- Нет. Я знала это с тех пор, как научилась ходить и ковыляла рядом с мамой, которая развозила по домам на тележке чистое белье своим клиентам. Я всегда знала, что наши соседи - тупые, высокомерные жлобы! - Каролина отвернулась от Ринка и прислонилась к стволу дерева, уткнувшись в него лбом. - И ничто мне не помогло: ни диплом колледжа, ни престижная работа, ни замужество… Я для них все равно как была, так и осталась оборванкой.
- Корни есть корни, никуда от них не денешься.
- Ты прав. И сегодня мне об этом напомнили.
- Каким образом?
Каролина откинула волосы со лба.
- Да что об этом говорить? Не стоит расстраиваться из-за мелочей.
- И все же я хочу знать.
Каролина, вздохнув, рассказала о своей встрече в супермаркете.
Услышав имена сплетниц, Ринк хмыкнул:
- Не нравится мне это… Ну и что было дальше?
- Они… долго распинались о том, как, дескать, хорошо, что теперь, после смерти Рос-ко, ты живешь со мной под одной крышей. Ну и… намекали… сам понимаешь на что.
- На то, что мы не просто живем в одном доме, да?
Она подняла на него глаза.
- В общем, да.
Ринк тихо выругался.
- Короче, эти дуры все за нас уже решили, так?
- Да.
- Значит, мы, по их мнению, нарушаем запреты, ведем непристойный образ жизни? И у нас с тобой не те отношения, какие должны быть у пасынка с мачехой?
Каролина кивнула, не в силах произнести ни слова. Они долго молчали. Слышался лишь неумолчный стрекот цикад да кваканье лягушек. Ринк и Каролина смотрели друг на друга как зачарованные, не в силах отвести взглядов. Их сердца бились в одном ритме, их дыхание слилось в одно.
- Забудь об этих облезлых кошках, Каролина. Что им еще делать, как не сплетничать? О нас или о ком-нибудь другом. Они всегда перемывают кому-нибудь косточки. Вся их жизнь в этом.
- Я это понимаю, но, Ринк, это так противно - слушать их подлые намеки. Мало ли что они еще выдумают! Скоро я буду бояться выходить на улицу, ездить по городу, заходить в магазины.
Однако и Ринк, и Каролина отдавали себе отчет в том, что в едких словах местных кумушек была большая доля правды. Даже если в своих прогнозах они и опережали ход событий.
- Было бы глупо разъезжаться до того, как огласят завещание, - вполне резонно сказал Ринк. - Это вызовет еще больше пересудов.
- Да, наверное. Начнутся разговоры о том, кто кого выгнал. Все решат, что ты меня осуждаешь.
- За то, что ты вышла замуж за моего отца?
Они вскинули друг на друга глаза. Каролина отвернулась первой и закусила губу.
- Да, - кивнула она.
- Но почему я должен тебя за это осуждать?
- Потому что я из "плохой" семьи, потому что мой отец - спившийся оборванец. - Каролина отстранилась от шероховатого ствола и отряхнула светлое платье. - И потом… у нас с Роско такая большая разница в возрасте.
На сей раз, встретившись с ней глазами, Ринк не спешил отводить взгляд.
- Знаешь, вообще-то так и есть, - прошептал он, подходя к Каролине. - Я действительно тебя за это осуждаю.
- Не надо, Ринк, - Каролина метнулась в сторону, но бежать было некуда - деревья загораживали ей путь к отступлению.
- Но почему тебя так волнуют глупые сплетни, Каролина? - вкрадчиво спросил Ринк, делая еще один шаг к ней. - Ведь твоя совесть чиста. И ничего плохого в нашем доме не происходит.
- Конечно! Поэтому мне и неприятны все эти идиотские разговоры.
Ринк придвинулся еще ближе.
- Мы не нарушаем никаких запретов.
- Да, Ринк!
- Обманщица! - прерывистым шепотом воскликнул Ринк и, взяв Каролину за подбородок, заставил поднять голову. - Ну, скажи! Поклянись, что между нами не проскакивает искра!
Каролина застонала и попыталась высвободиться из рук Ринка, но он не позволил.
- Скажи, что ты видишь во мне только сына Роско - твоего пасынка. И даже думать забыла о том дождливом дне. Скажи, чтобы я никогда больше не целовал тебя! Что тебе противны мои прикосновения. Ты можешь сказать мне все это, Каролина?
В ответ она медленно покачала головой, глядя на него испуганными глазами.
- Так я и думал, - заключил Ринк, властно привлекая ее к себе.
Каролина беспомощно взмахнула руками, словно птичка, пойманная в силки, и… уперлась ладонями в плечи Ринка.
- Поцелуй меня, Каролина! Ты же хочешь. Я вижу, ты этого жаждешь.
И он был прав. Покорно вздохнув, Каролина обвила руками шею Ринка и разомкнула губы. Язык Ринка принялся осторожно обследовать каждый закоулочек теплой, уютной пещеры ее рта, и это был такой возбуждающий призыв, что остатки сопротивления Каролины были сломлены в одну секунду.
Ринк неумолимо звал ее за собой каждым жестом, каждым движением. Его поцелуи становились все более долгими и призывными. Она умирала от желания. Только он, он один мог заполнить эту ноющую пустоту, которая ширилась и готова была поглотить Каролину без остатка.
