- Мне очень жаль, - сказала она и притворно улыбнулась. Она превратит их путь в сплошное страдание для этого бесчувственного скота. - Вы явно не в восторге от своего поручения.
- Я прошел бы весь этот путь безлошадным и босым, будь на то воля сэра Джорджа, - ответил майор Хериард. Холодный зеленоглазый взгляд не выражал ни приязни, ни гнева, твердый, как изумруд, поблескивающий в его ухе. - Он мне как отец, и если он чего-то желает, я гарантирую, мисс Лоуренс, он это получит.
"Как отец? Что же это за человек, если его преданность выходит так далеко за рамки воинского повиновения?"
- Прекрасно сказано, - отозвалась Ануша и повернулась к выходу. - Надеюсь, вы будете последовательны в своих поступках и не пойдете на попятную.
Глава 3
- Если этот человек пришлет мне еще одно указание о том, что я должна или не должна взять с собой, я закричу!
Ануша стояла в окружении усталых, сбившихся с ног служанок и подыскивала определение, характеризующее Николаса Хериарда. Под строгим взглядом Парави она проглотила уже готовую сорваться с языка характеристику и пошла на компромисс.
- Budmash!
- Майор Хериард не какой-то негодяй и подлец, - сказала рани, но, несмотря на осуждающий тон, у нее на губах заиграла слабая улыбка. - И не говори так громко, он же по ту сторону резной стены. Тебе предстоит долгое путешествие. И он совершенно прав, желая удостовериться, что ты взяла все необходимое, но ничего лишнего.
- Интересно, что он там делает? - Ануша повысила голос. Если этот гнусный тип подслушивает, пусть знает ее мнение. Управлявшие ее жизнью мужчины оставляли ей небольшой выбор, заплакать и сдаться или потерять самообладание. Сделать первое не позволяла гордость, значит, майору придется получить добрую порцию второго. - Это же женская половина дворца.
- При нем евнух, а комната со всех сторон закрыта занавесями, - прошептала Парави. - Он проверяет все, что упаковано в дорогу.
- Ха! Дядя говорит, я могу взять двадцать слонов, сорок верблюдов, сорок запряженных волами повозок и еще лошадей примерно…
- А я говорю, что этого слишком много, - послышался из-за стены звучный голос. Ануша подскочила и ударилась ногой о кованый сундук, - Можно подумать, вы собираетесь замуж за императора, мисс Лоуренс. Кроме того, ваш отец наверняка захочет, чтобы вы носили западные наряды и драгоценности.
- Mata рассказывала мне об этих нарядах. - Ануша демонстративно прошла мимо груды ковров и оказалась у резной стены. Англичанина она приметила только в виде большой тени на шелковом занавесе. - Корсеты! Чулки! Подвязки! Мама называла их орудием пытки.
В ответ услышала легкий смешок.
- Леди не говорят о таких вещах в присутствии джентльменов. - Хериард буквально подавлял смех.
- Тогда уходите. В вашем присутствии нет необходимости. Да в любом месте. И нечего злорадствовать, что вы добились своего. А если решили шпионить из засады, придется мириться с любыми моими высказываниями. - Рани издала тихий стон. - Уходите, майор Хериард. Двадцать слонов пойдут не медленнее десяти.
- Двадцать слонов едят вдвое больше десятка, - парировал тот. - Мы уезжаем послезавтра. Если что-то останется несобранным или не поместится на половине указанных вами вьючных животных, останется здесь. И я не злорадствую, просто испытываю огромное удовлетворение, что могу исполнить поручение вашего отца.
Ануша уже открыла рот, чтобы удостоить его соответствующим ответом, однако по ту сторону послышались удаляющиеся шаги, и пришлось промолчать. Этот тип с плохими манерами уклонился от разговора. Невыносимо!
- Найди мне кинжал, - потребовала она у ближайшей служанки, которая, казалось, приросла к месту. Ануша нахмурилась. - Его я, по крайней мере, точно возьму с собой, у меня для него отличная цель.
Кроме того, она заберет все свои драгоценности. Когда окажется в Калькутте, майор Хериард уже не будет ее тюремщиком, а ей понадобятся деньги, чтобы бежать из своей темницы. Из отцовского дома.
Кинжал в руке, и она им воспользуется, потому что этот гадкий angrezi кричит на нее и трясет за плечи. Барабаны бьют тревогу, вокруг опасность.
- A-а! Нас… - Попытку выкрикнуть "насилуют" жестко пресекла чья-то большая ладонь. Ануша только что видела это во сне, но, видимо, это не…
- Тихо, - прошипел ей в ухо Николас Хериард. - Мы уезжаем. Прямо сейчас. Тайно. Я уберу руку, вы же говорите шепотом, или я вырублю вас одним ударом и увезу силой. Вы меня понимаете?
Напуганная и разъяренная - только бы он этого не заметил! - она кивнула, майор убрал руку.
- Где мои служанки?
