Она крепко зажмурилась, еще на секунду оттягивая неприятный момент, но затем ей ничего не оставалось, как повернуться и посмотреть в лицо неизбежному.
Он был, конечно же, зол. Его голубые глаза светились холодным, металлическим блеском, губы были плотно сжаты, на правой щеке дергался мускул. Очевидно, люди не часто игнорируют его звонки.
- Привет, - отозвалась она на вымученно бодрой ноте, вздернув подбородок и делая вид, что не замечает его настроения.
Рядом с ними Тайлер заключил Дженну в крепкие объятия. Оба смеялись и шептались, словно не виделись несколько недель, а не часов.
Кэндис и Дерек встретились взглядами. На мгновенье лавина эмоций захлестнула ее и отнесла на две недели назад. На безумную долю секунды она представила, как делает шаг в его объятья.
- Ты не ответила на мой звонок, - сказал он.
Она стряхнула непрошенные чувства и расправила плечи.
- Я пыталась.
Рот Дерека скривился в холодной полуулыбке. Он едва заметно покачал головой, а его глаза называли ее лгуньей.
У него наверняка пара секретарей и голосовая почта. Как будто она не могла оставить дюжину сообщений, если бы захотела.
- Может, войдем внутрь? - предложила Дженна, отрываясь от Тайлера. - Я начинаю замерзать.
Ветер стал прохладнее, и влажная футболка Кэндис холодно прилипла к телу, напоминая ей, что она потная и растрепанная. К тому же ее раздражало, когда Дерек брал верх.
Дженна и Тайлер двинулись вперед.
- Уже договорилась о встрече? - спросил Дерек, поворачиваясь и направляясь в сторону "Явы".
- Нет еще, - ответила Кэндис, зашагав рядом.
Дерек остановился на крыльце кафе, где было затишье от ветра и пригревало сентябрьское солнце. Вместо того чтобы вступить в спор, он полез в карман рубашки и вытащил свой мобильник.
- Позвони им, Кэнди.
Она недоуменно уставилась на него.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Тайлер с Дженной скрылись за тяжелой входной дверью.
Дерек наклонил голову и вперил взгляд в Кэндис. Неподвижный, невозмутимый, неумолимый.
Смирившись, Кэндис выхватила телефон из его руки.
- Прекрасно.
Она открыла крышку и набрала родительский номер, все время сердито поглядывая на Дерека. Ее безумно раздражали его уверенная поза, его самонадеянная мина и то, что он просто не сомневается, что мир вращается исключительно вокруг его персоны.
Несправедливо, что ему все удается. Несправедливо, что он может вести себя так нахально и все равно вызывать у нее трепет.
- Резиденция Хэммондов.
- Анна-Ли? Это Кэндис. Мама дома?
- Конечно, сейчас позову.
- Кэндис?
- Привет, мам.
- Как дела, дорогая?
Она заставила себя успокоиться и сосредоточиться на разговоре.
- Отлично. А как вы там?
- Твой отец только что вернулся из Техаса.
- Правда?
- Он купил быка.
Вот это уже всерьез зацепило внимание Кэндис.
- Кого-кого?
- Капитана Фантома.
Она уловила смирение в материнском голосе. Ее отец гордился тем, что умел находить хорошие деловые перспективы и быстро действовать. Но покупка быка - это необычно даже для него.
- Зачем он это сделал? - поинтересовалась она.
- Очевидно, владелец был рад заключить сделку. И семя очень ценное.
- Семя? - переспросила Кэндис.
Дерек обошел ее и уставился, недоуменно хмурясь.
- Это племенной бык, - объяснила мама.
- А, понятно… И вы собираетесь держать его…
- А вот это самое интересное. - Кэндис услышала нотки веселья в мамином голосе. - Он хочет купить ранчо, - сообщила мама.
- В Техасе?
- Чтобы не перевозить Капитана Фантома.
- Ох, мам. - Кэндис старалась не рассмеяться.
- Не волнуйся. Пара недель, ну, самое большое месяц. Он натешится своей новой игрушкой, и все вернется на круги своя. Зато работники ранчо еще долго будут наслаждаться кондиционированным воздухом. Так что я могу для тебя сделать, милая?
Кэндис покачала головой. Она очень любила своего отца и не сомневалась, что это предприятие с быком принесет прибыль, но временами просто не понимала, как мама мирится с его импульсивными прожектами.
- Я хотела узнать, будете ли вы с папой свободны в следующий…
- Сегодня вечером, - подсказал Дерек.
Кэндис заморгала.
- Сегодня, - повторил он.
Она скрипнула зубами.
- Сегодня, - повторила она в трубку.
- Ты собираешься зайти? - поинтересовалась мама.
- Да, я…
- Замечательно. Приходи к обеду. Твоему отцу не терпится рассказать кому-нибудь о Капитане Фантоме.
Обсуждать бычье семя за обедом?
Медленная улыбка расползлась по ее лицу. Поделом Дереку.
- Я хочу привести с собой друга.
