- Привет, Грем, это Ник. Есть прекрасная идея насчет дня рождения Элен. Хотели бы вы провести его в Париже, вдвоем? Я оплачиваю поездку.
- Расскажи о племянниках, Касси, - попросила Бет, когда они устроились в маленькой элегантной комнате ресторана с видом на реку. - Почему ты считаешь, что должна отправиться с ними в поход? По-моему, это обязанность их отца.
- У него есть более важные дела. А у меня нет. К тому же они прекрасные дети. Меня больше беспокоят их родители… - Касси пожала плечами. - Кажется, у сестры проблемы. Лоран не любит оставаться наедине с сыновьями, а Мет работает день и ночь.
- Касси, всем приходится чем-то жертвовать. Работа не легкое дело.
- Я обедала с ними на прошлой неделе, и обстановка там, скажу тебе, как на пороховой бочке. Мне же нужно чем-то помочь…
- И ты вызвалась взять мальчиков в поход с ночевкой? В одиночку? Не лучше ли откупиться поездкой в Диснейленд?
- Ребята мечтают о походе… - Касси печально улыбнулась. - Считаешь меня сумасшедшей?
- На самом деле ты прелесть. Хоть и сумасшедшая. Но, Касси, ты правда считаешь, что разумно идти одной?
- Имеешь в виду, без мужчины? - насторожилась Касси.
- Ну, приятно иметь рядом мастера на все руки. Даже если он всего лишь ставит палатку и приносит воду, - в глазах Бет блеснул лукавый огонек. - И выполняет другие маленькие обязанности.
- Думаешь, стоило принять предложение Ника?
Бет отложила меню и расхохоталась.
- Конечно. Хоть ты и выбрала холостую жизнь, но еще не лишилась рассудка. - Бет нахмурилась. - А может, и лишилась.
- Ты ведь не предложишь купить двойной спальный мешок, правда? - с наигранным ужасом спросила Касс.
- И не надейся, предложу. Но не какой-то… а двойной спальный мешок на гусином пуху "Джеферсон спортс", последней модели.
- Выпей еще стаканчик и скажи то же самое.
- Только представь, как романтично, Касси, лежать в спальном мешке вдвоем, под звездным небом.
Касси прогнала от себя эту мысль. Правда, с трудом.
- Вместе с тремя мальчишками? Спасибо, я лучше обойдусь своим спальным мешком. Если, конечно, ты не захочешь провести недельку на свежем воздухе вместе с нами. Будешь самым лучшим попутчиком.
- Я? У меня магазин, Касси. Кулинарные книги и видеокассеты сами по себе не продаются. - Бет помолчала. - Конечно, твои продаются. Но кто-то должен принимать выручку. - Она начала изучать меню. - Я возьму котлеты из ягненка с травами и горчичным соусом, молодой картофель и горошек, - сказала она, прочитав все меню дважды.
- Может, закажешь сначала морские гребешки? - невинно поинтересовалась Касси.
- Умоляю! Сейчас только обед. Я объемся и усну над своими счетами.
- Уверена? Я слышала, что здесь готовят их как-то по-особому. Хочу попробовать. Если ты подождешь…
- Буду сидеть и смотреть, как ты ешь? - воскликнула Бет. - Ах ты, маленькая ведьма, ведь знаешь, что я буду глотать слюнки, как кролик перед капустным полем.
Касси улыбнулась.
- Оставь капусту на ужин и завтра, чтобы убрать лишнее, присоединяйся ко мне в спортивном зале.
- Порядок. В какое время? - обрадовалась Бет.
- В шесть тридцать.
- Шесть тридцать? Не выйдет. После работы в магазине я с ног валюсь.
Касси снова улыбнулась.
- Я имела в виду шесть тридцать утра.
Бет застыла с открытым ртом, потом очнулась и пожала плечами.
- Нет, спасибо. Лучше останусь при своей фигуре. И только не обижайся, но тебе нужен мужчина, который не выпускал бы тебя из постели в такую рань.
Глава третья
Касси поняла, что Бет тут же пожалела о своих словах, и сжалилась над подругой.
- Не волнуйся, Бет. Ты всего лишь сказала вслух то, что думают другие. Мет и Лоран уже несколько лет пытаются знакомить меня со всеми их неженатыми приятелями.
- Послушай, если уж я начала сегодня говорить глупости, можно добавить еще одну?
- Что с тобой поделаешь! Выкладывай!
- Просто… ну, а если твой Джонатан вовсе не был прекрасным принцем? Вы поженились, а через несколько недель его не стало. Слишком мало времени, чтобы увидеть недостатки. А ведь у всех есть недостатки, Касси. Даже у самых лучших.
- Я знаю, Бет.
- И несправедливо сравнивать с Джонатаном каждого, кто тебе встретился.
- Я знаю.
- Но продолжаешь делать по-своему?
- Бет, ты не поняла… - Но тут подошла официантка. Когда она приняла заказ и ушла, Касси уже расхотелось рассказывать правду про Джонатана. Это была ее тайна. Ее вина. - Ты уверена, что не хочешь пойти со мной в гимнастический зал?
