- Ну как, нашутилась?
Касси повернула голову. Ник стоял, облокотившись на дверной косяк, скрестив мощные руки на груди.
- Это ты виноват, - ответила ему Касси. - Я никогда бы так не сделала, если бы ты не назвал меня "дорогая". Господи, ну зачем ты так сказал?
- Откуда я знал, что ты такая чувствительная. Моя ошибка. Парень выставил меня, чтобы выяснить, не избил ли я тебя, правда? А ведь стоило…
Ей уже хотелось принести самые глубокие извинения за то, что она подвергла такому риску его доброе имя. Вместо этого Касси переспросила:
- Стоило?
- Чтобы услышать, как ты говоришь, что я был очень добр. И с такой неподдельной искренностью.
- Сама удивляюсь.
Он поднял табуретку и поставил ее под стол, потом прислонил дверцу буфета к стене.
- Какого черта тебе понадобилось на этой развалюхе стоять! Тоже мне, скалолазочка!
- Я бы ни за что не залезла на нее, если бы ты тут не похозяйничал. И не вопил в трубку всякие глупости про куриный бульон.
- Ошибка, за которую я приношу извинения. У меня не получалось блюдо по твоему рецепту.
- Такое случается. К счастью, почти никто не звонит по телефону и не обвиняет меня лично.
- Ты поможешь мне приготовить романтический ужин? - пропустив ее упрек мимо ушей, попросил Ник.
У него еще хватает наглости!
- И не подумаю! Обойдешься, рестораном со своей подружкой! И есть шанс, что вы оба получите удовольствие.
- Не могу. Дело не в удовольствии. - Ник покачал головой. - Это дело чести. - Он присел на краешек софы и снял с нее пакет с горошком. - Как себя чувствуешь?
- Терпимо, - сказала она, стараясь не морщиться. - Тебе всегда нужно выигрывать?
- Конечно! Спортивный азарт у меня в крови, - пояснил Ник, наматывая эластичный бинт ей на ногу в виде аккуратной восьмерки. - День или два тебе нельзя опираться на эту ногу. И конечно, трудно будет спускаться и подниматься по лестнице.
- Лестницы волнуют меня меньше всего. Послезавтра я иду в поход с тремя мальчишками.
- Не может быть и речи. Отложи поход.
- Это невозможно. Я обещала.
- Хорошо, но одна ты не справишься. - Ник поднял глаза и озабоченно нахмурился.
- Майк мне поможет, - самонадеянно заявила Касси, умолчав что мальчик вовсе не горел энтузиазмом, когда обсуждали поход.
- Майк?
- Старший племянник.
- Сколько ему лет? Скорее всего, он и машину водить не умеет.
- Я возьму машину шурина. Там автоматическое управление, - быстро сказала она.
- Удачи, Касси. Но помни, тебе надо быть очень осторожной.
- Ты обедал? - спросила Касси, пытаясь сменить тему.
- Нет. Мой обед погублен неумелым поваром. А ты? - (Она покачала головой.) - Тогда я закажу что-нибудь в ресторане?
- Не надо, у меня полный холодильник.
- И растянутая нога, на которую нельзя наступать, - уточнил Ник.
- Я объясню, что нужно делать…
- Свою кухню я сегодня уже изгваздал так, что в нее страшно войти. Какую еду заказать? Китайская кухня, индийская? - Ник поднял с пола телефонную трубку. - Или пиццу? - с сомнением добавил он.
- На твое усмотрение, - у Касси перехватило дыхание. Никто, никогда не покупал ей еду. Когда Ник заказывал китайские блюда, Касси вдруг почувствовала себя маленькой избалованной девчонкой. - В холодильнике бутылка вина, - сказала она, когда Ник повесил трубку. - С ее помощью я справлюсь с таким обедом.
- А это хорошая идея? Как же твой шок, сотрясение мозга?
- Я уже объясняла - я не ударялась головой. Почему мне никто не верит?
Ник пожал плечами.
- Понятия не имею. Штопор?
- В верхнем ящике.
- Бокалы?
- В шкафу над раковиной.
- Почему твой кот не любит мужчин?
Вопрос застал ее врасплох, секунду она смотрела в пустоту, но, когда Ник обернулся, быстро нашлась: - По-моему, у него просто хороший вкус.
- А сам он разве не мужчина?
- С технической точки зрения - нет.
- Бедняга!
- Наверное, у тебя никогда не было кота, - предположила она, - иначе, знал бы, что их невозможно держать дома. - Чтобы скрыть смущение, Касси наклонилась и попыталась выманить животное из-под софы. - Иди ко мне, Дем. Ник тебя не обидит.
Кот потихоньку вышел из своего убежища, прыгнул к ней на софу, и на его золотистый мех попал солнечный луч.
- У сестры когда-то был Лабрадор, его звали Медок… о Господи! Я только сейчас вспомнил… - Ник протянул Касси бокал с вином. - Можно воспользоваться твоим телефоном?
- Пожалуйста.
Ник быстро набрал номер, но услышал только автоответчик. Застать маму не легче, чем премьер-министра. Но у премьер-министра хотя бы есть секретарь.
