- А дом вы выбирали для вашей маленькой дочки? - допытывалась она.
Это прозвучало так же, как если бы она спросила, женат ли он.
- Нет. Это для… - Он посмотрел по сторонам, и у него замерло сердце. Девочка и мать исчезли, а вместе с ними и дом для Барби. - Простите, - сказал он, отходя от флиртовавшей с ним женщины, надеясь отыскать в толпе тех двух, с домом.
Но матери с дочкой нигде не было, они как будто растворились в воздухе, и найти их было невозможно. Клаусу захотелось провалиться сквозь землю, пока не пришла Санта. Теперь было бесполезно ждать ее возвращения, и он решил сам разыскать ее и сказать, что ему все надоело, и он уходит.
Тут он вспомнил, что она упоминала о какой-то другой секции игрушек, в которую она, видимо, и направилась. Морган справился у кассира, и тот подтвердил, что таковая имеется на втором этаже. Когда Клаус выходил из отдела, отправляясь на поиски своей спутницы, сработала сигнализация.
- Сэр, подождите, пожалуйста, - окликнул его контролер и вызвал начальство.
Появился менеджер, молодой и напыщенный. Он явно намеревался что-то доказать.
- Пожалуйста, пройдите в секцию и следуйте за мной, - деловито бросил он.
- Это какая-то ошибка, - сквозь зубы произнес Клаус.
- Давайте спокойно во всем разберемся, не надо нервничать.
Люди останавливались, пялясь на Моргана, как на жулика. Он-то знал, что ничего не украл, а они нет.
Именно в этот момент из толпы вынырнула Санта.
- Эй, Хью! Как новый дом?
Она познакомилась с менеджером пару лет назад, когда помогла ему и его молодой жене приобрести идеальное гнездышко - уютный домик на тихой улочке.
- Великолепно. Нам очень нравится. Кстати, вы знаете этого человека? - спросил менеджер.
- Да, мы вместе делали покупки. А что?
- Сработала сигнализация, когда он выходил из отдела.
- Что? Неужели вы пытались пронести дом без купчей? - лукаво спросила она.
- У меня нет дома, - зло отрезал он.
- Как? Что вы имеете в виду?
Санта оглядела его с головы до ног, игривые нотки в ее голосе исчезли.
- Я дал девочке подержать дом, а она исчезла вместе с ним, - объяснил случившееся Клаус.
- Все понятно, Хью. Что-то неисправно в вашей сигнализации. Все наши покупки оплачены и прошли контроль.
Менеджер вопросительно взглянул на клерка у выхода. Тот отрицательно покачал головой.
- Все же нам придется посмотреть ваши покупки еще раз, сэр, - настаивал он.
- Хью, - смущенно протянула Санта. Клаус видел, что менеджер уперся как осел, и передал ему пакеты с покупками. Он знал все об охранных системах и о том, что иногда они почему-то ломаются. Опытный работник мог представить себе, как все случилось. А может, кто-нибудь засунул украденный товар в один из пакетов.
Хью стал придирчиво досматривать пакеты, остальные покупатели с живым интересом наблюдали за ним. Худшие предположения не оправдались, потому что ничего неоплаченного в них не оказалось, контрольные ярлыки со всех покупок были сняты.
- Вот видите, я же вам говорила, - победно произнесла Санта.
- Пройдите еще раз через выход, - сказал менеджер.
Клаус напряженно пересек стойку, и снова сработала сигнализация.
- Выверните, пожалуйста, ваши карманы, сэр, - сухо произнес Хью, не обращая внимания на полуобморочное состояние покупателя.
- Но, Хью!
- Правила существуют для всех, мисс Энджил, - сурово произнес Хью.
Все-таки или сигнализация должна была испортиться, или все сошли с ума. Тяжело вздохнув, Клаус полез в карманы, и его глаза расширились от ужаса. Кроме всякой мелочи, в кармане что-то лежало. Он молча протянул это Хью.
- Я не знаю, как это могло туда попасть, - озадаченно сказал Морган, глядя на маленький пакетик с одеждой для куклы, как на корабль инопланетян, непонятным образом совершивших посадку в кармане его пальто.
- Я знаю, - вмешалась Санта.
- Вы знаете? - изумленно в один голос воскликнули мужчины.
- Я положила их туда, когда просила подержать мои покупки и дом.
- Спасибо за разъяснение, - нахмурился Клаус.
- Ну, значит, это действительно недоразумение, - заключил Хью, забирая пакетик. - Вы ведь правда не собирались, э?..
- Нет, уверяю вас, я не собирался, э… - передразнил его Клаус. - Я могу идти?
- Идите, - сказал менеджер. - А вы, Санта, в следующий раз…
- Конечно-конечно, Хью, обещаю, - скороговоркой проговорила она, торопясь вслед за Морганом, широко шагавшим к выходу.
- Не подождете ли меня? - окликнула Санта, сражаясь с выскальзывавшими из рук покупками. - Смотрите на это происшествие с юмором, - примирительно сказала она, когда они покидали магазин.
Клаус остановился и смерил ее взглядом.
