- Положим, это не… - Нога Джорджа как бы невзначай задела мою коленку, я замолкла. - Хочу сказать, ты, безусловно, вправе разрешить этот важный вопрос, - поправилась я, стрельнув глазами в сторону Роули. - Просто предположила, что одна из девушек могла бы…
Как оказалось, я понятия не имела о том, что значит праздновать свадьбу. Саффрон оттопыривала пальцы, перечисляя многотрудные обязанности главной подружки, пока я окончательно не запуталась во всех различиях между розетками и виньетками и чередовании ритуальных застолий.
- Ну и конечно же девичник. Очень важно, почти как свадьба. Это твоя главная забота.
- Стоп! Уймись! Какая моя забота? - Я подалась вперед и застыла истуканом на краешке софы.
- Ты единственная, на кого я смогу положиться.
- Только не это. Нет, нет и нет. - Я исступленно замахала руками, как мельница крыльями. - Идея хуже некуда.
Джордж сотрясался от смеха. Я почувствовала, как вибрирует софа, и глянула в его сторону.
- Ведь ты моя сестра, - обиделась Саффрон.
Я глубоко вздохнула. Пора прекращать этот фарс.
- Прощу прощения. Я не могу пустить все на самотек и метаться между Йоркширом и Лондоном. У меня на руках досуговый центр, надо уложиться в сроки и в смету.
Я замолкла, хотя с тем же успехом могла вещать на эту аудиторию, скажем, на польском языке, весьма популярном теперь в Англии и Уэльсе.
- К тому же тебе нужна подружка, которая действительно сможет уделить должное внимание. Сама знаешь, я в этом не сильна. - Я сдобрила свою речь льстивой улыбкой, но Саффрон была безутешна.
- Ты моя сестра. Я-то думала, ты пожелаешь быть причастной к такому событию в моей жизни. Мне и рассчитывать больше не на кого. Папа все время в делах, матери у меня никогда не было.
- У тебя есть Джекс.
- Он сейчас в турне и ничего не смыслит в свадебных хлопотах. Хотя бы девичник ты сможешь организовать? Иначе у меня его просто не будет, а без него какая я невеста?
- Смогла бы, если бы не работа. Понимаю, ты, возможно, не знаешь, однако работа требует являться в определенное время и место и вкалывать в обмен на деньги.
- О, это не вопрос. Папуля заплатит тебе.
Я закаменела.
- Мне от него ничего не надо. И дело не в деньгах, а в ответственности. Я обязалась вытянуть этот воз, пока Хью не поправится. Мы ответственны перед заказчиком, присутствующим здесь лордом Уэллерби. - Я не ожидала, что этот довод будет значим для Саффрон.
Смешно надеяться, что моя сестрица внезапно осознает, в какое неловкое положение поставила меня, и образумится.
Саффрон надула губки.
- Не понимаю, зачем тебе вообще эта тупая работа. Стоит замолвить папочке словечко, сразу получишь все, что хочешь. И чего вы оба уперлись, как два барана!
- Мне хочется делать карьеру, как ты не понимаешь! - рассердилась я.
- А что мне делать? Поверить не могу, что ты стала такой противной!
Я энергично потерла виски. Я любила свою сестричку, но временами она способна довести до белого каления.
- Я знаю, эта свадьба важна для тебя, но центр досуга важен для лорда Уэллерби. Вложена куча денег, наняты рабочие, объект должен быть сдан в срок.
Я бросила красноречивый взгляд на Роули, тот вел себя как глухарь на току.
- Уверен, неделя-другая погоды не сделают, - произнес он, с обожанием глядя на Саффрон, а эта артистка картинно кусала губки, колдовские слезинки дрожали и вспыхивали алмазами чистой воды на кончиках ее ресниц.
Я безотчетно обернулась к Джорджу. Не знаю, что было написано у меня на лице, вероятно, мольба о помощи.
- Полагаю, для Хью Моррисона все не так просто, - сказал он. - Недавно перенес инфаркт, чехарда со сроками только добавит переживаний, а стрессы ему сейчас противопоказаны.
- Вот именно, - поддакнула я благодарно.
Роули устыдился.
Чувствуя, что теряет соратника, Саффрон понурилась.
- Вы, кажется, не понимаете, что организация свадьбы тоже стресс. Предсвадебная суета - стресс хуже некуда, поддержка семьи в это время жизненно важна. Но если этот Хью лично для тебя важнее, чем я…
Джордж распрямился и выпятил грудь.
- Разрешите дать совет?
Я тут же насторожилась, а Саффрон воспрянула духом.
- Что?
- Вы хотите, чтобы Фриз организовала девичник, но в Лондон ехать ей сейчас некогда, верно? Почему бы не принять гостей прямо здесь? - изрек он.
- Здесь?
- Нет-нет, подождите, я знаю, что вы скажете. - Этот фокусник жестом призвал Саффрон к молчанию и теперь сосредоточенно смотрел на нее, не отвлекаясь на меня. - Тусоваться в Уэллерби вам не катит. Здесь не Лондон и не круто, но почему не оторваться и не натянуть нос всем остальным? Любой центровой может закатиться в клуб или ресторан в Лондоне. А слабо погонять с привидениями в древнем замке?
