– Я собираюсь убить тебя, - тихо произнес я. Пак приподнял брови. - Не сегодня. Возможно и не завтра. Но скоро. Наше прошлое догоняет нас, Плут, и эта вражда длилась уже достаточно. - Я посмотрел на него, встретив серьезный взгляд. - Я предоставляю тебе шанс уйти сейчас. Беги. Найди Меган, расскажи ей, что я пытаюсь сделать. Если я не вернусь, позаботься о ней за меня. - Я почувствовал, как все сжалось у меня в груди при мысли о Меган, о том, что больше никогда ее не увижу. Но, по крайней мере, Пак был бы там ради нее, если бы я потерпел неудачу. - Убирайся отсюда, Пак. Было бы лучше для нас обоих, если бы ты ушел.
– Ха. Ну, ты точно знаешь, как заставить парня почувствовать себя нужным, принц. - Пак впился в меня взглядом, не способный скрыть свой гнев. Оттолкнувшись от стены, он подошел вперед, не отводя взгляд.
– А вот и предупреждение. Я никуда не пойду, невзирая на твои угрозы, подкуп, принуждение или мольбу. Не пойми меня превратно. Я главным образом здесь ради нее, не тебя. Но держу пари, это то, что ты не сможешь сделать в одиночку. Поэтому тебе придется принять это и привыкнуть ко мне, принц. Потому что если ты не хочешь дуэли прямо здесь, прямо сейчас, я не уйду. И я могу быть таким же упрямым как ты.
Снаружи сверкала молния, превращая все в белое, и буря метала ветви деревьев. Мы с Паком впились друг в друга взглядом, пока громкий хлопок костра не прервал нас. Прервав, наконец, зрительный контакт, Пак обернулся через плечо и вскрикнул.
– Эй! - он метнулся обратно к костру и к уже пустому вертелу, размахивая руками. - Мой кролик! Грималкин, ты трусливая, серая … свинья! Надеюсь, ты насладился им, потому что следующим на вертеле можешь оказаться ты!
Как и ожидалось, ответа не последовало. Я улыбнулся про себя и снова развернулся к дождю. Сила шторма так и не уменьшилась, так же как и мое чувство, что за нами наблюдают. Хотя продолжительное обследование деревьев и теней ни к чему не привело.
– Где ты? - размышлял я шепотом. - Я знаю, ты можешь видеть меня. Почему я не могу найти тебя?
Казалось, что шторм поддразнивал меня. Я стоял, наблюдая, пока, наконец, ветер не утих и дождь не стал медленно моросить. Всю ночь я простоял там, ожидая. Но чтобы не наблюдало за мной из своего загадочного укрытия, оно так и не выдало себя.
Глава 4
Преследуемые
Рассвет следующего дня был тусклым и зловещим. Туман, упорно цеплялся за землю и окутывал все непроницаемой тишиной. Звуки поглощались окружающей белизной, и невозможно было увидеть дальше, чем на десять футов.
Мы покинули пещеру, следуя за самодовольным Грималкиным в стену тумана. С прежней ночи мир стал выглядеть по-другому: скрытый и притаившийся, темные деревья, напоминающие скрюченные скелеты в тумане. Не пели птицы, не жужжали насекомые, не проносились через подлесок маленькие существа. Казалось, что все замерло и затаило дыхание. Даже на Пака подействовало мрачное настроение и он мало разговаривал, пока мы пробирались через этот безмолвный, приглушенный мир.
Чувство, что за нами наблюдают, не исчезло даже теперь и мне становилось все более и более не комфортно. Еще более тревожным было ощущение, что что-то следовало за нами, идя по следу через безмолвный лес. Я внимательно изучил окружающие деревья, тени и подлесок, присматриваясь и прислушиваясь к чему-нибудь не обычному. Но я ничего не заметил.
Туман упорно отказывался рассеиваться и чем дальше мы забирались в бесшумный лес, тем сильнее становилось предчувствие. Наконец, я остановился, оглядываясь назад.
Туман полз по земле и сползал на крошечную лесную тропинку, по которой мы шли, и через занавес белизны, я ощутил чье-то приближение.
– Там что-то есть, - прошептал я, когда Пак подошел и встал рядом со мной, также всматриваясь в туман.
– Конечно, есть, - с легкостью ответил Грималкин, запрыгивая на упавшее дерево. - Оно следует за нами с прошлой ночи. Шторм его немного замедлил, но теперь оно приближается быстро. Предлагаю поторопиться, если не хотим с ним встретиться. А мы не захотим, поверьте мне.
– Это ведьма? - нахмурившись, спросил Пак, глазея на кусты и деревья. - Черт возьми, свяжи ноги дома, и ты встрял на всю жизнь. Старая девчушка наверняка имеет зуб на меня, да?
– Это не ведьма, - сказал Грималкин с намеком раздражения. - Это кое-что похуже, боюсь. А сейчас пойдемте, мы теряем время. - Он соскочил с ветки, исчезая в тумане. Мы с Паком переглянулись.
– Хуже чем старая потрошительница цыплят? - Пак скорчил рожицу. - В это трудно поверить. Ты можешь подумать о ком-нибудь, кого не хотел бы встретить здесь, принц?
– Вообще-то, я могу, - сказал я и пошел через деревья следом за Грималкиным.