Майор кивком показал в угол, и она чуть не закричала, увидев в тусклом свете масляной лампы две скрюченные фигуры. Рука снова и совсем не деликатно зажала ей рот. Жесткая мозолистая ладонь всадника, отдающая выделанной кожей.
- Они просто одурманены, - прошептал он ей в ухо и крепче зажал рот ладонью, пресекая попытку укусить. - Здесь повсюду рыщут шпионы, я не мог рисковать. Слушайте меня.
Он снова убрал руку от ее рта.
Ануша наконец полностью проснулась и осознала, что барабанный бой проник в ее сон из реальности. От мерных ударов, казалось, гудел весь дворец. Она никогда не слышала, чтобы они били так тревожно, да еще глубокой ночью.
- На нас напали?
- Скоро здесь будет махараджа Алтафур. Его боевые слоны и конница уже в четырех часах хода.
- Он узнал, что вы здесь? Приехали за мной? - Ануша села на своей невысокой постели и закуталась в простыню. Сидящий рядом Хериард откинулся на пятки. На нем снова было индийское одеяние, на сей раз обычный костюм для верховой езды и тугой черный тюрбан, скрывший предательски светлые волосы.
- Он наверняка загодя собрал свое войско, иначе бы не сумел так быстро приблизиться. Кроме того, шпионы, должно быть, сообщили ему, что прибыл кто-то из Компании, вероятно забрать вас с собой, и ведет переговоры по этому поводу. Думаю, он решил нанести удар первым, захватить провинцию, пока ваш дядя не успел стать союзником Компании.
- Дядя не сдастся Алтафуру!
Она выбралась из постели и сразу задрожала от ночного холода в своей тонкой хлопковой рубашке. Каменный пол неприятно холодил босые ноги.
- Верно, раджа не собирается сдаваться. Он уже послал за подмогой в Агру и Гвалияр. И в Дели. Компания вышлет свои войска сразу, как только узнает о нападении. Думаю, при их появлении Алтафур быстро вернется туда, откуда пришел. Вашему дяде надо продержаться всего пару недель.
Он лжет, чтобы ее успокоить? Ануша попыталась прочесть правду по его лицу. И унять нарастающий тошнотворный страх.
- Вы останетесь здесь сражаться?
Непонятно, имеет ли значение лишний солдат, но ей стало немного легче при мысли, что этот человек будет дяде в помощь. Пусть он и высокомерный, и раздражает, но она не сомневалась, что майор Хериард отличный воин.
- Нет, мы уезжаем. И прямо сейчас.
- Я не могу бросить дядю! За кого вы меня принимаете? За трусиху?
Он быстро окинул ее взглядом, и она вдруг осознала, что стоит в одной рубашке и сквозь тонкую ткань просвечивают сжавшиеся от холода соски. Она быстро завернулась в простыню и сердито глянула на майора. Тот уже поднимался на ноги.
- Развратник!
- А я было понадеялся на ваше благоразумие, - со вздохом произнес он. И что-то еще пробормотал по-английски.
Ануша вцепилась в последние слова как коршун.
- Как-как? Местогодовая девчонка?
- Пустоголовая. Глупая, - перевел тот. - Нет, попытка выцарапать мне глаза вам не поможет. - Он с высокомерной непринужденностью поймал ее за руки. - Послушайте меня. Думаете, вашему дяде будет лучше, если ему еще и за вас придется волноваться? А если случится самое худшее, что вы собираетесь делать? Поведете женщин к кострам или станете заложницей?
Ануша глубоко вздохнула. Он прав, демоны его забери. Знает, в чем состоят ее обязанности, а она уже не ребенок, чтобы отказываться кому-то назло. Она поедет с ним, но не потому, что он так сказал, а потому, что так пожелал ее повелитель - раджа. Кроме того, этот дворец больше не ее дом.
- Если дядя велел уезжать, я уеду. Но как именно?
- Вы хорошо держитесь на лошади?
- Разумеется! Я - раджпутка!
- Тогда оденьтесь для долгого трудного пути верхом. Подберите себе мужскую одежду, обязательно из плотной ткани, и хорошие сапоги. Волосы заверните в тюрбан. Еще возьмите с собой одеяла - ночевать будет холодно, однако ровно столько, сколько необходимо. Справитесь? Встретимся внизу во внутреннем дворе. Jaldi.
- Может, я и пустоголовая, майор, но не дура. Понимаю, что нужно поторопиться.
- Сможете одеться без посторонней помощи? - Он остановился на пороге, отбрасывая широкую тень на светлом мраморе.
Вне себя от ярости, Ануша запустила в него сандалией, разбив о дверной косяк тонкую костяную перемычку. Майор растворился в темноте, она поежилась. Барабанный бой пробирал до самых костей. Мгновение она стояла, собираясь с мыслями, потом быстро подбежала к лежащим в углу служанкам. Сначала у одной, потом у другой нашла вену на шее и ощутила сильный и ровный пульс. Шпионки или нет, но они живы.