Рука Ринка проникла в лиф ее платья. Пальцы сжали тонкий шелк ее комбинации, прикрывающей трепещущую грудь.
Его медленные, томные ласки действовали на Каролину завораживающе.
С губ Ринка срывались то слова восторга, то проклятия, и это странное, удивительное сочетание было для нее сладостней самой прекрасной любовной песни. Она слышала в его голосе собственное отчаяние, неутоленный голод и горечь подавленного желания. Ласки Ринка доставляли Каролине невыразимое удовольствие.
Она содрогалась всем телом, словно от разрядов электрического тока, и чувствовала, что, если это продлится еще хотя бы минуту, пути назад уже не будет.
- Нет, Ринк! Нет! - вскричала Каролина, прикрывая грудь ладонями. - Не надо! Мы не можем.
Сердце Ринка готово было вырваться наружу. Волосы разлохматились, зрачки расширились, в глазах потемнело.
- Почему? Из-за моего отца?
- Нет, нет, - жалобно прошептала она, застегивая платье, - Из-за этих сплетен. Я не хочу оправдывать ожидания обывателей. Не хочу давать им повод говорить, что я соблазнила сначала Роско, а потом и его сына.
- Да плевать мне на их мнение!
- А мне нет, - Каролина неожиданно осознала, что слезы залили ее лицо. - Ты сам сказал, что от своих корней нам никуда не деться. Твои предки - Уинстоны и Ланкастеры. И потому все твои поступки в глазах окружающих безупречны. Никто не дерзнет тебя критиковать. А я… я родилась на помойке и не могу наплевать на общественное мнение.
Ринк чертыхнулся:
- Но пойми, я не могу жить с тобой под одной крышей и делать вид, что мне безразлично твое присутствие.
- Я понимаю.
Он вдруг рассвирепел:
- Ты добивалась, чтобы я тебе в этом признался? Да? Надеюсь, теперь ты довольна?
- Я не добивалась. Я и так это знаю, - опустив голову, пробормотала Каролина и еле слышно добавила:
- Я ведь тоже хочу тебя, мне трудно быть рядом с тобой и не быть с тобой вместе.
Ей показалось, что глаза Ринка подозрительно увлажнились. А может, в них просто отразился свет луны?.. Ринк раскрыл рот, но из него не вылетело ни звука. Кулаки его судорожно сжимались и разжимались. Он весь был как натянутая струна.
Каролина вытерла слезы.
- Теперь ты понимаешь, почему я не могу быть с тобой, Ринк? Эти женщины правы. Я хочу тебя. Но никто из нас никогда не забудет, что я была женой Роско.
Он резко отвернулся, а когда наконец снова посмотрел на Каролину, лицо его было суровым и решительным.
- Что ты намерена делать, когда завещание будет оглашено?
Она уже не стыдилась своих слез.
- То, что я с самого начала считала для себя единственным выходом. Я уеду отсюда.
Ринк молча кивнул и зашагал прочь. Каролина же опустилась на качели и зарыдала, уткнувшись лицом в ладони.
И никто из них не заметил, как чья-то тень промелькнула за деревьями и исчезла.
10
- Стив? - Свет в комнате конюха не горел, но черно-белый телевизор работал, и экран отбрасывал на стены серебристые отблески.
- Лаура Джейн? - недоверчиво переспросил Стив.
- Тут так тихо, мне даже показалось, тебя нет. Ты что, спал?
Стив смущенно натянул простыню на обнаженную грудь. Он уже лежал в постели и, когда девушка вошла к нему в комнату, приподнялся на локте.
- Нет, я не спал. Но что ты, скажи на милость, здесь делаешь? Если твой брат тебя здесь обнаружит…
- Не обнаружит. Он только что куда-то уехал на новом грузовике. О, Стив! Они с Каролиной… Господи, я ничего не понимаю!
Лаура Джейн зарыдала и бросилась к нему на шею. Стиву ничего не оставалось, кроме как обнять ее.
- В чем дело? Что случилось? Чего ты не понимаешь?
- Не чего, а кого. Я не понимаю Ринка. Совершенно не понимаю! Тебе он не разрешал со мной целоваться, как будто это ужасно стыдно. И даже подрался с тобой, помнишь? А теперь они с Каролиной делают то же самое. Но если нам так вести себя нельзя, почему им можно? Они ведь тоже не женаты.
- Разве ты видела, как они целовались?
- Да. Возле качелей. Они меня не заметили.
Стив в волнении провел рукой по волосам. Опасаясь еще больше расстроить Лауру Джейн, он медлил с ответом. Потом осторожно произнес:
- По-моему, ты увидела что-то недозволенное.
Лаура Джейн вскинула голову.
- Ты хочешь сказать, мне не надо было смотреть? Хейни говорит, подслушивать и подглядывать плохо.
- Да, Хейни права. Воспитанные люди так себя не ведут.
Лаура Джейн смущенно теребила край простыни.
- Я знаю, что поступила нехорошо. Но понимаешь, я услышала их голоса, а когда подошла, Ринк уже целовал Каролину. Они стояли так близко друг к другу. Мне даже показалось, что это один человек.