- Мне очень нужна была работа, - сказала она. - Я обошла не меньше тридцати мест, где требовались служащие. Но либо их не устраивал мой возраст, либо оплата была чудовищно низкая. Поэтому, когда мистер Маршалл рассказал о поездках и спросил меня о французском языке, я солгала, не подумав. Если бы он поинтересовался, говорю ли я на суахили, я бы тоже ответила "да". Эти четыре французских слова - все, что я знаю. Они обыгрывались в какой-то передаче по телевизору и застряли у меня голове.
- А вы изучали французский в школе?
- Да. Но учитель говорил, что я безнадежна, что учить меня - особо вредная работа.
Люк удивленно поднял брови.
- Видимо, он был не слишком терпелив. Неужели дело обстояло так плохо?
- Да, - вздохнула Лора, - я все время путала слова… Так вот, мистер Маршалл принял меня на работу, и я увидела, что французский не так уж и нужен. На международные звонки Кеннет и Кэролайн отвечали всегда сами, меня даже не допускали к телефону. Вообще, они все время секретничали.
- Меня это не удивляет. - Лицо Люка стало злым и замкнутым.
Лора в замешательстве посмотрела на него, однако решила продолжить рассказ:
- На прошлой неделе Кэролайн внезапно заболела гриппом. Узнав об этом, мистер Маршалл пришел просто в бешенство. Видимо, дело во Франции было очень важным. Сам он поехать не мог, и в конце концов решил послать меня. Он вручил мне контракт на покупку недвижимости. Я должна была подписать его у нотариуса по доверенности от босса. Дело, как видите, не ахти какое сложное. Но сам Кеннет явно беспокоился и все время спрашивал, справлюсь ли я.
- А в ответ вы, конечно, произносили все те же четыре французских слова, - ухмыльнулся Люк.
- Вот именно, - уныло отозвалась Лора. - Но мне так хотелось поехать во Францию! Я подумала - ведь многие французы знают английский, поэтому проблем не будет. Как интересна была бы эта поездка!
- Интересного вам и так предстоит немало. Это я обещаю. Однако я хотел бы видеть на вашем месте кого-нибудь другого, например, Кэролайн.
- А при чем здесь все-таки вы? - Лора решила не церемониться. - Какова ваша роль?
- Это вас не касается, - отрезал Люк. - Вы слишком молоды и неопытны, чтобы быть замешанной в таких делах. Они очень серьезны. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
- Если вы так за меня переживаете, то отпустите… - Лора уже жалела о своей откровенности, да и страх снова охватил ее.
- Не сегодня, Лора. Но завтра я, возможно, сам отвезу вас в аэропорт, и вы еще успеете на свой рейс.
- Откуда вы знаете, что я должна лететь завтра? - изумилась Лора. - Вы что, ясновидящий?
- Я просмотрел содержимое вашей сумки, пока вы спали.
- Да как вы смели?! - гневно воскликнула она.
Люк поднялся со стула, и Лора невольно отстранилась.
- Я вынужден был это сделать. Не могу же я доверять сотруднику такого негодяя, как Кеннет Маршалл. Слишком большой риск для меня. Я ведь совсем вас не знаю. В сумке мог быть револьвер, а мне совсем не хочется получить пулю за все мои труды.
- Револьвер? - прошептала потрясенная Лора. - Ну, знаете, это ведь не Америка. Зачем мне револьвер?
Люк саркастически усмехнулся:
- Отражать натиск похитителей!
- Против вас понадобился бы танк, не меньше, - рассердилась Лора.
- Будем надеяться, что никакого мощного оружия вы до завтрашнего дня не достанете, - ответил Люк. - Я задержу вас, по крайней мере, еще на сутки. И не советую делать глупости, ведь ваши документы, билет и деньги у меня.
- Я все равно убегу от вас! - Лора вскочила со стула и сделала шаг назад.
- Осторожно! - крикнул Люк, но было поздно.
Лора оступилась… и упала в бассейн. Толстая ткань костюма быстро намокла и потянула вниз, а плавать Лора не умела. Вода тут же попала ей в рот и нос, она начала захлебываться. Уже теряя сознание, Лора почувствовала, как сильные руки обхватили ее. Затем Люк одной рукой прижал ее к себе, другой приподнял голову.
Ей казалось, что прошла вечность - а на самом деле всего несколько минут, - прежде чем Люк с ловкостью кошки вылез из бассейна и вытащил ее на сушу.
Лора согнулась и отчаянно закашляла, стараясь избавиться от воды, попавшей внутрь организма.
- Мой бог! - воскликнул Люк. - Вы что, хотели утопиться?
Лора бросила на него негодующий взгляд.
- Все было прекрасно, пока вы не подплыли и не начали хватать меня за руки. - Ей было наплевать, что она говорит сущую нелепость.
Черные глаза Люка сердито сверкнули.
- Неправда! Вы тонули, вы же совсем не умеете плавать! Знали бы вы, как меня раздражаете, вы, невозможная женщина! Я прожил в Нью-Йорке десять лет, там можно попасть в любую катастрофу сто раз на дню. Но никогда мое сердце так не замирало от страха, как в последние двадцать четыре часа. То вы на ходу выбрасываетесь из машины, то пытаетесь утопиться. О чем вы думали? Что на дне бассейна есть тоннель, через который можно сбежать?
