Бетти любила и была любима, в ее жизни было все, о чем только можно мечтать, но в одночасье все исчезло, как мираж в пустыне.
Бетти осталась одна со своими воспоминаниями. Окружающие наперебой советуют ей забыть о прошлом, а она продолжает цепляться за него. Ее мучает вопрос: должна ли она хранить верность человеку, исчезнувшему без следа, или можно, не оглядываясь назад, начать жизнь заново?..
Ирен БЕЛЛОУ
ПОЙМИ СЕБЯ
1
Бетти открыла дверцу холодильника, вынула помещенный в специальную пластиковую форму торт и поставила на кухонный стол. Сняв с контейнера прозрачную крышку, она несколько мгновений любовалась произведением своих рук.
Бетти Уинклесс, редактор популярного Нью-Йоркского журнала "Тауни" ("Горожанин"), когда выпадало свободное время, очень любила испечь что-нибудь вкусное, сладкое, с избытком калорий. Она обожала разного рода торты и пирожные, тем более что употребление подобных деликатесов никак не отражалось на ее изящном телосложении. В свои двадцать девять лет Бетти была так же стройна, как в юности.
Почти весь нынешний уикенд она готовила этот торт, рецепт которого некогда изобрела лично и даже название придумала - "Каприз".
Бетти все сделала сама от начала до конца: испекла бисквитные коржи, один с добавкой молотого кофе, затем пропитала их коньяком, смазала собственноручно взбитым шоколадно-сливочным кремом и посыпала орехами. Верх своего кулинарного произведения Бетти украсила кремовыми завитками и коническими фигурками из подсушенного в печи безе.
Этот торт очень любил Майкл.
Вспомнив, с каким восторгом тот встречал ее появление с любимым лакомством на подносе, Бетти прикусила губу, сдерживая подступающие к глазам слезы.
Сегодня был день рождения Майкла, и Бетти уже третий раз отмечала эту дату без виновника торжества.
Собственно, она даже не знала, жив ли Майкл. Но, конечно, очень надеялась, что это так. И хотя прошло уже более двух лет со дня его исчезновения, сердце подсказывало Бетти: отчаиваться рано.
Майкл Эшбрук был единственным, сыном Джорджа Эшбрука, банкира с Уолл-стрит. Когда Джорджа разбил инсульт, Майкл стал фактическим управляющим делами банка. И только он мог понять то немногое, что был в состоянии произнести отец. Поэтому Майкл постоянно советовался с Джорджем, который не потерял ясности рассудка, хотя почти лишился способности самостоятельно передвигаться и говорить.
Особенно усилилась связь сына с отцом после трагической гибели Аманды Эшбрук - матери Майкла и жены Джорджа. Несчастье произошло в черный для Америки вторник - одиннадцатого сентября две тысячи первого года. У Аманды был собственный бизнес и офис в Центре международной торговли, и на беду, подобно сотням других пострадавших, она находилась в здании, когда в него врезался самолет.
Случилось это примерно за пять месяцев до того дня, когда загадочно сгинул Майкл.
Порой Бетти думала, что в каком-то смысле Аманде повезло, потому что ей не суждено было узнать о загадочном происшествии с сыном, и таким образом на ее долю выпало меньше переживаний. Аманда была сильной женщиной, однако в свое время ее потрясла внезапная болезнь любимого супруга. А если бы к этому прибавилась запутанная история, предшествовавшая бесследному исчезновению Майкла… Все вкупе могло сломать и более закаленного человека.
Грустно вздохнув, Бетти тряхнула головой, чтобы развеять хмурые мысли, затем подхватила торт и понесла в гостиную.
Там ее ждал Мэт, родной брат и одновременно давний, еще со студенческой скамьи, приятель Майкла. Сегодня Мэт прибыл один, так как его невеста Дженнифер уехала погостить к матери в Бостон.
Мэт и Майкл были ровесниками, обоим в этом году исполнилось тридцать пять. Только Мэту в марте, а Майклу…
А Майклу сегодня, подумала Бетти, изо всех сил удерживая на губах улыбку.
- О-о! - восхищенно протянул Мэт. - Вот это торт! Нынче, сестренка, ты превзошла самое себя. Только не великоват ли он для двоих?
Бетти поставила торт в центре накрытого для кофе стола и чуть смущенно улыбнулась.
- Да, есть немного. Понимаешь, подсознательно я рассчитывала на как минимум четверых. То есть на тебя с Дженнифер и на нас… - Слегка запнувшись, она продолжила:
- И на нас с Майклом. - Бетти взглянула на Мэта. - Только не подумай, что я окончательно повредилась вот здесь. - Она постучала пальцем по своему виску. - Разумеется, я не ждала, что именно сегодня Майкл вдруг примчится из голубой дали. Хотя, согласись, это было бы чертовски здорово, верно? Представь себе, неожиданно открывается дверь и входит Майкл!
По-видимому, описываемая картина так ярко вспыхнула в мозгу Бетти, что она даже покосилась на ведущую в коридор дверь, будто впрямь ожидая увидеть на пороге Майкла. Впрочем, подобное не представлялось чем-то невероятным, потому что у Майкла был ключ от этой квартиры.
