Касси покачала головой.
- Бет, он привлекательный, может быть, и такой хороший, как ты говоришь. Но мне нравится, когда в мужчине чуть больше глубины.
- Глубины? Он умный малый…
- И серьезности, - быстро добавила Касси. - Ник Джеферсон - убежденный холостяк. Без сомнения, очень обаятельный холостяк, понимаю твой восторг. Но я лебедь - полная противоположность.
Бет задумалась, даже на лбу появились морщинки.
- Лебедь?
- Они находят себе пару на всю жизнь. - Такое объяснение всегда помогало Касси, до сегодняшнего дня. Но сейчас ее руки потянулись к губам, все еще трепещущим после неожиданного поцелуя. Она увидела, что Бет смотрит на нее с сочувствием и легкой долей раздражения. - Очевидно, я закончу свою жизнь, коротая дни с собственным котом, - торопливо сказала она, не позволив Бет заявить это первой.
- Возможно, но почему бы не пофлиртовать немного с убежденным холостяком? Пока кот отдыхает? Еще не поздно сказать Нику, что ты передумала насчет обеда… - Бет направилась к двери.
- Бет Уинслет, стойте, где стояли. Ник Джеферсон не в моем вкусе.
- Он во вкусе любой девушки, - улыбнулась Бет.
- Именно. Поэтому зачем ему одна, если есть целая оранжерея? Так куда мы идем?
Бет убеждала ее еще пару минут, потом подняла руки вверх, сдаваясь.
- Наверное, мне стоит тебя угостить, - сказала она. - Ты собрала утром такую толпу у меня в магазине, просто невероятно.
- Некоторые даже купили книгу, - улыбнулась Касси, подписывая оставшиеся на столе экземпляры.
- Знаю, как ты ненавидишь эти мероприятия. Спасибо, что пожертвовала своим временем.
- Какие мелочи! Я ведь помню о том, что праздничный обед у тебя на свадьбе изменил мою жизнь…
- Обед с Ником Джеферсоном тоже мог бы изменить твою жизнь, - напомнила Бет. - Хочешь, я буду твоей феей?
- Намекаешь, что Ник Джеферсон - прекрасный принц?
- Боже упаси. Ни одной женщине не пожелаю прекрасного принца. На них не угодишь! То полцарства подавай, то Золушкой готовы обойтись! Грустно!
- Ну, если ты так считаешь…
- Мужчины сами не знают, чего хотят. Чтобы их понять, твоя прекрасная фея советует тебе отправиться вместе с одним таким на ланч.
- А я советую дорогой феечке повесить волшебную палочку в шкаф и принять мое приглашение. Недавно я обнаружила прекрасное местечко чуть ниже по реке. Что скажешь?
- Наверное, спасибо?
- Очень мило с твоей стороны.
На двенадцатом этаже высотного здания возле лифта стоял в задумчивости Ник Джеферсон. Навстречу ему шла высокая, стройная красавица с платиновыми волосами. Вероника Гранд - исключительная женщина. С тех пор как она начала работать консультантом в отделе маркетинга, все мужчины компании "Джеферсон спортс" замирали при каждом ее появлении.
Хотя она не давала им ни малейшей надежды. Деловая женщина до кончиков ногтей, Вероника сводила все разговоры только к работе. Она, кажется, совсем не догадывалась, какой всплеск адреналина вызывает, проходя по коридорам.
Желание разгадать загадку Вероники Гранд стало у Ника Джеферсона почти навязчивым. В конце концов, его имя возглавляет список "Ставок Снежной королевы", который какой-то шутник повесил в мужской комнате.
Интересно, знает ли Вероника о списке. Ник приказал снять его сразу, как только увидел, понимая, что стоит женской полиции в лице машинисток об этом узнать, как конца пересудам не будет. Но подобные слухи имеют способность проникать во все щели; это значит, что его предложение пообедать вместе, которое он обычно делал всем новым сотрудницам, вероятно, будет встречено с долей подозрения. Ник точно знал, что несколько слишком нетерпеливых коллег уже получили от ворот поворот.
Возможно, она не смешивает бизнес и удовольствие? - предполагал он. Или ждет, что на горизонте появится кто-то поинтереснее? Например, наследник "Джеферсон спортс"?
Вероника остановилась рядом с ним у лифтов и кивнула.
- Привет, Ник. - Почему-то в ее устах подобное обращение к боссу не звучало фамильярным.
- Привет, Вероника, - поклонился он и первым прошел в кабину, зная, что любое проявление мужской почтительности она мгновенно посчитает оскорблением.
- Ник, что случилось? Выглядишь так, как будто тебе сообщили о резком падении объема продаж.
- Неужели? - он ничем не показал, что обрадован тем, что она первой начала разговор. - Нет, с объемом продаж все в порядке. У моей сестры день рождения на следующей неделе. Только что купил для нее книгу с кулинарными рецептами…
- Я видела, как Кассандра Корнвелл подписывала книги.
- Сестра ждет этот подарок. Теперь я должен подумать о сюрпризе.
- Отправь ей чек.
- Чек? - Да, тут может произойти сюрприз. Например, его отправят вместе с чеком куда-нибудь подальше. - Ну, это немного… не по-родственному.
