- Мне кажется, я что-то слышала об этом человеке. Это очень важная персона?
- Сейчас он один из самых влиятельных людей в Сити. - В ответе Феликса прозвучало почтение. - Редкий день газеты не печатают репортажи и статьи о нем. Стоит только развернуть страницу, посвященную финансам! Но в самом деле! Чего я хочу? Ты же не интересуешься финансами?
- И правда, не интересуюсь. - Девушка чуть виновато улыбнулась. - Видишь ли, дело в том, что мой капитал не настолько велик, чтобы стоило из-за него волноваться.
Снова повисла пауза. Следующий вопрос Феликса озадачил девушку.
- Ты умеешь печатать?
- Умею, - сразу ответила она, - и поэтому я запросто могу работать секретаршей. Дядюшка Саймон любил, чтобы его речи и доклады были напечатаны на машинке. А он их произносит в огромном количестве! И на обеде Британского легиона, и в совете графства, и еще в самых разных местах. Поэтому тетушка Маргарет и пристроила меня помогать ему. Конечно, мне бы очень хотелось учиться в настоящем колледже, где готовят секретарей и делопроизводителей, но об этом дядя и тетя даже и слушать отказались. Три раза в неделю к нам домой приходил преподаватель и давал мне уроки. Милый старичок. Но все равно разве может эта учеба сравниться с занятиями в настоящем колледже?
- Да уж, с поводка они тебя не спускали, правда? - Вопрос Феликса одновременно заключал в себе и ответ.
- Ну, как сказать… До семнадцати лет они отпускали меня в школу при монастыре. Там я очень подружилась с девочками. Постоянно мечтала, что мне когда-нибудь позволят поехать в гости к ним домой, а им погостить у меня. Но вот, в самом начале рождественских каникул, перед самым моим восемнадцатилетием, Сирил вдруг начал… ну, понимаешь… мной интересоваться.
- Ну и что же тогда произошло? - нетерпеливо перебил Феликс.
- Думаю, что он просто заявил тетушке Маргарет, что хочет на мне жениться. Во всяком случае, с тех пор в школу меня уже не отпускали. Сказали, что я должна готовиться к появлению в свете, поскольку на будущий год мне предстоит начать светскую жизнь. Поэтому тетушка Маргарет отвезла меня в Лондон, и уже в мае состоялся мой дебют… Я ездила на танцы и всяческие приемы. Но особого интереса в подобных развлечениях не видела, потому что Сирил все время ездил со мной и ни на шаг от меня не отходил, даже танцевать приходилось только с ним одним.
- А кроме того, тебе просто было стыдно рядом с ним находиться. Не стесняйся, признай это! - Слова Феликса прозвучали почти грубо.
- Да, я очень его стыдилась. Поэтому даже не расстроилась, когда мы все вернулись домой, и тетушка Маргарет больше меня уже никуда не отпускала. "Почему бы тебе не поиграть с Сирилом в теннис?" - предлагала она. Или: "Почему бы вам с Сирилом не посмотреть телевизор?" Прокатиться верхом вместе с Сирилом? Поиграть с Сирилом в карты? Вот так, что бы я ни предложила, всегда находилась альтернатива - какое-нибудь занятие вместе с Сирилом.
На последнем слове голос девушки задрожал, и Феликс, чтобы не дать ей расплакаться, накрыл нервно сжатый кулачок своей сильной, спокойной рукой.
- Забудь обо всем этом, - почти потребовал он, - теперь уже все позади. Впереди новая, совсем иная жизнь.
- Дело в том, что я только начинаю осознавать по-настоящему, какую ужасную жизнь вела, - призналась Карина. - Все это походило на кошмар. Я ничего не могла поделать. И тут вдруг появился ты!
- И надо признаться, совершенно случайно, - перебил кузину Феликс. - Если бы машина не сломалась почти у самого вашего дома, то я бы и не подумал навестить таких милых и любящих родственников. Должен признаться, что никогда не питал к ним особой привязанности…
- Как ты говоришь, куда мы едем?
- К Гарлэнду Холту. Я очень давно и хорошо знаю его мать. Когда-то она мне очень помогла. Вот и сейчас, надеюсь, она опять проявит свое фирменное милосердие.
- Но ты же не будешь навязывать меня людям, которым я совсем не нужна! - испуганно воскликнула Карина.
- Ничего страшного, - успокоил ее Феликс, - они тебя сразу полюбят. Но хочу попросить об одном - оставайся сама собой, и все будет в порядке. Ради бога, не пытайся ничего из себя воображать. Насколько я мог заметить, в присутствии Гарлэнда Холта женщины сразу начинают что-то придумывать.
- Что именно? - с любопытством уточнила девушка.
- Ну, как тебе объяснить? Пускают пыль в глаза, пытаются его очаровать, произвести впечатление. Беда в том, что, когда человек настолько богат, как Гарлэнд Холт, женщины вьются вокруг него, словно мошки вокруг огня.
- Боже, но меня же ничуть не интересуют ни он сам, ни его деньги!