- А твой друг знает что-нибудь о племенном скотоводстве?
- Я спрошу.
- Ну, тогда до вечера.
- Пока, мам. - Кэндис выключила телефон и отдала Дереку.
- Итак, мы идем? - спросил он.
- Идем. - Она направилась к дверям кафе.
- О чем вы разговаривали? - не выдержал Дерек, когда они направились к столику Дженны и Тайлера.
- Да так, о своем, о женском.
- О семени?
Кэндис кивнула.
- Конечно. Мы с мамой постоянно говорим про семя.
Дерек недоверчиво хмыкнул.
- А вы со своим отцом что обычно обсуждаете? - полюбопытствовала она.
- Индекс внебиржевого рынка.
- И это, по-твоему, жизнь, Дерек?
- Вне всякого сомнения, Кэнди.
Жизнь у Дерека просто отличная.
Что бы там ни думали Кэндис и Тайлер, у него нет ни малейшего желания иметь постоянную подругу и обсуждать репродуктивную функцию с родителями.
Он наблюдал из своей машины, как Кэндис вышла из дверей своего дома. Ее низко сидящие джинсы цвета хаки плотно облегали бедра. Двойная "молния" короткого оливкового жакета открывала изгиб груди сверху и намекала на углубление пупка снизу.
Было очевидно, что под ним ничего не надето.
Стиснув зубы, он открыл водительскую дверцу и обошел капот машины ей навстречу. Она что, специально это делает?
- Неофициальная форма одежды? - протянул он. Единственными украшениями на ней были серебряное колье-капелька и серьги-гвоздики из изумрудно-зеленого стекла. Распущенные волосы прямо-таки кричали о чувственности.
Она потянулась к дверной ручке его черного "порше", но он опередил ее.
- Сегодня хороший вечер, - сказала она, опускаясь на пассажирское сиденье. - Возможно, они устроят барбекю.
Дерек взглянул на свою белую рубашку и угольно-черный пиджак.
- Могла бы и сказать.
Она улыбнулась без тени раскаяния.
Обходя капот машины, Дерек стянул галстук, снял пиджак и повесил его на спинку сиденья, затем расстегнул воротничок и закатал рукава.
Он уселся на водительское кресло и захлопнул дверцу.
- Так пойдет?
Кэндис слегка склонила голову и заправила волосы за ухо.
- Все равно у тебя этот напряженный акулий взгляд, но, полагаю, с этим ты ничего не можешь поделать.
Он повернул ключ в замке зажигания, заводя мотор.
- Некоторые называют это настороженным умом.
- А некоторые - хищностью.
Дерек выехал на улицу.
- Так мы же в джунглях, детка.
Кэндис рассмеялась, и звук ее смеха ударил его прямо в солнечное сплетение.
- На Бланшар налево, - сказала она.
Потребовалось всего десять минут, чтобы доехать до дома ее родителей, но это были долгие десять минут. Они жили в большом старом кирпичном доме, в стороне от дороги, за живой изгородью из кедров, в престижном районе.
Он свернул на извилистую подъездную дорожку.
- Значит, здесь ты росла?
Она состроила гримасу.
- Здесь.
Дерек вскинул брови.
- Бедная богатенькая девочка?
- Перестань, Дерек. Ты же знаешь, деньги - это не самое главное в жизни.
- Ты шутишь? Конечно же, главное. Деньги дают тебе свободу, возможности, выбор.
- Ты хочешь сказать, что без денег ты бы был несчастен?
- Нет. Но если бы у меня не было денег, я бы тратил кучу времени на то, чтобы они были.
- У тебя есть деньги, и ты все равно тратишь все свое время на то, чтобы их заработать.
Дерек усмехнулся, остановившись перед домом.
- Это чтобы иметь больше.
Они одновременно открыли свои дверцы, и Дерек нагнал ее на широкой бетонной лестнице.
- А тебе не кажется, что это смахивает на жадность? - спросила она.
- Ни капельки. Я был бы жадным, если б копил деньги и тратил их только на себя. Я же этого не делаю. Я открываю компании, создаю рабочие места… нанимаю декораторов.
- Нечестный удар.
- Иметь деньги не грех.
Она оглянулась на его "порше".
- Для филантропа у тебя очень дорогие игрушки.
Он улыбнулся. Ну да. Он не идеален. Еще он любит дорогое вино.
- Грешен, каюсь.
Она взялась за ручку двойной арочной двери.
- Какой-нибудь совет относительно твоего отца напоследок? - спросил он.
- Он во многом такой, как ты.
Дерек немного расслабился.
- Умный мужчина?
Она подняла голову и посмотрела на него.
- Напряженный. Ненасытный. С раздутым "эго".
Стрела желания пронзила Дерека. Напряжение и голод - именно то, что он сейчас чувствует. Ее губы всего лишь в нескольких дюймах. Нежная кожа шеи и мягкий изгиб загорелой груди открыты его взгляду. Она что, загорает обнаженной? Понимает ли она, как действует на мужчин?