- Не смешно. - Лора едва держалась на ногах. - Ко всем моим бедам на дне вашего проклятого бассейна остались мои единственные туфли. Я заплатила за них кучу денег!
- И вы еще жалеете о туфлях, Лора? - сказал Люк тихо. - Ведь вы чуть не утонули?
Она сняла мокрый жакет, и тонкая шифоновая блузка тут же облепила ее грудь, вызвав одобрительную улыбку мужчины.
- Вы что же, совсем не умеете плавать? - спросил он мягко.
- Говорят, все умеют плавать, когда понадобится, - сердито ответила она. - Просто я никогда не пробовала.
- Больше не делайте таких попыток. Или хотите, я быстро научу вас плавать?
Лора засмеялась, стараясь скрыть смущение:
- Похититель учит жертву плавать! Неплохой сюжет для телеспектакля!
Люк быстро шагнул к ней и схватил за руки.
- Как я хочу вытрясти из вас всю дурь! - раздраженно воскликнул он. - Вы принимаете меня за грабителя с большой дороги, за уголовника! Черт знает за кого!
- Вот и скажите, наконец, кто вы такой на самом деле.
- Еще раз повторяю, что я вынужден был задержать вас. Не думайте, что сложившаяся ситуация мне нравится.
- Вот и отпустите меня, - жалобно протянула Лора.
Вместо ответа он сильнее сжал ее руки и вздохнул.
- Пока не могу.
- Тогда вы просто…
Прежде чем она договорила, Люк зажал ей рот поцелуем, прижав к себе. Лора затрепетала.
- Пока мы не можем ничего изменить, - пробормотал он, оторвавшись от ее губ. - Мы связаны самой судьбой. Примите это как данность, тогда вам будет легче вытерпеть недолгий плен.
Ее сердце неистово билось.
- Отпустите меня, прошу вас!
- Не могу. - Он резко повернулся и ушел.
Несмотря на жару, Лора дрожала. Вода медленно стекала с ее одежды. Задумавшись, она смотрела на сверкающую гладь воды. Ее похититель, будь он проклят, конечно, прав: она в плену. Даже сейчас, оставшись одна, она не может убежать.
Лора повернулась, чтобы взять полотенце, лежащее на одном из стульев… и замерла. Среди кустов и деревьев, окружавших бассейн, мелькнуло что-то ослепительно белое. Быстро оглянувшись и убедившись, что за ней не наблюдают, она обошла бассейн и вышла на прогалину. Вдали, среди поля, засеянного подсолнухами, стоял самый настоящий замок - изящное здание с двумя круглыми башенками. Вот бы добраться до этого дома, поговорить с живущими там людьми, попросить ПОМОЩИ или хотя бы позвонить по телефону! Тогда она бы избавилась от этого кошмара.
Около бассейна Лора обнаружила пару шлепанцев. Она надела их и невольно засмеялась. Шлепанцы оказались вдвое больше ее ноги. Шагать в них было почти невозможно. Однако пришлось.
Пробравшись сквозь кусты, Лора перелезла через забор, сначала перебросив через него шлепанцы, и взяла курс на замок.
До него оказалось дальше, чем ей показалось вначале. Струйки пота потекли по спине и шее, мокрая шерстяная юбка затрудняла движение. Шлепанцы поминутно сваливались, но Лора упорно шла. Наконец она добралась до поля подсолнухов. Вблизи они оказались гораздо выше. К тому же росли очень плотно. Пробираться через них будет трудно. Лора подумала, подумала и решилась раздвинуть колючие зеленые стебли.
- На вашем месте я бы этого не делал.
Девушка стремительно повернулась и увидела Люка. Он стоял неподалеку, прислонившись к дереву, и насмешливо на нее поглядывал.
- Как вы оказались здесь? - ахнула она.
- Так же, как и вы, - ответил Люк. - Я увидел из окна, как вы перелезали через забор, и последовал за вами.
- Ну, теперь можете посмотреть, как я исчезаю, - сказала Лора.
Он улыбнулся:
- Там, среди растений, полно пауков, знаете ли.
Лора судорожно глотнула. Как он нащупал ее больное место?
- Я не боюсь пауков, - солгала она.
Он уселся на землю и взглянул на ясное полуденное небо.
- Пауки большие, черные с желтым. С огромными мохнатыми лапами. - Люк говорил как бы сам с собой. - Говорят, они больно кусаются.
Лора с минуту стояла как вкопанная, потом чуть ли не бегом кинулась к Люку.
- Значит, вы их все-таки боитесь, - лукаво прищурился он.
- Совершенно не боюсь, - возразила Лора. - Просто я их не очень люблю. Но уж лучше иметь дело с ними, чем "наслаждаться" вашим обществом.
- Так что же вы повернули назад?
- Я передумала… пока… - заявила она.
- Очень смело, - одобрительно заметил Люк. - Но поступок ваш просто бессмыслен.
- Почему?
Люк пожал плечами.
- Вы можете часами блуждать по этому полю. А я буду сверху наблюдать за вами. Потом, когда вы потеряете надежду выбраться, отправлюсь спасать вас. Потеря времени для нас обоих. Не говоря уже о переломанных растениях…