- Ты же его еще даже не видела. И совсем не понимаешь, какую пользу могут приносить деньги. Видишь ли, дело в том, что это именно та вещь, которую хочет иметь каждый и без которой мало кто может обойтись.
- Нет-нет, мне правда совсем не нужны деньги мистера Холта, - воскликнула Карина. - Все, чего я хочу, так это самой зарабатывать себе на жизнь. И потом, ведь мне не придется жить у этих людей долго, правда?
- Послушай, Карина, милая. Ты должна мне доверять. Я же вытащил тебя из этой западни, так ведь? Ну так и позволь мне самому решить, как лучше поступить дальше. Пожалуйста, не пытайся что-то предпринимать, не посоветовавшись со мной. Договорились?
- Конечно, я готова делать все именно так, как ты говоришь, - согласилась Карина. - Но мне совсем не хочется навязываться кому-то и отягощать людей своим присутствием.
- Этого не случится, обещаю тебе, - успокоил девушку Феликс, - но ты непременно должна делать именно то, что я сочту самым разумным. Обещай, что не будешь кричать на каждом углу, что тебе нужна работа, до тех самых пор, пока я не разрешу тебе этого сделать.
- Что-то ты ведешь себя очень загадочно, - удивилась девушка. - Может быть, объяснишь все-таки, в чем дело?
Феликс помолчал минуту-другую, а потом произнес:
- Мы с тобой знакомы всего лишь двое суток, Карина. И мне не хочется ни торопить тебя, ни пугать, ведь ты совсем неопытна в жизни. Но мне приятно было бы впоследствии тешить себя мыслью, что когда-то я тебе очень и очень помог.
Карина резко повернулась и внимательно посмотрела на своего нового друга.
Феликс определенно был красив. Он приходился девушке всего лишь троюродным братом, но в семейном сходстве молодым людям отказать было никак нельзя. Феликс был очень похож на фотографию отца Карины, которая стояла в ее комнате на камине.
Кузен Феликс! Она слышала это имя постоянно. Слышала пренебрежительные замечания относительно его легкомыслия, рассуждения о том, что его имя постоянно мелькает на страницах газет в светской хронике, откровенно неприязненные высказывания о том, что он, имея в Лондоне роскошную квартиру, очень редко в ней бывает. "Феликс Мэйнвэринг вместе с графиней Дауншир на пляже в Лидо". "Феликс Мэйнвэринг на охотничьем балу, прошедшем в замке герцога Нортвуда". "Феликс Мэйнвэринг в Нассау… в Нью-Йорке… в Каннах…"
И вот сейчас Карина внимательно, даже ошеломленно разглядывает этого человека. Неужели он задумал именно то, о чем она, как ей самой кажется, догадывается? Ну разумеется, он вовсе не стар. Никак не старше тридцати пяти, а тридцать пять для мужчины - возраст почти юношеский.
- Я… я как-то не очень понимаю, что ты хочешь сказать…
- А по-моему прекрасно понимаешь. Просто тебе все кажется слишком неожиданным, так ведь? Единственное условие. Гарлэнд Холт ни на минуту не должен подумать, что ты - всего лишь очередная женщина, которая собирается поймать его в свои сети. Я везу тебя в его дом вовсе не для того, чтобы просто потерять.
- Я… я хочу работать, - негромко, но твердо проговорила Карина. - Мне нужна работа!
- Обязательно будешь работать, - успокоил кузину Феликс. - Не расстраивайся. И, главное, не пугайся того, что я тебе сейчас наговорил. Просто имей все это в виду. Надеюсь, что когда-нибудь мы с тобой узнаем друг друга гораздо ближе, чем сейчас.
Не отрывая глаз от дороги, светский лев взял лежащую на коленях руку девушки и поднес ее к губам.
- Не бойся меня, Карина! Ты дрожишь, и совершенно напрасно, уверяю тебя. Я вовсе не большой и страшный волк. Просто кузен Феликс - любящий и заботливый родственник. И я собираюсь тебе помочь.
Девушка явно расслабилась и, откинувшись на спинку сиденья, начала спокойно смотреть вперед, на освещенную ярким светом фар дорогу.
Родители Карины погибли в авиакатастрофе, когда ей было всего семь лет. Она до сих пор помнила, как мама в последний раз поцеловала ее на прощание, видела счастливую улыбку и сияние огромных молодых голубых глаз.
- Мы вернемся всего лишь через недельку, детка, - пообещала она. - Хотим с папой вспомнить наш медовый месяц. Обязательно пришлю тебе и из Рима, и из Флоренции красивые открытки - и ты тоже сможешь увидеть самые прекрасные дворцы и парки. Так что хорошо себя веди и слушайся няню.
Такими оказались самые последние слова, которые малышка услышала от своей мамы.
Ну а потом уже последовал переезд в Лечфилд-парк - в этот огромный мрачный дом. Она была как в плену. Мир сузился: теперь уже его населяли всего лишь три человека - тетушка Маргарет, дядюшка Саймон и Сирил.
Карина почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Если бы не Феликс, то всего лишь через пять дней она оказалась бы женой этого самого Сирила.