Джордж подкатил к импозантному входу и лихо припарковался, проскрипев колесами по гравию. Дверь открыл некий субъект, похожий на мороженого судака; он явно обиделся на бодрое и бесцеремонное приветствие Джорджа, однако снизошел до нас:
- Лорд Уэллерби у себя в гостиной.
- Это Симмс. - Джордж поднимался впереди меня по широкой мраморной лестнице, минуя массивные живописные полотна: морские баталии и нимфы в куцых туниках. - Он служил дворецким у старого лорда Уэллерби, Роули унаследовал его вместе с домом и трепещет перед ним.
- Понимаю.
- Вы поладите с Симмсом. Он тоже всегда величает Роули лордом Уэллерби. Ему бы хотелось, чтобы тот весь день напролет охотился и под вечер являлся домой на портвейн и сигары.
- Странный образ жизни, не находите?
- Мне ли не знать. Приходя к Роули, всякий раз чувствую себя персонажем костюмированной пьесы. Того и гляди, выплывет из-за угла призрак вдовствующей герцогини и утащит под лестницу соблазнять служанок. - Он с улыбкой обернулся, и мне отчего-то стало не по себе.
- Здесь нет служанок. Солидная фирма быстро и надежно делает уборку раз в неделю.
- Какое разочарование для вас, - съязвила я, стараясь замаскировать сбои в дыхании: Джордж поднимался с завидной скоростью.
- Вовсе нет. Наоборот, интересно, кто попадется на мою удочку. Обожаю строптивых. - Он обернулся и в упор посмотрел на меня. - Мне нравится интрига. Нравятся классные девушки, которые не нуждаются в моих услугах, или я им, возможно, не нравлюсь. А я берусь флиртовать только ради изюминки.
Он шутит? Ничуть.
- Вот и прибыли. - Через минуту он распахнул передо мной дверь. - Фриз вам в помощь, - объявил он.
Я приветствовала лорда Уэллерби профессионально вышколенной улыбкой, но Саффрон лишила меня шанса протараторить заготовленное извинение. Она, спотыкаясь, ринулась мне наперерез и повалилась в мои объятия.
- О, Фриз! Так рада тебя видеть! Все так ужасно!
Я обняла ее покрепче и в утешение похлопала по плечу, виновато глядя на неуверенно переминающегося лорда Уэллерби. Поняла, почему Джордж так веселился, когда я настойчиво рекомендовала ему величать хозяина лордом У. Лицо у него приятное, белое, значит, огнеопасное, как и у меня, солидная полнеющая фигура, он стеснительный и несколько мешковатый - полный контраст легковесному, уверенному Джорджу.
- Хватит, Саффрон. - Я была нарочито резка. - Прекрати выть и объясни, что ты здесь делаешь.
Моя сестрица из той отвратной породы женщин, которые умеют красиво плакать. Когда я отстранила ее от себя, слезинки алмазами вспыхивали в уголках ее изумительных зеленых глаз, нежные губы чуть подрагивали.
Роули переминался поодаль и явно надрывал себе сердце. Его радовало, что Саффрон наконец успокоилась, но он негодовал по поводу моего жестокого с ней обращения.
- Мне надо было повидаться с тобой, - икала Саффрон. - Папуля сейчас в Пекине, больше не с кем.
- В чем дело? - Вероятно, стряслось нечто серьезное. - Из-за Джекса?
- Нет. - Прелестное личико скуксилось, голова снова опустилась на мое плечо. - Из-за Баффи!
- Баффи? Какая еще Баффи?
- Моя подружка на свадьбе! Главная! Она испортила все-все!
И снова плач навзрыд. Роули беспомощно стиснул руки, мои нервы натянулись до предела.
- И что же натворила эта Баффи?
- Она выходит замуж!
Джордж ухмыльнулся. Ему, видите ли, весело! Я свирепо смотрела на него и считала в уме до десяти.
- Ну-ну, Саффрон, уверена, мы справимся с этим. Но не здесь. Сейчас пойдем в мой коттедж, заварю тебе чаю, и все уладится.
- Какой еще ко… колледж? - всхлипывала Саффрон.
- Коттедж. Мое жилье, - гордо подчеркнула я.
Саффрон приподняла голову, моментально забыв о злокозненной Баффи.
- Я думала, ты живешь в усадьбе Уэллерби, ты же сама сказала.
- Я сказала, что работаю в поместье. - Глубокий вздох - спокойно. - А это дом лорда Уэллерби, и мы нарушаем границы частной собственности.
- О, в самом деле, какие проблемы…
- Кто такой лорд Уэллерби? - перебила Саффрон невнятные причитания Роули.
Я молча развернула ее лицом к Роули, он переступил с ноги на ногу и мучительно покраснел.
- Ах, ты должна была меня предупредить! - Саффрон зачарованно уставилась на него затуманенными от слез глазами. - И вы были так добры ко мне.
- Всегда рад, - смущенно пробормотал он. - Прошу, называйте меня Роули… э… то есть… - Он с головой погрузился в трясину любезностей.
Я подавила вздох. И это мой клиент! Надо было как-то спасать ситуацию.
Я одернула жакет и протянула руку.