- Верно, большинство друзей Саффрон не слабаки, - сухо сказала я, дуя на воду. Сердце екало, я чувствовала, куда все движется. - Нечего и спрашивать, будет грандиозный…
- Пикник в старой усадьбе, да? - не вытерпела Саффрон.
- В точку!
- Мы наденем костюмы, как в том сериале.
- Даже лучше. Вы дочь-красавица, подруги соломенные вдовушки, в крайнем случае леди на выданье, а Фриз экономка, этакая тихоня, тайно влюбленная в одного из лакеев.
- Но, - начала было я, но Саффрон уже хлопала в ладоши.
- Здорово! Подумать только, в костюмах! Я всегда мечтала надеть шикарное бальное платье. С длинными перчатками!
Само собой, предательство Баффи было забыто. Саффрон от радости едва не подпрыгивала на диване.
- Круто! Закатим пикник, тайные свидания в оранжерее, крокет на лужайке, танцы! - Ее глаза разгорались. - У нас будет бал!
- Вот, пожинайте плоды своего чародейства, - строго указала я Джорджу.
- Придется и мужчин пригласить, - пускала пузыри Саффрон. - Ведь не могут танцевать на балу только девушки. Джекс - диджей, вот отпад! В таком дворце наверняка и бальный зал есть, да?
Нет, с меня довольно.
- Прекрати! Остановись на минутку. Бал не здесь. И обед тоже. Здесь вообще ничего. Это дом лорда Уэллерби. Не музей, открытый для публики.
- Пока, - доложил Джордж.
- Что?
- Центр досуга - всего лишь отправная точка в наших стратегических планах по превращению усадьбы Уэллерби в культурное капище северных провинций. - Джордж посмотрел на Роули, тот кивнул одобрительно и солидно. - В связи с чем восточное крыло будет сдаваться по самым привлекательным ценам под свадебные торжества или пикники, с ночевкой в дворцовых спальнях.
- Джордж утверждает, что мы всех на уши поставим, - признался Роули.
- Конечно, для начала требуется модернизировать восточное крыло, - добавил Джордж, - но у нас долгосрочный план, и почему бы не раскрутить свадебное торжество Саффрон?
Я уже определила нишу Джорджа: легкомысленный плейбой, решивший пересидеть в должности менеджера до лучших времен. Он не мог всерьез рассуждать о стратегических замыслах или долгосрочных планах.
Я тоскливо прикрыла глаза - какой бред!
Итак, все решено. Я обязалась не только построить центр досуга, но и организовать костюмированный пикник для орды избалованной молодежи.
Я посмотрела в окно. Дождь уже поливал вполне конкретно.
Глава 3
- Будьте как дома, чего стесняться? - Я бросила кейс на рабочий стол в кухне. Джордж по-хозяйски развалился на стуле и пристроил ноги на мой обеденный столик. И, если глаза мне не изменяют, прихлебывает чай из моей кружки.
- Я всегда знал, что вы гостеприимны. - Его свойская улыбка подстегнула мой пульс, несмотря на хваленый аутотренинг. - Полдня обсуждали метод искусственного осеменения, даже в горле пересохло. Но в моем холодильнике пусто, вот и заглянул к вам на огонек. Пока смог найти только чай.
- Ах, простите, - усмехнулась я нарочито покаянно. - Как-то не догадалась, что мне полагается поддерживать бар в готовности, вдруг вам вздумается нагрянуть ко мне с визитом?
- Ничего, скоро свыкнетесь с сельскими обычаями, - ободрил он, словно не замечая моего ехидства. - Всегда полезно запастись пивом и парой бутылок вина. Как знать, может, кто и навестит.
- Само собой. Взламывать чужие жилища тоже местный обычай?
- Я не взламывал. Воспользовался ключом.
- Знаете, как ни забавно, но я прекрасно помню, что утром, уезжая на работу, заперла дверь.
- Ну да. Очень разумно. У меня есть запасной. Сосед всегда готов прийти на помощь, если ваш комплект где-то затерялся.
- Я всегда аккуратна со своими ключами.
- У меня впечатление, что и все остальное не ускользает от вашего внимания.
- С такими привычками легче идти по жизни.
Я опустилась на стул по другую сторону стола и усталым жестом заправила пряди волос за уши.
- Вымотались?
- В некотором роде. Хотя Саффрон и пыталась меня развлечь, чуть не до рассвета восклицала о своих грядущих восторгах на пикнике. Спасибо за прекрасную идею! - Я подколола Джорджа, и он приподнял кружку, выражая признательность. Ваше, мол, здоровье.
- Чем смогу, помогу. Прошу прощения, если Саффрон теперь в улете, но это был экспромт с моей стороны. До лучшего варианта я просто не додумался.
- Реалити-шоу а-ля "Эдвардианская эпоха"? Весьма недалекие изыски, даже неловко за вас!
- Все же лучше для вас, чем мотаться в Лондон, правда?
- Допустим.
Мне пришло в голову, что неплохо вот так являться домой после трудового дня и находить в своей кухне внимательного собеседника, но я решительно отбросила эти мысли.