Но, к сожалению, чуда не произошло. Дверь по-прежнему оставалась закрытой.
- Ох и задал бы я ему! - проворчал Мэт. - За то, что столько времени не подавал о себе весточки.
Мэт, пожалуй, был единственным из всех знавших Майкла, кто, как и Бетти, не верил, что тот погиб. И позиция брата придавала ей уверенности. По истечении стольких месяцев одиночества Бетти очень нуждалась в поддержке.
Потому что ее приятельницы давно уже твердили, что пора забыть былую любовь и начать жить заново.
- Пойми, жизнь продолжается, - говорила очередная подружка во время периодически возникающего разговора. - Нельзя ставить на себе крест. Ты молода, умна, красива. У тебя хорошая работа. И вообще, есть все для нормальной жизни. Так не лишай себя ее! Не ограничивай круг своего общения. Тебе нужно больше бывать на людях, знакомиться с парнями.
Авось кто-нибудь и затронет твое сердце.
На этом месте душеспасительной беседы Бетти обычно уходила в себя, словно устанавливая между собой и приятельницей незримый барьер.
Иными словами, все увещевания были впустую. Со временем Бетти начала избегать как подобных разговоров, так и тех, кто их заводил.
Тем приятнее ей было общаться с Мэтом, который ни разу не посоветовал забыть Майкла и окунуться в некое новое существование.
- Ладно, ты уж не напускайся на него слишком, когда он появится, - улыбнулась Бетти, отрезая большой кусок торта и протягивая его Мэту на тарелочке. - Мы ведь не знаем, почему Майкл не дает о себе знать. Мало ли бывало случаев, когда люди теряли память, или впадали в кому, или… - Ее голос дрогнул, и она умолкла. - И потом, должны быть очень веские причины для того, чтобы человек вдруг все бросил и удалился в неизвестном направлении.
- К тому же имея банк и зная, что больному отцу очень трудно им управлять, - хмуро добавил Мэт. - Разумеется, у мистера Эшбрука есть менеджеры, но… - Не договорив, он поближе придвинул тарелку и отломил ложечкой первый кусочек торта. - Ммм.., на вкус даже лучше, чем на вид. Плесни мне кофе, пожалуйста.
- Ох, прости, - спохватилась Бетти. - Тебе без сахара, или положить пару кусочков?
- Не нужно.
Наполнив чашку горячим ароматным напитком, Бетти поставила ее перед Мэтом.
- А помнишь, как ты нас познакомил?
- Еще бы! Мы с Майклом отправились поиграть в теннис, и он увидел тебя на корте.
Бетти мечтательно улыбнулась.
- Я тогда поспорила с Лу Спрингфилд, что выиграю у нее два сета кряду. И выиграла!
- А Майкл заставил меня остановиться и любовался тобой столько, что мне даже надоело ждать. Потом говорит: "Какая девушка! Вот бы разузнать про нее побольше".
- А ты что? - спросила Бетти, хотя знала всю историю наизусть.
- Я ответил что-то в том духе, что, мол, не вижу ничего особенного.
Бетти покачала головой.
- Брат называется!
- А что мне было говорить? - пожал Мэт плечами. - Я тебя с пеленок знаю. Кроме того, мне тоже хотелось поиграть. А Майкл, как на грех, стоит будто приклеенный. Насилу я его увел от вашего корта.
- Зато потом пригласил в свой загородный дом на пикник вместе с Дженнифер, со мной и другими гостями.
- Ну, это было уже через месяц, - заметил Мэт. - Просто я понял, что Майкл всерьез тобой заинтересовался. Каждый уикенд он тащил меня играть в теннис. Но на самом деле не столько играл, сколько искал тебя. И все повторялось снова. Как ты его тогда не заметила, для меня до сих пор загадка.
- А кто тебе это сказал? - лукаво усмехнулась Бетти, отбрасывая назад красивые светлые волосы. - Разумеется, заметила. Сначала тебя, а потом и симпатягу, который находился рядом с тобой. Только во время игры мне некогда было даже рукой помахать. Позже, приехав к тебе на пикник, я сразу узнала Майкла среди остальных твоих приятелей. Правда, тогда мне еще неизвестно было его имя.
- За этим дело не стало. Майкл как тебя увидел, так и вцепился мне в плечо. Первым его вопросом было - как мне удалось тебя разыскать. Без проблем, отвечаю, снял трубку и позвонил. Он стоит и только глазами хлопает. Не выдержал я, рассмеялся. А потом сказал, что ты моя сестра. Видела бы ты выражение его лица! - Мэт коротко хохотнул, затем кивнул на стоящую перед Бетти пустую тарелку. - А почему ты сама не ешь?
- Что? - не сразу поняла та. Погрузившись в приятные воспоминания, она совсем забыла, что в ее чашке остывает кофе. - А, ты про это…
Сейчас… - Она отрезала и положила себе кусочек торта. - Наверное, я и сама выглядела полной кретинкой, когда ты знакомил нас с Майклом. Увидев его вблизи, я разинула рот от удивления - таким красивым он мне показался.