- Простите, если неправильно поняла вас, лорд Уэллерби. Я Фриз Тейлор, инженер-строитель и сестра Саффрон, как вы уже, верно, поняли. Благодарю, что позаботились о Саффрон. Не смеем более вам докучать.
- Что вы, не… незачем сей… сейчас уходить, - смущенно бормотал Роули. - Оставайтесь, э… выпьем кофе или еще чего-нибудь.
- Вы весьма любезны, а мы уже изрядно вам обязаны. Пойдем, Саффрон. - Я обернулась к сестре, которая судорожно вздыхала и умильно утирала слезки со щек тыльной стороной ладони.
- О боже, дождь начинается!
Роули порылся в кармане, вытянул носовой платок и предложил его Саффрон, пока я в оцепенении смотрела на вид из окна.
Да, те облачка, на которые я указывала Франку, теперь угрожающе сгустились, и первые капли оросили стекла окон.
Роули дела не было до моего фундамента.
- Вы так расстроились, - уговаривал он мою сестру. - Присаживайтесь, выпейте чего-нибудь, согрейтесь, прежде чем выходить на холод.
Саффрон, робко улыбаясь, взяла платок и промокнула щеки:
- Вы так добры.
Роули расплылся от удовольствия.
В самом деле, полагаю, вам пока не следует уходить, - бормотал Роули. - Вот и сестра ваша уже здесь, вам теперь полегчает. Уверен, она ничего не имеет против того, чтобы задержаться здесь чуть дольше, и мы сообща, надеюсь, сможем помочь вам уладить проблему.
Я уже открыла рот для возражения, но вмешался Джордж.
- Его милость разрешили вам сдаться, - шепнул он мне на ухо, пока Роули нежно препровождал Саффрон к диванчику. - Если уж Роули заговорил так складно, его теперь не сдвинуть с пьедестала.
- Но фундамент…
- Но ваша задача радовать клиента, не так ли? Сейчас организую кофе, а вы разузнайте, отчего замужество этой коварной Баффи так смущает ее.
Я сидела напротив сестры и клиента и раздраженно наблюдала, как моросит дождь, поскольку, стоило всем засуетиться вокруг, слезы Саффрон, к щенячьему восторгу Роули, высохли самым чудесным образом.
- Так жаль, что я причинила массу беспокойства, - щебетала она, широко распахнув зеленые глаза. - Мне гораздо лучше теперь, слов нет! Я так расстроилась вчера, ночью глаз не сомкнула. Не могла дозвониться до Фриз, решила отыскать ее. То еще приключение.
Я нахмурилась.
- Как ты добралась сюда?
- Берк довез меня.
Конечно, мне следовало догадаться. Только Саффрон, сидя на заднем сиденье роскошного лимузина с тонированными стеклами, может назвать путешествие по шоссе приключением.
- Понятия не имела, что надо ехать в такую даль, - пояснила Саффрон.
Роули восхищенно воззрился на нее:
- Вы, должно быть, намаялись.
- О, еще бы. Но раз уж я здесь, что теперь об этом вспоминать.
Я снова посмотрела в окно. Ливень затянулся, но мне надо быть на стройплощадке.
Джордж сам разливал кофе и разносил чашки. Затем вольготно расселся в углу софы, закинул руку на спинку и вытянул длинные ноги. Я приткнулась с другой стороны, стараясь не задумываться о том, что, если я откинусь назад, мое плечо коснется его руки. И ему даже позу не придется менять, чтобы поправить мою прическу или провести кончиками пальцев за ухом.
Стоило мне подумать об этом, как мой пульс слегка подпрыгнул.
Досадуя на себя, я чуть сдвинулась и вжалась в подлокотник софы. И с чего я вдруг размечталась о Джордже? У меня есть более насущные дела и проблемы.
- Итак, Саффрон. - Я откашлялась и поставила чашку с блюдцем на столик между двумя диванчиками. - Что там с Баффи?
- Она не приедет ко мне на свадьбу! - Глаза Саффрон гневно сверкнули. - Этой зимой она познакомилась с парнем, когда каталась на лыжах в Аспене, думала, курортный роман, но вчера он предложил выйти за него замуж, и она летит к нему на следующей неделе.
Раздавленная несправедливостью, Саффрон снова вжалась в подушки, ее красивый ротик слегка подрагивал.
- Какая досада, - участливо произнес Роули и потрепал ее по руке.
Ладонь Джорджа в нескольких дюймах от меня ужасно нервировала. Нет, он не двинулся с места, но от него исходили такие флюиды, что череп мой словно сжался, волосы поднялись на затылке.
Какая после этого концентрация и аутотренинг?
- Ну и прекрасно, - я осторожно ступила на минное поле. Роули явно запал на Саффрон, и следует соблюдать политес. - Я хочу сказать, весьма романтично, правда?
- Но как же моя свадьба? Как я без главной подруги невесты?
- А разве никто не может заменить ее? Насколько помню, в нашей последней беседе мы сошлись на том, что их будет не менее шести.
- Ни одна не подходит.
Терпение мое постепенно таяло.
- Главная подруга - это не профессия, - веско заявила я.
А вот это прокол. Изумрудные глаза Саффрон вспыхнули, и она, вознегодовав, подпрыгнула на подушках.
- Ты хочешь сказать, моя свадьба пустяк?