- К шести тридцати? - наверное, Бет не меньше, чем ей, хотелось оставить опасную тему.
- Три раза в неделю, один час в гимнастическом зале, и лишних килограммов как не бывало.
- Значит, ты нашла средство против доходов? - всерьез заинтересовалась Бет.
- Об этом я не думала, - призналась Касси.
- Спроси у своего бухгалтера, сколько ты тратишь на спортивный клуб, и потом назови мне сумму. Неизвестно, потяну ли я. Тебе нужно быть в форме, чтобы вести дело, это ясно.
- Поддерживать форму нужно, чем бы ты ни занималась, и не может же управление по налогам, например, субсидировать членство в спортивном клубе для целой нации.
- Почему бы и нет? Представляешь, как это сократило бы затраты на здравоохранение?
- Бет, кажется, ты ошиблась с профессией. С таким мышлением нужно идти в политику. По крайней мере в Казначейство.
- Ты идешь, Ник? Мы скоро начинаем.
Вероника в светло-сером с белым платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру, появилась в дверях. День выдался жарким и влажным, но этой женщине удавалось выглядеть так, будто она носит при себе кондиционер, - просто эталон ледяного спокойствия. Будь она стеклом, подумал Ник, непременно покрылась бы инеем. Сам же он был готов вскипеть от жары.
- Сейчас иду, - пробормотал Ник, желая, чтобы Вероника исчезла, а не смотрела, как он роется в бумагах на столе, пытаясь найти исчезнувший без следа лист с диаграммами.
Но Вероника не уходила.
- Что-то потерял? - сочувственно спросила она.
- У секретарши заболел ребенок, - почти жалобно ответил он. - Но я точно помню, она напечатала диаграммы, прежде чем уйти домой…
Вероника зашла и оглядела комнату. Потом присела на корточки и подняла листок бумаги, лежавший на полу за столом.
- Ты это ищешь? - она выпрямилась и протянула листок, улыбаясь едва заметно, кончиками губ.
- Да. Спасибо, Вероника, - Ник виновато улыбнулся и пригладил волосы. - Сегодня что-то все валится из рук, - он беспомощно пожал плечами. Образ "маленького мальчика, который потерялся", действует, как правило, безотказно на женщин.
Ник сложил бумаги в стопку и взял папку с описанием нового проекта, над которым сейчас работал. Под папкой лежала книга Касси Корнвелл, которую, вопреки обещанию, он так ни разу и не открыл. Зато и не запрятал на дно ящика, как предсказывала Касси. Вероника взяла книгу, перевернула ее, чтобы найти фотографию на обложке.
- Это подарок твоей сестре? - спросила она.
- И да… и нет, - Ник пожал плечами. - Я купил несколько.
Вероника изумленно подняла брови.
- Ты имеешь в виду, что купил книги оптом и собираешься дарить их всем родственницам?
- Чтобы сохранить время, усилия и подошвы ботинок… Ты ведь советовала так поступать?
- Не совсем.
Да, воображением она не отличалась. Как он раньше не догадался? Ник решил проявить милосердие и признался:
- На самом деле я купил эту книгу для себя.
- Ах да, конечно, - сказала Вероника. - Ты совершенно новый тип мужчины.
Ее скептицизм начинал раздражать.
- Что, эта мысль тебя забавляет?
- Ник, думаешь, я поверю, что ты готовишь сам?
- Знаешь, мужчины тоже должны кушать.
- Насколько я помню, они справляются с такой проблемой, заставляя готовить для себя какую-нибудь бедную женщину.
- В самом деле? - Женщины, которые хотели бы готовить для него, были далеко не бедны. Но Ник не думал, что Вероника имеет в виду их социальный статус. Интересно, почему она так презирает домашних женщин? - Может, тебе стоит познакомиться с мужчинами получше?
- Это приглашение?
- Приглашение?
Ник машинально отступил, чтобы пропустить ее вперед. Кажется, Вероника не заметила его маневра или сделала вид, что не заметила. Но уже в коридоре остановилась и повернулась к нему.
- Приглашение на обед, Ник. Прежде я никогда не встречала мужчину, который умел бы готовить. Честно говоря, я еще не верю, что ты умеешь, но готова поверить. Я свободна в четверг вечером, если у тебя найдется свободное время.
Ник не выдал своего изумления. Ни один мускул на лице не дрогнул. Все-таки что же растопило ледяную леди? Неужели домашняя кухня? Или просто не удержалась от желания поймать его на лжи? Думала, он будет юлить и искать повод для отказа?
- Вообще-то вечером я планировал пойти на соревнования по легкой атлетике в Кристэл Пэлэс дворце. Мы спонсируем некоторых из участников. - Он держал паузу, пока Вероника не улыбнулась с некоторой снисходительностью. Значит, она ожидала услышать похожую пустяковую отговорку. Ник пожал плечами и улыбнулся в ответ. - Но я легко найду замену. Заехать за тобой около восьми?
Теперь был ее черед остолбенеть, но Вероника тоже скрыла удивление.
- Наверное, приготовление соуса отнимет уйму времени? - спросила она, изображая рукой помешивание.