, стоявшего в изножье кровати. Лицо сына было бесстрастно.
- Что ты имеешь в виду? - с тревогой спросила Каролина.
- А на то, что теперь, когда мужчина, о котором ты всегда мечтала, живет с тобой под одной крышей, тебе, естественно, хочется наставить мужу рога. Хоть ты и клянешься ему в верности до гроба, который скоро и появится. Так что ждать осталось недолго.
У Каролины перехватило дыхание. Она в замешательстве, не находя слов, уставилась на Роско. Губы старика кривились в мерзкой усмешке, а в полуприкрытых глазах сверкнул злой огонек.
- Это ты про Ринка говоришь? - ахнула Каролина.
- Про Ринка? - передразнил он. - Ринк… Ах, этот Ринк… Да, черт побери! Про кого же еще!
Каролина облизала пересохшие губы.
- Но мы с Ринком не… были… мы никогда не…
- Не ври! - рявкнул Роско.
Он с трудом приподнялся на кровати. Сейчас Роско напоминал страшного демона, прикованного к кровати прозрачными цепями пластиковых трубок.
- Не притворяйся, девчонка! Мне все известно про тебя и про Ринка.
Каролина отшатнулась и, съежившись, в ужасе посмотрела на Ринка. Он по-прежнему неподвижно стоял у кровати умирающего отца, и в глазах его светилась неприкрытая ненависть. Наступила долгая, тяжелая пауза.
Ринк первый нарушил молчание:
- Выходит, ты знал про Каролину, когда заявил, что Мерили беременна?
Роско бессильно рухнул на подушки. Он дышал хрипло, со свистом. Чувствовалось, что момент торжества дался ему нелегко, но на лице его было написано злорадство.
- Я все знал! Все! - хохотнул он. - Неужели ты думал, что ты сможешь каждое утро тайком убегать в лес, не возбудив моего любопытства? Я считал тебя умнее, сынок.