- Зато просто. Кроме того, сохраняет время, почтовые расходы и подошвы. Поверь, намного приятнее получить чек, чем вещицу, которую потом неудобно выбросить в мусорную корзину.
Ее прямота вдохновила Ника. Этот разговор на тему, не касающуюся маркетинга, был самым длинным за все три недели, которые Вероника проработала в офисе напротив.
- Идея заманчивая, но, думаю, Элен ее не поймет. Обычно младшие сестры немного избалованные, разве не знаешь?
- Правда? - Вероника испытующе смотрела на Ника серебристо-голубыми глазами. - Думаю, у тебя младшая сестра - исключение из правила.
Ник пожал плечами. Твердый орешек. До этого Ник сомневался, проигнорировать или нет вызов в мужской комнате. Теперь же твердо решил растопить сердце Вероники.
Похоже, это не станет для него тяжелым испытанием. Принимая во внимание длиннющие ноги, стройную фигуру, облаченную в дорогую ткань холодного серебристо-голубого цвета, который так точно соответствовал ее характеру, прямые платиновые волосы. Полная противоположность живой, влекущей к себе теплоте Касси Корнвелл.
- Наверное, ты права, - быстро согласился Ник, пока мысли не унесли его слишком далеко. Маленькие голубки с ямочками на щеках не в его вкусе. Нику нравилась в женщинах стройность породистой английской борзой. - У Элен четверо своих малышей.
- Четверо? Детей?
Кажется, Вероника была бы меньше шокирована, услышав от него предложение заняться любовью в лифте.
- Элен рано вышла замуж, - объяснил Ник. - И в последний раз родились двойняшки.
- Тогда просто возьми детей на выходные и дай бедной женщине передышку.
Ник расхохотался.
- Четырех девчонок? Ты шутишь.
- Я шучу? - как и раньше, Вероника говорила спокойно, без тени эмоций. - Девочки тебя развлекут.
Наверняка слухи о его холостяцких привычках дошли до Вероники. Ник состроил гримасу:
- Только не разбойницы от пяти до восьми лет.
Его мысли снова вернулись к Кассандре Корнвелл. Она отправляется в поход с племянниками. Ему вдруг представилось, как Касси просыпается на рассвете, потягивается и сворачивается в клубочек в своем теплом спальном мешке, словно маленький зверек…
- Уверена, что мужчина с твоим опытом найдет подарок, который заставит бедняжку на несколько минут забыть о сопливых носиках, - ворвалась в его мысли Вероника. - И облегчит ей жизнь.
Ник с сожалением отогнал от себя приятные мысли о Касси. И переключил все внимание на Веронику.
- Наверное, ты права, - сказал он, когда двери лифта открылись. - Что-нибудь придумаю. У каждой женщины есть слабость. - Ник пообещал себе, что найдет такую слабость у самой Вероники. И довольно скоро.
А насчет Элен Вероника невольно подсказала ему идею. Не чек. Несмотря на все его преимущества, есть решение получше. Чек Элен вернет вместе с напоминанием, что деньги пригодятся для благотворительности, а сестры заслуживают немного больше внимания и времени. Да, трудно угодить сестрам. Может быть, потому, что в детстве они натерпелись от своих братьев досыта.
Наверное, у Вероники Гранд не было братьев. Она, возможно, очень умна, но не умнее его самого. Ник второе лицо в "Джеферсон спортс". Когда через год-два его дядя отойдет от дел, он станет главой компании. Имя и деньги Джеферсонов были лакомым кусочком, и Ник прекрасно это понимал.
Если Вероника затеяла свою игру, ее ждет разочарование. Ник сорвет поцелуй с ее губ, и на этом все закончится. Не стоит менять свою жизнь, когда она и так хороша.
В крови Ника жила страсть к соревнованию. Его дед был чемпионом по легкой атлетике, отец играл в регби за сборную страны, а дядя мог достичь того же, если бы не получил травму. Все трое и основали "Джеферсон спортс", надеясь, что дети пойдут по их стопам.
Его кузены с энтузиазмом занимались профессиональным спортом, приумножая славу семьи Джеферсонов, но Ник предпочел напрягать не мускулы, а мозги. В конце концов, кто-то должен оставаться дома и следить за магазином. Он внес свою долю в список достижений семьи, играя за университетскую команду, хотя уже тогда азарт гладиатора казался ему детским. Ник не выглядел увальнем на теннисном корте или на горнолыжной трассе, но мысленно записал спорт в раздел хобби.
Улыбаясь, Ник бросил на стол целлофановый пакет из книжного магазина и потянулся к телефону, чтобы позвонить мужу сестры. Дожидаясь ответа, он рассматривал яркую обложку.
Кассандра Корнвелл не в его вкусе. Невысокая, с пышноватой фигурой и шапкой темных непослушных волос. Нет, совсем не такую женщину он хотел видеть рядом с собой. Тогда зачем предложил Касси пообедать вместе? И почему его так разозлил отказ? Эта девушка напоминала маленького плюшевого медвежонка из его детства. Мягкого, теплого и… милого. Ник очнулся и понял, что говорит в трубку.