Лаура Джейн запустила руку в густые волосы на его груди, и Стив вдруг вспомнил, что на нем нет даже майки. Лаура Джейн сидела на самом краешке кровати, касаясь бедром его ноги.
А девушка тем временем как ни в чем не бывало продолжала свой рассказ:
- Каролина сказала, что они не должны целоваться, иначе люди будут говорить о них плохо. Ринк стоял тихо-тихо. Как будто хотел ударить кого-то. Но только не Каролину! Ее он, по-моему, хотел поцеловать еще раз. - Голос Лауры Джейн дрогнул. - А Каролина сказала, что, как только завещание будет прочитано, она уедет. Но я не хочу! Не хочу, чтобы она уезжала! Я люблю ее. И Ринка люблю. И хочу, чтобы мы всегда жили вместе.
Стив погладил ее по руке. Из разрозненных элементов складывалась довольно стройная картинка. Он вспомнил, как Каролина сказала Ринку о том, что Роско когда-то разлучил их. Значит, когда-то они были близки, однако потом Ринк уехал, и Каролина вышла замуж за его отца. Но сейчас они снова встретились, и их потянуло друг к другу…
- Да… Ну и дела… - прошептал Стив, ловя губами прядку волос Лауры Джейн.
- Знаешь, о чем я мечтаю? - спросила она.
Он осторожно дотронулся до лица девушки, восхищаясь ангельской красотой ее черт, чистотой помыслов, простодушием и благородством. Ему редко доводилось встречать такие качества в людях. Честно говоря, до знакомства с Лаурой Джейн он вообще считал всех, в том числе и себя, негодяями.
- О чем ты мечтаешь? - тихо переспросил Стив.
- Чтобы они любили друг друга, как мы с тобой.
Ему захотелось и засмеяться, и заплакать, и поцеловать ее. Но сделал он только третье.
- Стив! - прошептала Лаура Джейн.
- Да? - откликнулся он, изумляясь тому, какая тонкая у нее кожа.
- Ты снял протез?
Он резко остановился и бросил взгляд на пластмассовую ногу, прислоненную к кровати.
- Да, снял.
- Можно мне посмотреть? - Лаура Джейн потянулась к простыне. - Пожалуйста.
- Нет, - никогда еще он не говорил с ней так жестко и холодно.
Она даже испугалась, но только на мгновение.
- Ну пожалуйста, Стив! Прошу тебя.
Стив сердито насупился и убрал руки. Да пусть смотрит в конце концов! Лучше пусть отшатнется от него сейчас, чем потом, когда он еще сильнее в нее влюбится. Да-да, лучше пусть она сейчас убежит прочь, задыхаясь от ужаса и отвращения, чем через несколько месяцев. Он жалкий урод, калека, и чем скорее Лаура Джейн это осознает, тем лучше будет для них обоих.
Простыня соскользнула на пол. Из окна повеяло прохладой. Стив стиснул зубы и уставился в потолок. Он не желал видеть, как на лице Лауры Джейн отразится ужас. И с огромным удовольствием заткнул бы уши, чтобы не слышать ее испуганных восклицаний, но не решился, побоявшись обидеть девушку.
Он ее, разумеется, ни в чем не винил. Лауру Джейн с детства ограждали от всяческого уродства и безобразия. Ее мир всегда был прекрасен, сплошная нежность и изящество. В этом мире не было места ужасам и жестокостям, с которыми пришлось столкнуться ему.
Однако этой реакции он не ожидал. Лаура Джейн затаила дыхание и смотрела на его ногу с благоговением. Потом осторожно погладила пальчиком розовую культю. Стив не верил своим глазам.
- Какой ты красивый!
Глаза ее были полны слез. Сколько ни старался, Стив не мог найти в них отвращения или жалости. В них сквозила только безграничная любовь.
Стив судорожно вздохнул и прижал Лауру Джейн к своей груди.
Никогда еще он не целовал ее с такой пылкостью. Язык его нырнул к ней в рот и закружился там, словно пчела, собирающая с цветка сладкий нектар. Лаура Джейн, подражая Стиву, принялась легонько покусывать его губы.
- Боже мой! Милая… - Стив положил голову Лауры Джейн к себе на плечо, пытаясь остановить ее и себя, перевести дух и обуздать себя. Трусы его, казалось, вот-вот лопнут. Кожа пылала, особенно в тех местах, к которым прикасалась Лаура Джейн. Он принялся гладить ее грудь, надеясь таким образом хоть немного выплеснуть свою страсть, но это лишь еще больше распалило его желание.
- Мне почему-то здесь щекотно, - призналась девушка, указывая на свою грудь и низ живота.
Стив невесело усмехнулся:
- Мне тоже.
- Послушай, как сердце бьется, - Лаура Джейн приложила его руку к своей груди.
Стив ласково погладил нежный холмик и, стиснув зубы, пробормотал:
- У меня тоже.
- А когда занимаешься любовью, оно тоже так стучит?
Стив в ответ лишь кивнул.
- Но мы не можем этим заниматься, потому что мы не женаты, да?
- Да, малышка. Не можем. Это нехорошо.