- Не нахожу ничего смешного в том, чтобы быть арестованным за кражу в магазине, - процедил он.
- Да ладно. Неужели вас не возбудила мысль быть закованным в наручники?
Санта пыталась вывести спутника из себя, потому что когда он злился, то выглядел очень сексуально привлекательным.
- Нет.
- О, простите, я все время забываю про ваши дипломатические корни, - иронично произнесла она.
- Дело не в корнях, - огрызнулся Морган.
Все-таки она довела его!
- Ну конечно, вы - сама простота. - Санту начинало злить его упрямство. - Будем считать, что мы квиты.
- Квиты?
Он не верил своим ушам.
Девушка открыла багажник и загрузила покупки.
- Да, квиты. Из-за меня вас чуть не арестовали, но вы упустили дом для Барби. А вы знаете, как трудно купить его сейчас? Ведь это - игрушка сезона. Мэри просто спит и видит дом на Рождество.
- Но не мог же я отобрать у девочки дом, если сам дал подержать? Представляете, что бы было?
- Да, вы не любите щекотливых ситуаций, - со смехом заметила Санта, садясь в машину.
- Мне кажется, что ни один здравомыслящий человек не захочет, чтобы на него надели наручники и отправили в тюрьму. Я не считаю это развлечением, по крайней мере, тюремную камеру.
- Ох, Клаус, успокойтесь. Если верить средствам массовой информации, то у меня надо взять отпечатки пальцев в первую очередь. По результатам какого-то исследования получается, что больше всего преступников среди брокеров. Раз мы входим к людям в дом, то…
- Кстати, о домах. Вы не звонили владельцам, когда мы были в магазине?
- Не волнуйтесь, я бы вам сообщила, если бы были новости.
- И не забыли бы даже во всей этой неразберихе? - съехидничал Морган.
- Вы можете мне не верить, но я всегда справляюсь со своими обязанностями, - холодно ответила девушка, выезжая со стоянки.
- Так, значит, Хью был вашим клиентом.
Клаус первым прервал молчание, решив снять напряжение.
- Да, я нашла ему уютный домик. Его как раз назначили тогда менеджером.
Они ехали по улице, украшенной разноцветными лампочками и зелеными гирляндами, делавшими ее нарядной и красивой. Санте это нравилось. Клаус ушел в свои мысли и прикрыл глаза. Но Санни и не требовалось собеседника: за годы, проведенные в приютах, она научилась развлекаться сама. Сейчас, например, она тихо напевала песню Битлз "Еллоу сабмарин".
Они подъехали к ресторану "Причал". Санта подумала, что вкусная рыбная закуска и ледяное пиво вернут клиенту хорошее настроение, и поэтому привезла его сюда. Такой рецепт восстановления духа и плоти она уже неоднократно с успехом испытывала на других.
Клаус сел напротив нее, пребывая в состоянии свободного падения. Эта баба сумела заставить его разозлиться, рассмеяться, смутиться. Она управляла его чувствами и поэтому была опасна. Чем скорее он купит дом, тем будет лучше.
Как только он увидел Санту, то понял, что влип. Каждая клетка его тела дрожала от возбуждения, ему захотелось идти в магазин, быть с нею рядом и делать что угодно, лишь бы обладать ею. Слишком быстро все случилось.
Морган и не хотел, и в то же время страстно желал ее. Больше всего сейчас он боялся оттолкнуть Санту.
"Причал" был небольшим ресторанчиком, известным своей изысканной рыбной кухней, спокойной атмосферой, большими цветными телевизорами, видными из любого уголка зала, и холодным пивом по весьма умеренной цене. Вкусный и сытный обед на двоих стоил меньше десяти долларов, поэтому ресторан был всегда набит до отказа.
Когда они сели за столик, девушка обратила внимание на сентиментальный фильм "Любовь в кредит", показываемый в тот день по телевизору, и ехидно подумала о том, что клиенту он придется явно не по вкусу.
Поскольку Санта знала меню наизусть, то предложила гостю положиться на ее вкус. Он не возражал, и она заказала устрицы, принесшие ресторану широкую популярность, и лосося в тесте. Здесь это блюдо было нежирным, а кляр - сладким и хрустящим.
Симпатичная молоденькая официантка принесла им по дюжине устриц и по бокалу холодного пива. Лосось был на подходе.
- Вы уверены, что сегодня владелец дома с вами свяжется? - задал вопрос Клаус.
- Конечно, - отозвалась Санта. - Немного терпения. Когда продаешь или покупаешь дом, всегда волнуешься. У меня были клиенты и владельцы, которые в самый последний момент отказывались.
- Вы думаете, мне повезет?
- Не знаю. Дом был выставлен на продажу давно. Хотя, возможно, ваше предложение не единственное.
- Значит, они могут тактически тянуть время.
- Да. Успокойтесь и попробуйте лучше устрицы. Вы видели этот фильм? - с невинным видом спросила Санта. - Мне он очень нравится.
- К счастью, нет.
Морган мельком посмотрел на экран и быстро отвел взгляд, словно боялся заразиться рождественским настроением.