– Эй! - Пак поспешил за нами. - Что это значит, снежный мальчик?
Лес простирался все дальше и дальше. Грималкин не замедляя темпа, петлял меж деревьев, под изогнутыми корнями не оглядываясь назад. Я боролся с непрерывным желанием взглянуть через плечо, наполовину ожидая увидеть, как туман расступиться и то, что следовало за нами, неожиданно кинется с тропинки. Я не желал быть дичью, выслеживаемой каким-то невидимым монстром, но Грималкин казался полным решимости опередить его, и если я задержался бы, то мог потерять кота в тумане. Где-то позади нас взлетела стая ворон с безумными криками, пронзительно громкими в тишине.
– Оно близко, - прошептал я, берясь за рукоять меча. Грималкин не оглянулся назад.
– Да, - спокойно заявил он. - Мы почти там.
– Почти где? - вмешался Пак, но в тот же момент туман поредел и мы очутились на краю серо-зеленого озера. Скелетообразные деревья торчали из воды, их разросшаяся паутина корней походила на бледных змей во мраке. Маленькие, мшистые острова возвышались над озером, а веревочные мосты соединяли залив между ними, некоторые провисали так низко, что почти касались поверхности воды.
– На другой стороне живет колония бэлибогов, - объяснил Грималкин, легко запрыгивая на первый канатный мост. Он остановился взглянуть на нас, размахивая хвостом. - Они задолжали мне. Поторопитесь.
Что-то прошло, прорываясь через кусты позади нас - это была пара напуганных оленей, убегающая в подлесок. Грималкин прижал уши и побежал по мосту. Мы с Паком последовали за ним.
Озеро было не большим, поэтому мы достигли другой стороны через несколько минут, столкнувшись с раздраженным взглядом Грималкина, когда ступили на грязный берег. Пак и я методично отрубали каждую веревку пересеченного моста, таким образом, независимо от того, что следовало за нами, ему пришлось бы переплывать. Хотелось бы надеяться, что это замедлит его немного, но это также означало, что мы сжигали за собой мосты, так сказать, если захотели бы вернуться тем же путем.
– Ого, - прошептал Пак и я обернулся.
Крохотная деревушка лежала в грязи на краю реки, крыши из соломы и торфа покрывали примитивные хижины, построенные на набережной, выглядывающие между корней огромных деревьев. В грязи лежали копья, некоторые сломанные, а крыши нескольких хижин были снесены. Полная тишина повисла над деревушкой, ползущий из озера туман поглощал все, что от нее осталось.
– Похоже, что-то добралось сюда раньше нас, - заметил Пак, поднимая из грязи обломок копья. - Тоже сделав ставку на эту деревню. Никто нас здесь не поприветствует, Грим. Придется попробовать что-то еще.
Грималкин фыркнул и вскочил на берег, стряхивая грязь с лапок.
– Как неудобно, - вздохнул он, озираясь вокруг с отвращением. - Теперь я никогда не получу долг.
Где-то вдалеке, за поднимающимся от воды туманом, послышался всплеск. Пак оглянулся назад и сгримасничал.
– Он все еще идет, настойчивый ублюдок.
Я обнажил меч.
– Тогда примем битву здесь.
Пак кивнул, доставая кинжалы.
– Думал, что ты можешь это сказать. Я найду для нас какую-нибудь возвышенность. Просто борьба в грязи не в моем вкусе, если только не касается полуобнаженных…
Он замолчал, когда я бросил на него взгляд.
– Правильно, - пробормотал он. - Тот холм выглядит многообещающим. Я проверю.
Грималкин проследил за моим взглядом, моргнув, когда Пак захлюпал по грязи в сторону округлой насыпи из зеленого мха и папоротников.
– Когда я был здесь в прошлый раз, его там не было, - тихо размышлял он, прищурившись. - В действительности … - Его глаза округлились.
И он исчез.
Я бросился вперед за Паком, который взбирался на холм, подтягиваясь за искривленный корень.
– Пак, - закричал я. Он оглянулся на меня, хмурясь. - Убирайся от туда быстро!
Холм зашевелился. Пак с криком споткнулся, падая, когда травянистая насыпь зашевелилась, покачнулась и начала подниматься из грязи. Пак нырнул вперед, шлепаясь в ил. Холм встал, распрямляя длинные когтистые руки и толстые, приземистые ноги. Он повернулся - двадцати футовый грязно-зеленого цвета болотный тролль. На его широкой спине прекрасно сливаясь с пейзажем, росли мох и растительность. Серо-зеленые волосы свисали со скальпа, а его красные глаза-бусинки внимательно изучали землю в замешательстве.
– О, - размышлял Пак, пристально смотря на огромное существо из грязи. - Ну, это кое-что объясняет.
Болотный тролль взревел, брызгая слюной, и сделал шаг к Паку, который вскочил на ноги. Он ударил ногтем по тому, но он нырнул, пробегая под его огромным задом, бросившись между древоподобными ногами. Тролль взревел и начал поворачиваться. Я метнул град ледяных кинжалов в него, которые вонзались ему в плечо и лицо. Он заревел и накренился в мою сторону, заставляя землю дрожать при его выпаде. Я увернулся, откатившись в сторону, когда тролль ударил по набережной и разломал хижины.