Для нее, но не для него! Для него это, наоборот, было бы высшим блаженством. Стив не сомневался в том, что, вкусив этой радости, он не пресытился бы ею до конца своей жизни.
Лаура Джейн выпрямилась и погладила Стива по щеке. Логика ее была предельно проста и понятна.
- Ну что ж. Если так, то давай поженимся. Я не могу больше терпеть.
Люди, собравшиеся в гостиной, были подавлены серьезностью происходящего. День выдался под стать их тревожному настроению. Грозовые облака нависали над горизонтом, но дождь никак не начинался. Его ждали с нетерпением, ибо духота стояла невыносимая.
Этого дня в Укромном уголке и ждали, и боялись. Чтение завещания дважды откладывалось. Первый раз из-за Ринка, который был вынужден неожиданно улететь в Атланту по делам своей авиакомпании, а во второй раз из-за Грейнджера.
Каролина втайне была этому рада. Она уже давно собиралась подыскать себе другое жилье, какой-нибудь небольшой, но симпатичный домик, не в городе, но и не очень далеко от него, чтобы было не страшно жить там одной. Однако никак не могла собраться с духом и постоянно откладывала осуществление своего замысла. Мысленно оправдывая свое бездействие тем, что фабрика поглощает все свободное время и силы, Каролина на самом деле пользовалась этим как прикрытием.
Впрочем, они действительно обработали в этот сезон очень много хлопка. Каролина и Ринк уезжали на фабрику ни свет ни заря и возвращались на ночь глядя. Почти весь хлопок был уже расфасован и лежал на складе, готовый к отправке в разные фирмы. Ну а "Дельта Милс" давно получила свою партию товара. Ринк сам перевез его на грузовом самолете.
Совместная работа доставляла Каролине и Ринку величайшую радость. Однако к ней примешивалась горечь предстоящей разлуки. Оба понимали, что заботы о фабрике - это для них единственный предлог побыть вместе. После сцены у качелей Ринк ни разу не пытался обнять Каролину, но страсть по-прежнему сжигала обоих, не давая им ни минуты покоя.
Грейнджер кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание.
- Надеюсь, все готовы? Можно начинать?
Он сидел за маленьким столиком, на котором лежал большой коричневый конверт.
Лаура Джейн и Ринк примостились на кушетке, нежно держа друг друга за руки. Каролина села слева от них, Хейни, которую тоже пригласили, справа.
Грейнджер вынул из нагрудного кармана пиджака очки в металлической оправе и водрузил их на крупный нос. Потом вынул из конверта многостраничное завещание, расправил сложенные вдвое листки и начал читать.
Роско никогда не был филантропом. В свое время он страшно злился на Марлену, которая оставила небольшую сумму денег на благотворительность. Если он и делал при жизни какие-то пожертвования, то только ради уменьшения налогов. Однако в завещании он отписал довольно большие деньги церкви, в которую почти не заглядывал при жизни.
Грейнджер выдержал паузу, налил в стакан воды из графина, который Хейни специально для него поставила на стол, сделал несколько глотков и принялся читать дальше. Голос его звучал бесстрастно, но в нем чувствовалась нерешительность. Мало-помалу всем стало ясно, что смущало адвоката. Дочитав завещание до конца, Грейнджер убрал листки обратно в конверт и снял очки.
Молчание повисло в комнате. Даже Лаура Джейн, не до конца понимавшая смысл завещания Роско, почувствовала его несправедливость.
- А Ринку? Ринку он ничего не оставил? - Лаура Джейн обратилась к Грейнджеру, но взгляд ее упал на брата, лицо которого казалось высеченным из камня или изо льда.
- Старый мерзавец! - возмущенно прошипела Хейни и метнулась из комнаты, решив отказаться от денег, которые Роско завещал ей "за долгую и преданную службу мисс Лауре Джейн".
Каролина медленно встала и нерешительно шагнула к кушетке.
- Ринк, мне очень жаль…
Он вскочил, бросил на нее уничтожающий взгляд и стремительно вышел из комнаты. В его движениях вдруг появилась какая-то зловещая грация. Словно у пантеры. Каролина растерянно оглянулась. Лаура Джейн нервно теребила в руках носовой платочек.
Грейнджер догнал Ринка в холле.
- Погоди! - Адвокат схватил Ринка за рукав. - Поверь, мне очень неприятно, что так получилось. Я пытался переубедить Роско. Ей-Богу, пытался.
- Ну и зрят, - горько усмехнулся Ринк.
- В свое время я убеждал Марлену, чтобы она не переписывала на его имя дом и землю. Но она меня не послушала. После ее смерти все отошло к Роско. Я и тогда не был от этого в восторге, а уж теперь…
- Теперь у Укромного уголка будут другие хозяева. Отныне он переходит от Уинстонов к Доусонам.
Надо было видеть, с каким отвращением Ринк выговорил девичью фамилию Каролины!
- Ты ошибаешься, если думаешь, что Каролина имеет хоть какое-то отношение к завещанию Роско.
- Неужели?
- Да! Она ничего не подозревала. И учась в колледже, понятия не имела, кто за нее платит.
Ринк изумленно вскинул брови:
- Ты знаешь?