- Это Ник. Грем сообщил, что разговаривал с тобой насчет детей. Послушай, мама, я знаю, что ты занята, но…
- Ник, здравствуй, - мама взяла трубку.
- Как хорошо, что я тебя застал. Думал, ты уехала…
- Еще пять минут, и ты бы меня не застал. Я как раз собираюсь на конференцию ООН в Найроби. Прости, что нарушаю твои планы, Ник. Может, ты организуешь эту поездку в Париж потом, когда у меня будет достаточно времени?
- У тебя никогда нет времени, - обиженно напомнил сын. - А день рождения Элен именно на этой неделе.
- Помню. Я была в городе и купила ей новую кулинарную книгу Кассандры Корнвелл с автографом.
- Я тоже.
- Правда? Ник, как неудобно получилось. Я отдала ей свою книгу сегодня, потому что в выходные меня здесь не будет. Слушай, придумай что-нибудь другое.
- Но ты, надеюсь, не купила ей вторую поездку в Париж?
- Конечно, нет. Я выписала чек, чтобы она смогла выбрать что-то по душе.
- Замечательно.
- Кажется, она обрадовалась. Тебе нужно сделать то же самое. Так будет гораздо проще. Для всех.
- Идиотская ситуация получается с этим подарком, - сквозь зубы процедил Ник.
- Да, дорогой. Грем говорил мне. Это была прекрасная идея. Жаль, что ты не подумал о детях, прежде чем заказывать поездку.
- Потому что у детей есть две бабушки.
- Ник, у бабушек своя жизнь. Если ты так переживаешь, возьми выходной и сам присмотри за девочками. Ты знаешь, что они от тебя без ума. Ник, милый, мне нужно бежать: такси у дверей. - Она повесила трубку.
- Какие-то проблемы? - поинтересовалась Касси, когда Ник опустил трубку.
- Можно так сказать. Целых четыре. И все женщины.
- Ага! И ни с одной не можешь справиться.
Ник хмыкнул.
- Кажется, я близок к разгадке. Касси, чем бы ты заняла четырех маленьких девочек на целых пять дней?
- Сколько им лет?
- От пяти до восьми. Непоседливые, как котята, и море энергии…
- Съезди с ними куда-нибудь.
- Все это время объясняя подозрительным мамашам, кто эти девочки и почему они со мной? - Ник наполнил бокалы и расположился рядом с Касси на софе. Для большего удобства он положил руку на спинку, как раз за ее плечами. Дем смотрел на него с нескрываемой ненавистью. - Считаешь меня эгоистом? Ты ведь сама вызвалась взять в поход племянников…
Касси касалась щекой его груди и не могла думать о чем бы то ни было. Она чувствовала, как бешено колотится сердце.
- И в довершение всего мама тоже купила для Элен твою книгу. - Ник взглянул на нее. - Подписанную, - добавил он.
Можно подумать, Касси в этом виновата.
- Я подписала целую гору книг, прежде чем вышла из магазина.
- Но Бет знала, что я купил одну для Элен.
- Бет, конечно, не продала бы книгу твоей маме, зная, что у тебя она уже есть. Наверное, твоя мама заходила в магазин, когда мы вышли пообедать.
Отказалась от его приглашения ради обеда с Бет Уинслет?
- Короче, теперь я могу смело выкинуть свой подарок в мусорное ведро.
Касси решила, что он мог бы быть и потактичнее, но вслух ничего не сказала. Ей было забавно наблюдать за тем, как рушится его хорошо организованный мир. Ей еле удалось сдержать смех.
- О, дорогой, - сказала она с наигранным сочувствием. - А тут еще и день твоего кулинарного триумфа подходит. Бедняжка Ник. У тебя была ужасная неделя.
- Не все так плохо, - Ник приподнял стакан. - В конце концов, я встретил тебя.
Нет, это уже действительно слишком.
- Ник, я нужна тебе только затем, чтобы ты мог удивить свою блондинку фантастическим блюдом. Флирт со мной у тебя не пройдет.
- Ты уверена? - Минуту он пристально смотрел на нее темно-серыми глазами, как будто пытаясь оценить, насколько далеко зайдет этот флирт. - А почему?
- Я ни с кем не флиртую.
Если только случайно, уточнил Ник. Какие у нее удивительные ресницы! Пушистые и длинные, отметил он.
Он сидит рядом, подумала Касси, пьет вместе с ней вино и вполне готов продолжить вечер так, как она пожелает. Но он забыл причину своего отчаянного телефонного звонка, а она - нет.
- Скажи, эта женщина так важна для тебя? - напомнила Касси о цели его визита.
- Не будь она важна, я не стал бы просить тебя. Что же, как насчет того, чтобы упасть к твоим ногам?
- Можешь попытаться, - с наигранной небрежностью ответила Касси. - Но лучше вернемся к твоей блондинке. Если она для тебя так важна, возьми завтра выходной, купи полную тележку цыплят и практикуйся до тех пор, пока не научишься готовить это блюдо с закрытыми глазами. Оно не такое трудное, честное слово.
- Ты это серьезно? - Ник посмотрел на нее так, как будто догадывался, что она пытается подшутить над ним. - Спасибо за совет, но завтра весь день у меня разные встречи.
- Отмени их.